消息传回飞鸟京。
昔日庄严肃穆的宫殿楼阁，此刻瀰漫著末日將至的悲凉。
推古天皇、圣德太子、权倾朝野的苏我马子，以及所有聚集在朝廷的公卿贵族，都明白他们已经失去了任何谈判或抵抗的资本。
数日后，天道盟大军兵临飞鸟京外，將这座都城及其周边的所有出口牢牢封锁。
玄黑色的军阵在城外展开，旗帜鲜明，刀枪如林，无声地散发著令人窒息的压迫感。城內的守军早已士气崩溃，毫无战意。
在绝对武力的威慑下，倭国朝廷连最后一丝负嵎顽抗的勇气也消失了。推古天皇在苏我马子等人的劝说下，最终选择了开城投降。
城门打开，以圣德太子和苏我马子为首的倭国高层，身著象徵最高等级的正装朝服，手捧象徵皇权的三神器的仿製品以及户籍图册，徒步走出城门，向著天道盟的中军大旗方向，匍匐跪地，行最隆重的臣服之礼。
单美仙与单婉晶在精锐护卫的簇拥下，接受了倭国朝廷的投降。整个过程，没有衝突，只有死一般的寂静和深入骨髓的屈辱，瀰漫在飞鸟京外的空气中。
然而，投降並不意味著宽恕。
在完全控制飞鸟京及周边区域，解除所有残余武装，並將倭国皇室、苏我氏等主要豪族核心成员全部软禁控制后，单美仙以征夷都督的名义，发布了由襄阳盟主府直接擬定、以飞鸽传书跨海送达的最终裁决。
天道盟並未沿用中原对待投降势力的常例——册封、羈縻、保留其部分权力和地位。针对倭国，易华伟下达了截然不同的命令：根除。
理由直白而强硬：“蕞尔小邦，不思慕化，反生覬覦上朝之心，阴蓄异志，窥探神器，其行可诛，其心当灭！”
在飞鸟京原皇宫前的广场临时搭建起了审判台上。单美仙、单婉晶坐镇，由隨军的文官书记官宣读罪状，並由通晓倭语的人员大声翻译，確保在场所有被强制观礼的倭国中下层官吏、僧侣、部分豪族代表都能听清。
审判持续了数日。
推古天皇被指“纵容属下，心怀叵测，失藩臣之礼”，剥夺其天皇尊號，废为庶人。
圣德太子被指“妄改制度，僭越礼法，其改革多有模仿上朝而悖逆之处，包藏祸心”，定为祸首之一。
苏我马子及其核心族裔，被指“把持朝政，跋扈专权，屡次遣使窥探中原机密，输送利益，意图不轨”。
所有在倭国朝廷中担任要职，与之前“遣隋使”、“潜藏间谍”活动有牵连，或是在抵抗天道盟战爭中负有主要责任的公卿、豪族家主、高级將领，共计三百七十七人，被逐一宣判。
判决结果——斩立决，夷三族。
没有流放，没有囚禁，只有最彻底的肉体消灭，以及对其家族势力的连根拔起。
行刑之日，飞鸟京外一处开阔地，成为了巨大的刑场。数百名昔日高高在上的倭国贵族被反绑双手，强行按跪在地。他们穿著破烂的囚服，神情麻木，或痛哭流涕，或喃喃自语，或目光呆滯，早已失去了往日的威仪。
隨著单美仙一声令下，鬼头刀一次次挥落，人头滚滚，鲜血染红了大地。
推古天皇（废后）与圣德太子等人，被单独押解至海边一处悬崖。按照易华伟特意指示的方式，將他们装入囚笼，沉入波涛汹涌的大海，谓之“海葬”，象徵其野心与罪孽，永沉深渊。
这场规模空前的清洗，不仅仅是为了报復，更是为了从根源上摧毁倭国旧有的统治结构和潜在的反抗核心。经此一役，倭国数百年来形成的贵族政治体系被彻底粉碎，所有具备號召力和影响力的上层人物几乎被一扫而空。
在完成血腥的政治清算的同时，天道盟对瀛洲的改造与利用计划，也迅速全面展开。其核心目標，就是將这片新征服的土地，建设成为天道盟未来爭霸天下的庞大后勤基地与资源宝库。
单美仙被正式任命为“镇瀛都督”，总揽瀛洲一切军政大权。单婉晶则作为副手，负责军事清剿、弹压和地方治安。
天道盟並未向瀛洲大规模移民，而是採取了“以夷制夷，重点控制”的策略。彻底废除倭国原有的“国造”、“县主”等地方豪族自治体系，將整个瀛洲划分为若干都督府直辖的“县”，由天道盟直接派遣流官（多为隨军文官或从中原调来的低级官吏）进行管理。这些县令的首要任务，便是编户齐民，建立保甲制度，將控制力深入到每一个村落。
强制推行汉文汉语为官方语言文字，所有官方文书、律法、教育必须使用汉文。设立“教化院”，招募愿意合作的倭国僧侣（佛教此时在倭国已有相当基础）和识字的归化倭人，向他们传授经过刪减和修改的儒家经典与忠於天道盟的思想，再由他们向下层民眾传播。
另外，从归化的倭人中选拔通晓汉文、熟悉律令、具有一定算学能力的人才，充任基层吏员，给予他们远高於普通倭人的待遇和地位，以此分化瓦解潜在反抗意识，並建立一套依附於天道盟统治的新利益阶层。
金银矿的全面开发正是易华伟决心拿下瀛洲的关键原因之一。
东溟派早已在倭国秘密勘探和开採金银矿多年，对此地丰富的贵金属储量了如指掌，如今，这些矿藏从暗转明。
单美仙一纸令下，以州县为单位，强行徵发倭国青壮劳力编成“矿工营”，由天道盟工兵和监工管理，投入到各大已知的金银矿山（如佐渡金山、石见银山等，此时虽未达后世鼎盛，但已有相当储量露头或小规模开採）。
鲁妙子根据易华伟提供的思路，改进了採矿、排水和冶炼技术。虽然还达不到现代水平，但相比原有的方法，效率已大大提高。大量使用水力、畜力进行矿石粉碎和排水，並建立了集中的冶炼工坊。
矿区实行军事化管理，出入严格检查，防止金银流失。开採出的矿石就地初步冶炼，铸成统一规格的金锭、银锭，然后由重兵护卫，源源不断地运往沿海港口，再通过舰队运回襄阳。这些贵金属，將成为天道盟未来庞大的军费开支、官员俸禄、工程建设以及货幣发行的保障。
为了后续的移民计划，在易华伟的指示下，为东瀛引入了中原先进的曲辕犁、灌溉水车等农具和技术，鼓励（在某些地区是强制）开垦荒地，种植水稻、桑麻等作物，目標是实现瀛洲粮食的基本自给，並能为前线或本土提供部分补给。
除此之外，天道盟还对倭国的冶铁、製盐、造船等手工业进行官方垄断或严格管制，特別是造船业。
所有具备一定规模的船坞和工匠都被集中起来，在天道盟的监督下，为舰队建造和维护船只，或改建商船用於运输。
对博多湾、难波津等几个条件优良的港口进行了扩建和加固，修建永固性的码头、仓库、兵营和防御工事，使其成为天道盟海军在东海的前进基地和跨海运输的中转站。並在这些港口常驻一定数量的水师舰船和陆军部队，確保对瀛洲的绝对军事控制和海上通道的安全。
完成这一系列动作后，单美仙保留三万远征军中的两万常驻瀛洲，分为若干卫戍区，驻守关键城池、港口和矿区。定期进行扫荡式巡逻，清剿可能藏匿於山林中的残敌或土匪，確保地方安定。同时，从归降的倭人中挑选青壮，编练“协从军”，由天道盟军官担任中高层指挥官，负责辅助驻防、维持治安等次要任务，其待遇与本土军队有显著差距，以此作为消耗品和维稳工具。
在单美仙雷厉风行的治理下，瀛洲这片刚刚经歷血与火洗礼的土地，被迅速整合进天道盟的战爭机器之中。无数的金银被抽取，通过海船输往大陆；基层社会结构被强行重塑，旧有的记忆和认同被有计划地淡化、覆盖。
当北方群雄还在为中原一城一地的得失而绞尽脑汁时，天道盟已经將目光投向了更广阔的海洋。征服瀛洲，不仅获得了重要的贵金属资源，更获得了一个稳定的东方侧翼和强大的海军前进基地。
………………
公元620年，冬。
凛冽的北风自广袤无垠的蒙古高原呼啸而下，毫无阻碍地席捲过这片古老土地。
风掠过枯黄的草尖，发出呜呜的嘶鸣，捲起地表的浮雪和沙尘，將天地间搅得一片灰濛混沌。天空是那种铅灰色的、压得很低的穹窿，吝嗇地透下些许惨澹的光线，却带不来丝毫暖意。
这里曾经是北魏六镇之一，拱卫平城的北方锁钥——怀荒镇的故地。
如今站在这里举目四望，所能感受到的，只有一种深入骨髓的荒凉与破败，一种被时间和战乱反覆蹂躪后，留下的近乎死寂的沉淀。
那道曾经绵延雄峙的土垣，如今更像是一道匍匐在大地上的丑陋伤疤。墙体早已不復当年的高大笔直，在数百年的风雨侵蚀、人为破坏以及后来缺乏维护的岁月里，它变得低矮、残破、支离破碎。
巨大的豁口隨处可见，如同被巨兽啃噬过，坍塌的土块堆积在墙根，与荒草冻土混杂在一起，难分彼此。墙体表面布满沟壑纵横的雨裂风蚀痕跡，裸露的夯土层在冻融作用下不断剥落。
沿著残垣断壁行走，偶尔能看到一些更高大的墩台或烽燧的基座。如同巨大的坟塋，孤零零地矗立在荒原上。
原本用於燃放烽火、瞭望敌情的顶部平台早已坍塌，只剩下几堵兀自挺立的、布满裂缝的残墙在寒风中瑟瑟发抖。
攀上这些基座，视野豁然开朗，但也更加深刻地感受到这片土地的荒芜。昔日的校场、营房、仓廩区域，如今只剩下些许高出地面的土埂和散落各处的砖石瓦砾。
一些规模较小的戍垒和哨所几乎被夷为平地，若非当地人的指点或对地图的熟稔，很难再辨识出它们確切的位置。只有那些偶尔从冻土中翻捡出来的、锈跡斑斑的箭鏃、断折的矛头，或者印有模糊北魏年號的残破砖块，还在无声地诉说著这里曾经流淌过的热血与承载过的使命。
北齐天保年间，高洋皇帝下令废弃六镇，將民眾內迁，这道命令彻底终结了怀荒作为军事重镇的命运。自那以后，再没有系统的修缮，只有无情的遗忘和自然的消磨。这些曾经的钢铁壁垒，如今成了狐狸、野鼠的巢穴，成了过往旅人暂时躲避风雪的棲身之所，也成了这片土地沧桑巨变最沉默的见证。
怀荒地处中原农耕文明与北方草原文明的交错带。在北魏全盛时期，依託军镇体系和屯田政策，这里曾经是“桑麻蔚然，稼穡连阡”的富庶边陲。然而，如今的景象已是天翻地覆。
大规模的、整齐的农田早已消失不见。放眼望去，是无边无际的荒原。只有靠近那些零散村落的地方，才能看到一些被粗糙石埂勉强划分出来的、小块小块的“田”，里面残留著去岁未曾收割乾净的、低矮的黍秆或耐寒牧草的根茬。这些土地贫瘠，耕作方式原始，產出极其有限，仅仅是维持著村落里那点人口不至於完全饿死的水平。
农业的凋敝使得畜牧业重新成为了这片土地的主导生產方式。可以看到一些零散的羊群和瘦骨嶙峋的牛马，在枯草地上艰难地寻觅著一切可以果腹的草根和苔蘚。
牧人穿著厚重的、脏污不堪的老羊皮袄，脸上包裹著防风的粗布，蜷缩在马背上或蹲在背风的土坡后，眼神麻木而警惕。他们並非纯粹的草原游牧民族，大多是被迫放弃农耕、转而依赖牧养的原住民后裔，或是前来依附的零星牧民。他们的牲畜规模很小，抗风险能力极差，一场白灾（雪灾）就可能导致灭顶之灾。
气候似乎也在加剧著这种变迁。相较於北魏时期，此地的冬天显得更加漫长和酷寒。冻土深达数尺，河流冰封，缺乏有效的水利设施，使得农业恢復的希望愈发渺茫。土地，仿佛正在以一种倔强而冷酷的方式，褪去农耕的痕跡，回归其游牧的本色。
与北魏时期数万军民的繁盛相比，如今怀荒故地的人口可谓稀若晨星。偶尔能看到一些低矮的、仿佛隨时会被风雪掩埋的村落。
这些村落毫无规划可言，十几户、几十户人家杂乱地聚集在一起。房屋多是就地取材，用土坯垒砌，或者乾脆就是半地穴式的“地窝子”，顶上覆以茅草和泥土，低矮而阴暗。烟囱里冒出的炊烟稀薄而无力，很快就被寒风吹散。村落周围用粗糙的木柵栏或坍塌的土墙象徵性地围一下，更多的是一种心理安慰，根本无法抵御任何像样的攻击。
居住在这里的人，成分极其复杂。数量最多的是“六镇后裔”。他们的祖先曾是北魏最精锐的边防军，但经过孝文帝南迁、六镇之乱、北齐废弃等一系列变故，他们早已失去了昔日的荣耀和地位。
留在这片故土上的，多是当年未能或不愿南迁的底层军户和他们的子孙。数百年的隔绝与混居，使他们高度“胡化”。他们说著一种掺杂了大量突厥、鲜卑词汇的、口音古怪的汉话，生活习惯上游牧与农耕混杂。男人大多精通骑射，性格彪悍而隱忍，对南方的朝廷（无论是过去的北魏、北齐，还是现在的竇建德）缺乏认同感，生存是他们唯一信奉的法则。
此外，还有来自草原的游牧人口。一些小的突厥別部、或者契丹、奚人的帐落，会季节性地在这片缓衝地带游牧。他们与本地居民既有摩擦，也有交易，关係微妙。还有一些则是在中原歷次战乱中逃难至此的流民，他们如同无根的浮萍，挣扎求存，是这片土地上最弱势的群体。
这些混杂的居民，共同构成了怀荒故地独特的社会面貌。他们缺乏统一的认同，內部时有爭斗，为了有限的水源、草场、乃至一口粮食，都可能爆发流血的衝突。
竇建德的大夏名义上管辖这里，但乐寿的政令对此地的影响微乎其微，仅限於偶尔的象徵性徵税和名义上的羈縻。真正的秩序，由实力和生存本能决定。
正因为这种权力真空和地理位置的敏感性，怀荒故地成为了一个危险的“军事通行区”而非过去的“军事防御区”。
小股的突厥游骑会像幽灵一样，不时出现在地平线上。他们人数不多，但装备精良，骑术高超，来去如风。可能是前来侦察南方虚实的哨探，也可能是进行季节性掠夺的马贼。他们的出现，意味著杀戮、抢劫和掳掠。当地的村落和零散牧民对他们既恐惧，有时又不得不进行一些隱秘的交易，用情报或有限的物资换取暂时的安全或些许生活必需品。
同样，南方势力（主要是竇建德方面）的使者或小规模部队，也可能秘密穿越此地，前往草原与突厥进行某种联络或谈判。这片荒原，成了各方势力暗中角力、传递信息的灰色通道。
除此之外，本地也滋生著一些纯粹的匪帮流寇。他们由活不下去的逃亡士卒、破產牧民、地痞无赖组成，或啸聚山林，或藏匿於某处废墟之中，打劫过往的商旅（主要是些敢於冒险、走私盐铁等违禁品的亡命徒），或者袭击防卫能力更弱的村落。
行走在这片土地上，除了要对抗严酷的自然环境，更要时刻提防来自各方的不明危险。
在这里，信任是一种奢侈品，刀箭和坐骑才是活下去的保障。(本章完)
昔日庄严肃穆的宫殿楼阁，此刻瀰漫著末日將至的悲凉。
推古天皇、圣德太子、权倾朝野的苏我马子，以及所有聚集在朝廷的公卿贵族，都明白他们已经失去了任何谈判或抵抗的资本。
数日后，天道盟大军兵临飞鸟京外，將这座都城及其周边的所有出口牢牢封锁。
玄黑色的军阵在城外展开，旗帜鲜明，刀枪如林，无声地散发著令人窒息的压迫感。城內的守军早已士气崩溃，毫无战意。
在绝对武力的威慑下，倭国朝廷连最后一丝负嵎顽抗的勇气也消失了。推古天皇在苏我马子等人的劝说下，最终选择了开城投降。
城门打开，以圣德太子和苏我马子为首的倭国高层，身著象徵最高等级的正装朝服，手捧象徵皇权的三神器的仿製品以及户籍图册，徒步走出城门，向著天道盟的中军大旗方向，匍匐跪地，行最隆重的臣服之礼。
单美仙与单婉晶在精锐护卫的簇拥下，接受了倭国朝廷的投降。整个过程，没有衝突，只有死一般的寂静和深入骨髓的屈辱，瀰漫在飞鸟京外的空气中。
然而，投降並不意味著宽恕。
在完全控制飞鸟京及周边区域，解除所有残余武装，並將倭国皇室、苏我氏等主要豪族核心成员全部软禁控制后，单美仙以征夷都督的名义，发布了由襄阳盟主府直接擬定、以飞鸽传书跨海送达的最终裁决。
天道盟並未沿用中原对待投降势力的常例——册封、羈縻、保留其部分权力和地位。针对倭国，易华伟下达了截然不同的命令：根除。
理由直白而强硬：“蕞尔小邦，不思慕化，反生覬覦上朝之心，阴蓄异志，窥探神器，其行可诛，其心当灭！”
在飞鸟京原皇宫前的广场临时搭建起了审判台上。单美仙、单婉晶坐镇，由隨军的文官书记官宣读罪状，並由通晓倭语的人员大声翻译，確保在场所有被强制观礼的倭国中下层官吏、僧侣、部分豪族代表都能听清。
审判持续了数日。
推古天皇被指“纵容属下，心怀叵测，失藩臣之礼”，剥夺其天皇尊號，废为庶人。
圣德太子被指“妄改制度，僭越礼法，其改革多有模仿上朝而悖逆之处，包藏祸心”，定为祸首之一。
苏我马子及其核心族裔，被指“把持朝政，跋扈专权，屡次遣使窥探中原机密，输送利益，意图不轨”。
所有在倭国朝廷中担任要职，与之前“遣隋使”、“潜藏间谍”活动有牵连，或是在抵抗天道盟战爭中负有主要责任的公卿、豪族家主、高级將领，共计三百七十七人，被逐一宣判。
判决结果——斩立决，夷三族。
没有流放，没有囚禁，只有最彻底的肉体消灭，以及对其家族势力的连根拔起。
行刑之日，飞鸟京外一处开阔地，成为了巨大的刑场。数百名昔日高高在上的倭国贵族被反绑双手，强行按跪在地。他们穿著破烂的囚服，神情麻木，或痛哭流涕，或喃喃自语，或目光呆滯，早已失去了往日的威仪。
隨著单美仙一声令下，鬼头刀一次次挥落，人头滚滚，鲜血染红了大地。
推古天皇（废后）与圣德太子等人，被单独押解至海边一处悬崖。按照易华伟特意指示的方式，將他们装入囚笼，沉入波涛汹涌的大海，谓之“海葬”，象徵其野心与罪孽，永沉深渊。
这场规模空前的清洗，不仅仅是为了报復，更是为了从根源上摧毁倭国旧有的统治结构和潜在的反抗核心。经此一役，倭国数百年来形成的贵族政治体系被彻底粉碎，所有具备號召力和影响力的上层人物几乎被一扫而空。
在完成血腥的政治清算的同时，天道盟对瀛洲的改造与利用计划，也迅速全面展开。其核心目標，就是將这片新征服的土地，建设成为天道盟未来爭霸天下的庞大后勤基地与资源宝库。
单美仙被正式任命为“镇瀛都督”，总揽瀛洲一切军政大权。单婉晶则作为副手，负责军事清剿、弹压和地方治安。
天道盟並未向瀛洲大规模移民，而是採取了“以夷制夷，重点控制”的策略。彻底废除倭国原有的“国造”、“县主”等地方豪族自治体系，將整个瀛洲划分为若干都督府直辖的“县”，由天道盟直接派遣流官（多为隨军文官或从中原调来的低级官吏）进行管理。这些县令的首要任务，便是编户齐民，建立保甲制度，將控制力深入到每一个村落。
强制推行汉文汉语为官方语言文字，所有官方文书、律法、教育必须使用汉文。设立“教化院”，招募愿意合作的倭国僧侣（佛教此时在倭国已有相当基础）和识字的归化倭人，向他们传授经过刪减和修改的儒家经典与忠於天道盟的思想，再由他们向下层民眾传播。
另外，从归化的倭人中选拔通晓汉文、熟悉律令、具有一定算学能力的人才，充任基层吏员，给予他们远高於普通倭人的待遇和地位，以此分化瓦解潜在反抗意识，並建立一套依附於天道盟统治的新利益阶层。
金银矿的全面开发正是易华伟决心拿下瀛洲的关键原因之一。
东溟派早已在倭国秘密勘探和开採金银矿多年，对此地丰富的贵金属储量了如指掌，如今，这些矿藏从暗转明。
单美仙一纸令下，以州县为单位，强行徵发倭国青壮劳力编成“矿工营”，由天道盟工兵和监工管理，投入到各大已知的金银矿山（如佐渡金山、石见银山等，此时虽未达后世鼎盛，但已有相当储量露头或小规模开採）。
鲁妙子根据易华伟提供的思路，改进了採矿、排水和冶炼技术。虽然还达不到现代水平，但相比原有的方法，效率已大大提高。大量使用水力、畜力进行矿石粉碎和排水，並建立了集中的冶炼工坊。
矿区实行军事化管理，出入严格检查，防止金银流失。开採出的矿石就地初步冶炼，铸成统一规格的金锭、银锭，然后由重兵护卫，源源不断地运往沿海港口，再通过舰队运回襄阳。这些贵金属，將成为天道盟未来庞大的军费开支、官员俸禄、工程建设以及货幣发行的保障。
为了后续的移民计划，在易华伟的指示下，为东瀛引入了中原先进的曲辕犁、灌溉水车等农具和技术，鼓励（在某些地区是强制）开垦荒地，种植水稻、桑麻等作物，目標是实现瀛洲粮食的基本自给，並能为前线或本土提供部分补给。
除此之外，天道盟还对倭国的冶铁、製盐、造船等手工业进行官方垄断或严格管制，特別是造船业。
所有具备一定规模的船坞和工匠都被集中起来，在天道盟的监督下，为舰队建造和维护船只，或改建商船用於运输。
对博多湾、难波津等几个条件优良的港口进行了扩建和加固，修建永固性的码头、仓库、兵营和防御工事，使其成为天道盟海军在东海的前进基地和跨海运输的中转站。並在这些港口常驻一定数量的水师舰船和陆军部队，確保对瀛洲的绝对军事控制和海上通道的安全。
完成这一系列动作后，单美仙保留三万远征军中的两万常驻瀛洲，分为若干卫戍区，驻守关键城池、港口和矿区。定期进行扫荡式巡逻，清剿可能藏匿於山林中的残敌或土匪，確保地方安定。同时，从归降的倭人中挑选青壮，编练“协从军”，由天道盟军官担任中高层指挥官，负责辅助驻防、维持治安等次要任务，其待遇与本土军队有显著差距，以此作为消耗品和维稳工具。
在单美仙雷厉风行的治理下，瀛洲这片刚刚经歷血与火洗礼的土地，被迅速整合进天道盟的战爭机器之中。无数的金银被抽取，通过海船输往大陆；基层社会结构被强行重塑，旧有的记忆和认同被有计划地淡化、覆盖。
当北方群雄还在为中原一城一地的得失而绞尽脑汁时，天道盟已经將目光投向了更广阔的海洋。征服瀛洲，不仅获得了重要的贵金属资源，更获得了一个稳定的东方侧翼和强大的海军前进基地。
………………
公元620年，冬。
凛冽的北风自广袤无垠的蒙古高原呼啸而下，毫无阻碍地席捲过这片古老土地。
风掠过枯黄的草尖，发出呜呜的嘶鸣，捲起地表的浮雪和沙尘，將天地间搅得一片灰濛混沌。天空是那种铅灰色的、压得很低的穹窿，吝嗇地透下些许惨澹的光线，却带不来丝毫暖意。
这里曾经是北魏六镇之一，拱卫平城的北方锁钥——怀荒镇的故地。
如今站在这里举目四望，所能感受到的，只有一种深入骨髓的荒凉与破败，一种被时间和战乱反覆蹂躪后，留下的近乎死寂的沉淀。
那道曾经绵延雄峙的土垣，如今更像是一道匍匐在大地上的丑陋伤疤。墙体早已不復当年的高大笔直，在数百年的风雨侵蚀、人为破坏以及后来缺乏维护的岁月里，它变得低矮、残破、支离破碎。
巨大的豁口隨处可见，如同被巨兽啃噬过，坍塌的土块堆积在墙根，与荒草冻土混杂在一起，难分彼此。墙体表面布满沟壑纵横的雨裂风蚀痕跡，裸露的夯土层在冻融作用下不断剥落。
沿著残垣断壁行走，偶尔能看到一些更高大的墩台或烽燧的基座。如同巨大的坟塋，孤零零地矗立在荒原上。
原本用於燃放烽火、瞭望敌情的顶部平台早已坍塌，只剩下几堵兀自挺立的、布满裂缝的残墙在寒风中瑟瑟发抖。
攀上这些基座，视野豁然开朗，但也更加深刻地感受到这片土地的荒芜。昔日的校场、营房、仓廩区域，如今只剩下些许高出地面的土埂和散落各处的砖石瓦砾。
一些规模较小的戍垒和哨所几乎被夷为平地，若非当地人的指点或对地图的熟稔，很难再辨识出它们確切的位置。只有那些偶尔从冻土中翻捡出来的、锈跡斑斑的箭鏃、断折的矛头，或者印有模糊北魏年號的残破砖块，还在无声地诉说著这里曾经流淌过的热血与承载过的使命。
北齐天保年间，高洋皇帝下令废弃六镇，將民眾內迁，这道命令彻底终结了怀荒作为军事重镇的命运。自那以后，再没有系统的修缮，只有无情的遗忘和自然的消磨。这些曾经的钢铁壁垒，如今成了狐狸、野鼠的巢穴，成了过往旅人暂时躲避风雪的棲身之所，也成了这片土地沧桑巨变最沉默的见证。
怀荒地处中原农耕文明与北方草原文明的交错带。在北魏全盛时期，依託军镇体系和屯田政策，这里曾经是“桑麻蔚然，稼穡连阡”的富庶边陲。然而，如今的景象已是天翻地覆。
大规模的、整齐的农田早已消失不见。放眼望去，是无边无际的荒原。只有靠近那些零散村落的地方，才能看到一些被粗糙石埂勉强划分出来的、小块小块的“田”，里面残留著去岁未曾收割乾净的、低矮的黍秆或耐寒牧草的根茬。这些土地贫瘠，耕作方式原始，產出极其有限，仅仅是维持著村落里那点人口不至於完全饿死的水平。
农业的凋敝使得畜牧业重新成为了这片土地的主导生產方式。可以看到一些零散的羊群和瘦骨嶙峋的牛马，在枯草地上艰难地寻觅著一切可以果腹的草根和苔蘚。
牧人穿著厚重的、脏污不堪的老羊皮袄，脸上包裹著防风的粗布，蜷缩在马背上或蹲在背风的土坡后，眼神麻木而警惕。他们並非纯粹的草原游牧民族，大多是被迫放弃农耕、转而依赖牧养的原住民后裔，或是前来依附的零星牧民。他们的牲畜规模很小，抗风险能力极差，一场白灾（雪灾）就可能导致灭顶之灾。
气候似乎也在加剧著这种变迁。相较於北魏时期，此地的冬天显得更加漫长和酷寒。冻土深达数尺，河流冰封，缺乏有效的水利设施，使得农业恢復的希望愈发渺茫。土地，仿佛正在以一种倔强而冷酷的方式，褪去农耕的痕跡，回归其游牧的本色。
与北魏时期数万军民的繁盛相比，如今怀荒故地的人口可谓稀若晨星。偶尔能看到一些低矮的、仿佛隨时会被风雪掩埋的村落。
这些村落毫无规划可言，十几户、几十户人家杂乱地聚集在一起。房屋多是就地取材，用土坯垒砌，或者乾脆就是半地穴式的“地窝子”，顶上覆以茅草和泥土，低矮而阴暗。烟囱里冒出的炊烟稀薄而无力，很快就被寒风吹散。村落周围用粗糙的木柵栏或坍塌的土墙象徵性地围一下，更多的是一种心理安慰，根本无法抵御任何像样的攻击。
居住在这里的人，成分极其复杂。数量最多的是“六镇后裔”。他们的祖先曾是北魏最精锐的边防军，但经过孝文帝南迁、六镇之乱、北齐废弃等一系列变故，他们早已失去了昔日的荣耀和地位。
留在这片故土上的，多是当年未能或不愿南迁的底层军户和他们的子孙。数百年的隔绝与混居，使他们高度“胡化”。他们说著一种掺杂了大量突厥、鲜卑词汇的、口音古怪的汉话，生活习惯上游牧与农耕混杂。男人大多精通骑射，性格彪悍而隱忍，对南方的朝廷（无论是过去的北魏、北齐，还是现在的竇建德）缺乏认同感，生存是他们唯一信奉的法则。
此外，还有来自草原的游牧人口。一些小的突厥別部、或者契丹、奚人的帐落，会季节性地在这片缓衝地带游牧。他们与本地居民既有摩擦，也有交易，关係微妙。还有一些则是在中原歷次战乱中逃难至此的流民，他们如同无根的浮萍，挣扎求存，是这片土地上最弱势的群体。
这些混杂的居民，共同构成了怀荒故地独特的社会面貌。他们缺乏统一的认同，內部时有爭斗，为了有限的水源、草场、乃至一口粮食，都可能爆发流血的衝突。
竇建德的大夏名义上管辖这里，但乐寿的政令对此地的影响微乎其微，仅限於偶尔的象徵性徵税和名义上的羈縻。真正的秩序，由实力和生存本能决定。
正因为这种权力真空和地理位置的敏感性，怀荒故地成为了一个危险的“军事通行区”而非过去的“军事防御区”。
小股的突厥游骑会像幽灵一样，不时出现在地平线上。他们人数不多，但装备精良，骑术高超，来去如风。可能是前来侦察南方虚实的哨探，也可能是进行季节性掠夺的马贼。他们的出现，意味著杀戮、抢劫和掳掠。当地的村落和零散牧民对他们既恐惧，有时又不得不进行一些隱秘的交易，用情报或有限的物资换取暂时的安全或些许生活必需品。
同样，南方势力（主要是竇建德方面）的使者或小规模部队，也可能秘密穿越此地，前往草原与突厥进行某种联络或谈判。这片荒原，成了各方势力暗中角力、传递信息的灰色通道。
除此之外，本地也滋生著一些纯粹的匪帮流寇。他们由活不下去的逃亡士卒、破產牧民、地痞无赖组成，或啸聚山林，或藏匿於某处废墟之中，打劫过往的商旅（主要是些敢於冒险、走私盐铁等违禁品的亡命徒），或者袭击防卫能力更弱的村落。
行走在这片土地上，除了要对抗严酷的自然环境，更要时刻提防来自各方的不明危险。
在这里，信任是一种奢侈品，刀箭和坐骑才是活下去的保障。(本章完)