五日之后，永安城，镇北王府后院。
清风拂过满园繁花，枝椏轻晃，落英簌簌铺了一地碎彩。
明媚春光洒满整座庭院，褪去了朝堂的肃杀冷意，只剩温柔閒適的烟火气息。
“嘻嘻，你抓不到我！”
庭院中央的烂漫花丛间，两道身影追逐嬉闹，格外自在。
王虎双眼被素色布条蒙住，摒除了武者远超常人的感知六识，彻底收敛一身杀伐气势与滔天威压，只凭著普通人最朴素的五感，在花丛间缓步摸索探寻。
身侧，赵玉贞黑眸灵动，嬉笑躲闪，步履轻盈，像个无忧无虑的稚童，灵巧穿梭在错落的花树之后。
“我在这里！”
她时不时绕到王虎身侧，又轻笑著闪身躲开，清脆悦耳的笑声迴荡在庭院各处，软软糯糯，勾人注意。
“我不相信，抓不到你！”
年轻將军褪去朝堂锋芒，少女放下皇家拘谨，两人相互追逐嬉闹，笑声传遍整个后花园。
“来呀，来抓我呀！”
一人认真摸索，一人狡黠躲闪，简简单单的捉迷藏游戏，被二人玩得尽兴十足，满院皆是轻鬆欢快的氛围。
不远处的临水凉亭之內，气氛安静温柔。
白余霜与长公主赵玉清並肩静坐石凳之上，二人身著素雅长裙，身姿温婉雅致。
两道清丽的目光静静落向花丛中嬉闹的二人，眼底盛满柔和笑意，神色安然恬静，静静看著这岁月静好的一幕。
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整座镇北王府后院，暖阳和煦，花香縈绕，一派安然祥和。
可这份安稳，仅仅只局限於王府高墙之內。
自五日前，太和殿那场震惊朝野的指鹰为隼大戏落幕。
原本暗流涌动、纷爭不休的永安城，彻底陷入了一片诡异的死寂之中。
此前朝堂之上，无数勛贵朝臣抱团发声，针对北疆新政指指点点，屡屡上奏质疑王虎的兵权调度，四处攻伐，为大乾招惹非议！
可经此一事，所有叫囂爭议尽数烟消云散。
满朝文武尽数噤声，再无人敢妄议北疆半分，更无人敢对王虎的决断有半句质疑。
城中驻留的各国使臣，往日里暗中互通消息、串联朝臣、伺机搅动大乾朝堂局势，小动作不断。
如今也个个收敛所有心思，安分守己闭门歇馆，不敢再有任何私下勾结、窥探造势的举动，行事谨慎到了极致。
就连此前野心勃勃、暗中积蓄势力、屡次与王虎针锋相对的大皇子赵弘君，这五日来也闭门谢客，安居府邸之中，大门紧闭、足不出户，收起了所有锋芒与算计。
皇城之內亦是一片沉寂，各宫各院皆是安分守己，不见往日的派系走动、暗流博弈。
更让人忌惮心惊的是，此前王虎擅自行事，暗中下令將一眾来京的北疆三品將军尽数放行，令其半路折返北疆、归镇驻守。
这件事已然传遍朝堂，属实属于越权私放武將的大忌。
可时至今日，执掌天下武官升迁调度的兵部、以及素来紧盯兵权、处处制衡王虎的大皇子一党，全程装聋作哑、视而不见，没有任何人出面追责问罪，更无半分弹劾刁难的动静。
整座永安城，从上至下，从文臣武將到宗室使臣，尽数陷入这般极致的平静之中。
这片平静之下，没有和解，没有安稳，只有所有人发自心底的忌惮与臣服。
满朝文武、各方势力，皆被王虎在太和殿展露的铁血手段与无上威压彻底震慑。
无人再敢触碰北疆红线，无人再敢招惹这位手握重兵、杀伐果断的镇北王。
这五日以来，王虎始终闭门谢客，深居王府之中。
无论朝中勛贵、文武官员、宗室权贵何人登门拜访，一律拒之门外，不赴宴、不见客、不议朝堂诸事。
他每日的生活简单閒適，大半时间都留於王府后院，陪著赵玉贞、白余霜与赵玉清赏花游院、閒谈度日，尽享片刻清閒。
偶尔閒暇之时，他会独自离府，前往城中的青云馆小坐。
如今整个永安城的暗探势力、各方眼线，早已摸清底细，心知青云馆主夜云姬乃是王虎的心腹之人。
正因如此，昔日各方势力爭相窥探、打探情报的青云馆，已然成为了永安城內最让人忌惮的禁地。
城中所有暗探密探，无人敢贸然靠近探查，更敢在此造次，使得青云馆默默成为了整座永安城中，安静听曲的最佳地界。
喧囂落尽，风波蛰伏。
整座永安城看似风平浪静，盛世安稳，实则所有人都在默默蛰伏观望。
极致的平静之下，藏著的是风雨欲来的沉沉暗流。
与永安城一片死寂压抑的平静截然相反，短短五日之间，数千里之外的北疆六州彻底沦为动盪之地。
风云翻涌，杀伐四起，凛冽的杀意瀰漫在每一座城池、每一片乡野上空，压得整片北疆大地喘不过气。
此前王虎推行北疆新政，意图打破世家垄断、还地於民、整顿北疆吏治民生，给了境內所有世家豪门充足的缓衝期限。
彼时各大百年世家阳奉阴违，表面顺从镇北王府的政令，假意配合新政改革，暗地里却依旧盘踞一方、固守私利，拒不吐出侵占的產业与良田，始终抱著侥倖心理敷衍搪塞、消极对抗。
他们篤定王虎深陷朝堂纷爭和各地征战，无暇顾及北疆属地，也觉得镇北王府向来宽厚，不会真正对根深蒂固的本土世家下死手。
可谁也没有料到，永安城太和殿一事尘埃落定的第一时间，蛰伏已久的北疆军骤然亮剑，开启了一场席捲六州全境的雷霆清算！
六州各郡县同步行动，无数北疆军精锐分散各地，直扑那些长期牴触新政、私藏土地、暗中对抗镇北王府的世家府邸。
这场清洗来得毫无预兆，迅猛至极。
所有对北疆新政阳奉阴违、暗中勾结朝堂势力、刻意阻挠改革的世家豪门，尽数被北疆军连根拔起，没有半分姑息。
突如其来的铁血打击，瞬间击碎了北疆世家所有的侥倖心理，让盘踞北疆数百年的豪门圈层人心惶惶，人人自危。
一时间，北疆世家分化成了两路截然不同的阵营。
那些心思活络、懂得审时度势的中小世家，彻底慌了神。
他们连夜清点府中財物，携带海量金银重金、珍稀特產，成群结队奔赴北疆核心的云州城，登门求见鱼安世与苏敬言二人。
这群人放下所有身段，低声伏低，连连表態彻底拥护北疆新政，宣誓此生效忠镇北王府和王虎，只求能被纳入安稳圈层，保住家族根基，免於覆灭之灾。
而另一部分底蕴深厚、自持老牌贵族身份、顽固不化的顶级世家，依旧死性不改。
他们不屑向镇北王府低头，反而暗中修书传信，千里加急送往永安城，妄图勾结朝中勛贵势力、借朝廷之手制衡王虎，更想要藉助皇权朝堂的力量，保全自家世袭的土地与特权。
但他们全然不知，如今的永安城早已无人敢插手北疆事务。
一封封求救密信送出，最终全部石沉大海，没有换来朝廷的半句回应、半分援助。
这些顽固世家苦苦等待的朝廷援兵从未抵达，等来的却是北疆军冰冷无情的屠刀。
短短五日，北疆六州超过三成的老牌世家大族，被抄家清算、连根剷除。
这些百年世家世代盘踞地方，仗著底蕴深厚、人脉盘根错节，常年肆意兼併土地，用强买强卖、巧取豪夺的手段，霸占了北疆各州最肥沃的万顷良田。
数百年来，他们垄断地方赋税、把持乡野治理，將无数百姓赖以生存的土地据为私有。
遇著荒年灾岁，更是藉机压榨底层，逼迫穷苦百姓卖儿卖女，抵债为奴、卖身作婢，世代剥削欺凌北疆民眾，积累下滔天民怨。
除此之外，这些世家还暗中把控地方商贸、私设关卡、截留官税，架空郡县官府权力，把一方水土变成自家的私產，肆意横行、鱼肉乡里，让北疆底层百姓苦不堪言。
而北疆军此次清算，手段凌厉决绝，不留任何余地。
但凡过往拒不执行新政、不肯主动归还侵占良田与民產、私下圈地敛財、欺压百姓的世家，北疆军直接破开府邸大门，强势查封家產、清算田產。
政令严明，铁律高悬，『敢聚眾阻拦、负隅顽抗、违抗新政者，杀无赦！』
一道道公告贴在城內乡野，一颗颗人头悬掛在城门楼上，无数世家豪门私占的万顷良田全部被官府收回充公，逐一登记在册。
紧接著，各地官府又精准划分、无偿分配给北疆各地流离失所、无地可耕的北离流民与贫苦百姓。
短短数日，北疆六州各大郡县之內，昔日风光无限、高高在上的豪门府邸接连败落，权贵子弟跌落尘埃，处处都是世家覆灭的萧瑟景象，整片北疆豪门圈层哀鸿遍野。
这场雷霆至极的清洗，彻底打垮了北疆世家的囂张气焰，打得所有老牌势力措手不及、无力反抗。
至此，所有世家终於彻底醒悟。
往日王虎的和顏悦色、耐心宽容、留给他们缓衝悔改的时代，已经彻底终结。
这一次，镇北王府是铁了心要根除北疆百年积弊，整顿世家乱象，行事杀伐果断，绝不手软，更不会给任何家族求情悔过的机会。
如今的北疆世家，完全陷入了叫天天不应、叫地地不灵的绝境。
永安朝堂置之不理，本土无援可求，只能任由北疆军拿捏处置，再无半分反抗之力。
与之相对的是，北疆数千万底层百姓、北离流民，尽数为此举欢呼拥戴。
积压百年的世家压迫一朝瓦解，被侵占的土地重回手中，苛捐杂税、层层剥削尽数消失。
百姓们看到了安稳度日、安居乐业的希望，人人感念镇北王府的恩德，对王虎的拥护之心，达到了前所未有的顶峰。
永安城风平浪静，暗流蛰伏，北疆大地铁血清扫，旧弊尽除！
一静一动，南北两境，映照出如今大乾天下，镇北王一手遮天的绝对格局。
所有的谋划，尽在王虎掌控之中！
……
王虎入京的第八日，夜色沉落，皇城静謐无声。
御书房內烛火通明，暖黄的光晕铺满整座大殿，却驱不散殿內沉沉的压抑。
大乾皇帝赵隆兴端坐龙椅之上，一身常服，面色沉静。
他身前的御案之上，奏摺层层堆叠，高高摞起，几乎堆满半张桌案，全部是自北疆六州快马加急送入京城的文书。
这些奏摺，无一例外，全是北疆各地世家、地方勛贵递上来的控诉文书。
文书內容不用细看，赵隆兴心中早已瞭然。
无非是哭诉镇北王府杀伐过重、残害世家、抄没私產、屠戮地方望族，尽数是顛倒黑白、哭诉冤屈、控诉王虎独断专权、扰乱北疆安定的言辞。
若是放在往日，北疆如此大规模的动盪，世家集体请愿控诉，必然会让他震怒，即刻下旨制衡镇北王府，压制王虎权势。
可此刻，赵隆兴望著这成堆的奏摺，眼底情绪明暗交错，闪烁不定，心中没有半分心思去理会那些北疆迂腐贪婪的世家大族。
相比於这些地方豪门的私利恩怨，他心中藏著一件更为重要、关乎大乾国本、牵动整个朝堂未来格局的大事！
大乾未来的储君人选！
朝局经太和殿之事彻底洗牌，旧有势力崩塌，各方暗流重新蛰伏聚拢。
国无储君，朝堂便永远没有真正的安稳，这才是眼下最棘手、最不容拖延的要事。
就在此时，殿外传来內侍轻柔的通传声。
红袍大监孙守德躬身立在殿门侧，垂首低声启奏：“陛下，左相李昌河、右相王明忠，及六部尚书，已在殿外恭候。”
赵隆兴指尖轻轻搭在奏摺边缘，沉默片刻，缓缓开口，声音平淡无波：“让他们进来。”
“遵旨。”
孙守德躬身应下，转身退出御书房，不多时，便引著一眾朝堂重臣缓步踏入殿中。
为首两人，正是当朝左相李昌河，以及新近接任相位不久、站稳朝堂中枢的右相王明忠。
二人身后，六部尚书依次列队入內，躬身垂立，神色肃穆。
经歷太和殿的血色风波后，如今的六部朝堂班子早已换了模样。
其中刑部尚书一职已然更迭新人，由原先的刑部侍郎李尚君顺位补缺，升任刑部尚书，接管刑部一应事务。
而此前身居高位、执掌刑部大权的原刑部尚书薛明举，以及大理寺卿司马御空，早已被赵隆兴以瀆职罪定罪，判下发配流放之刑，逐出永安城，远赴南疆边地。
满朝文武人人心知肚明，这两人，从头到尾，都只是帝王推出来的替罪羊。
当初私自放走叛军首领李青禾和李青衫，如此触犯国法、动摇国本的重罪，若无九五之尊的默许与点头授意，区区刑部尚书与大理寺卿，纵有天大的胆子，也绝不敢擅自行事。
这是朝野上下无人不知、无人不晓的隱秘。
所有人心中都看得通透，也暗自为薛明举、司马御空二人唏嘘惋惜，觉得二人实属无辜背锅、太过倒霉。
但君臣尊卑、帝王权术，从不容旁人置喙。
这般牵涉帝王城府、朝堂底线的隱秘，人人只敢藏在心底揣测，没有任何人敢於拿到明面上议论半句，全数心照不宣，缄口不言。
好在赵隆兴並未赶尽杀绝，未曾取二人性命，只是判了流放之罚。
朝堂老臣都深諳流放之中的门道规矩。
此番风波声势浩大，王虎威压朝野，赵隆兴碍於局势，只能处置二人平息事態。
可待日后这阵滔天风浪彻底平息、朝局彻底安稳之后，二人未必没有翻身之机。
只是所有人都清楚，只要赵隆兴依旧坐镇帝位，薛明举与司马御空便永世不得回京，终生只能戍守苦寒荒边。
唯有待到新君登基、朝局更迭，新政新气象降临，二人才有可能被赦免罪责，重返永安朝堂。
御书房內寂静无声，一眾重臣躬身肃立，无人率先开口。
烛火摇曳，映著帝王深沉莫测的面容。
此刻的赵隆兴，压下北疆世家漫天的控诉纷扰，目光沉沉，心中已然开始权衡斟酌，那牵动万里江山的储君大事。
一眾重臣整肃衣袍，齐齐躬身垂首，声音整齐肃穆：“臣等，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
殿中跪拜行礼之声落定，肃穆之气充盈整座御书房。
赵隆兴端坐龙椅，神色平淡，抬手淡淡道：“诸位爱卿平身，赐座。”
“谢陛下。”
眾人起身，左相李昌河与右相王明忠二人目光悄然对视一瞬，各自敛去眼底思绪，率先落座。
紧隨其后，六部尚书依次端坐席位，腰背挺直，神態恭谨，静待帝王发话。
偌大御书房落针可闻，烛火静静摇曳，衬得殿內氛围愈发郑重森严。
赵隆兴目光扫过下方一眾中枢重臣，嗓音低沉，带著帝王不容置喙的威严，缓缓开口。
“今夜朕深夜召诸位入宫，只为一桩关乎朝堂安稳的要事商议。”
他话语微微一顿，眸色沉凝，语气带上几分凌厉告诫：“今夜殿中所言一切，诸位务必守口如瓶，不得向宫外、朝野透露半分！”
“若是让朕查到风声外泄，休怪朕翻脸无情。”
冰冷的告诫声落下，殿內所有大臣皆是心头一紧，背脊微绷，纷纷敛神屏息。
李昌河与王明忠二人眉头微不可察地一动，心底皆暗自揣度帝王心思，却不敢妄自揣测。
沉寂片刻，赵隆兴看著眾人，语气平缓，淡淡发问：“诸位爱卿，据实而言，你们觉得大皇子赵弘君，品性、为人、行事才干，如何？”
“不用有所顾忌，大可畅所欲言，朕绝不会责怪你们！”
听到这句问话，李昌河心中微动，隱约捕捉到帝王话中深意，却依旧不敢多思多想，当即缓缓起身，躬身拱手，语气恳切公允。
“回陛下，大皇子殿下品性端正，行事有刚骨，为人正直坦荡。”
“大皇子常年镇守西州边疆，戍守国门数载，久歷风霜战事，数次抵御西域外族寇边，保西州万里疆土无虞，为大乾边境安稳立下诸多实绩，在军中素有威望。”
“並且，大殿下自幼熟读兵书经卷，不止通晓战阵之道，亦涉猎儒家经典，並非一味勇武。”
“从前大殿下性情刚烈，行事耿直锐利，遇事爱据理力爭，少了几分圆润。”
“但近段时日以来，大殿下心性沉淀了许多，行事收敛锋芒，沉稳內敛不少。”
“如今大殿下待人处事谦和有度，平日亦潜心读书修身，谈吐气度愈发成熟，深得永安士林学子敬重，心性较之从前长进极大。”
“微臣觉得大殿下较之以往，胸襟、学识，皆有长足长进，假以时日，可堪大用！”
李昌河言语客观，只论品性、行事、过往实绩，不多言其余，说完便躬身退回席位。
“臣附议左相所言。”
紧接著，新任右相王明忠亦起身拱手，接续从容作答：““大皇子之前久镇边疆，见过民间疾苦，歷经沙场磨礪，心性远比寻常宗室子弟踏实厚重。”
“而且，大皇子治军严谨，处事公允，御下宽厚有度，西州军民皆多感念其功。”
“另外，大皇子为人坦荡，无阴私算计之心，行事光明磊落。”
“虽然，昔日性情偏刚，略有稜角，如今日渐温和稳重，懂得审时度势、隱忍自持。”
“如今的大皇子，既有戍守疆土的勇武担当，亦有读书修身的沉稳涵养，实属宗室之中极为出眾之人。”
二人句句只评品性、心性、行事、才干，无一字提及储君、立储，全程恪守分寸，只如实应答帝王问话。
御书房內再度陷入安静，烛火摇曳，映著赵隆兴深沉莫测的眼眸。
他静静听著，面色不变，无人能看透他此刻心中真正所想。
“嗯。”
赵隆兴闻言微微点头，面上依旧神色平淡，不露半分心绪，语气淡然，不动声色地继续发问。
“既然如此，那诸位爱卿再说说，九皇子品性、才干如何？”
话音落下，殿內眾人神色微顿。
片刻后，左相李昌河再度起身拱手，从容回答道：“回陛下，九皇子殿下年近二十，性情温润谦和，气质儒雅端方，与大皇子的沙场刚烈截然不同。”
“九殿下常年潜心居於国子监求学修心，数年如一日深耕典籍，苦读经世之学。”
“昔日，九殿下跟隨朝中数位当世大儒研习治国之道、圣贤礼法，勤学善思，悟性极高。”
“据臣所知，几位大儒时常对九殿下讚不绝口，称其学识扎实、眼界开阔，年纪轻轻便通晓诸多安民理政、匡扶朝纲的治国良策。”
“九殿下不尚武、不爭锋，一心向学，心性纯粹沉稳，常年浸淫圣贤书义，身上自有一股文人君子的端正风骨，在国子监一眾宗室子弟、世家学子之中，名声极佳。”
李昌河言语中肯，尽数围绕九皇子的学识、心性、修养而论，句句贴合其文人底色。
“嗯。”
赵隆兴对李昌河的说辞点头认可，目光又望向右相王明忠。
“臣深以为然。”
“九皇子天资聪颖，博览群书，不止精通经史大义，诗词歌赋、笔墨文章皆是同辈翘楚，文采斐然，冠绝永安年轻一辈宗室。”
“听闻，九殿下素来喜爱研学论道，时常出入城中各大诗社、学社，与寒门学子、文人雅士交流论学，待人极为亲和，从无皇室宗亲的傲慢架子，深受永安士林学子的敬重与爱戴。”
“尤其近两年来，九殿下心性愈发成熟內敛，行事沉稳有度，喜怒不形於色。”
“对上九殿下恭谨守礼，对朝臣、宫中眾人皆是礼遇有加，谦和宽厚。”
“最难得的是，九殿下素来清心寡欲，立身端正，不结朋党、不谋私利、不涉纷爭，安居本心、潜心修学，品性德行无可挑剔。”
王明忠话音落下，席位之上，吏部尚书袁明朗也站起身，微微拱手，沉声附和。
“陛下，臣也以为九皇子德行端正。”
“吏部掌管朝野官员升降风评，近两年朝堂风气更迭，诸多宗室子弟皆有私下交际、攀附往来之举。”
“唯独九皇子始终守礼自持，行事端正，待人谦恭有礼，在朝野之间口碑清正，毫无半分骄奢紈絝习气，品行足以表率宗室。”
吏部尚书袁明朗言简意賅，落脚在品行风评、宗室德行，贴合本职。
“回陛下，殿下素来清心寡欲，不铺张、不奢靡，平日起居简朴，不兴浮华。”
“並且，九殿下从未有过问询財货、干预地方钱粮之事，安分守礼，心性淡泊。”
“这般沉稳品性，在年轻宗室之中极为难得。”
隨后，户部尚书周元年亦起身补言几句，语气稳重平实。
两位尚书各抒己见，言语简短却句句落地，皆是对九皇子品性、德行、风评的正面评价。
其余几位尚书，也是频频点头，深表认同。
龙椅之上，赵隆兴眸光沉沉，静静听著所有人的评价，眼底思绪层层翻涌，深浅难测，没有任何人能看穿他此刻的真正心思。
“嗯。”
赵隆兴缓缓点头，听完眾人对九皇子的一眾评价，眸光微凝，眉头轻轻蹙起一丝极淡的弧度。
沉寂数息之后，他再次开口，声音平缓却带著一丝让人捉摸不透的深意：“那诸位爱卿，再论一论，十三皇子如何？”
此话一出，整座御书房气息骤然一滯。
殿內所有大臣神色齐齐一动，尽数面露怔然之色。
左相李昌河、右相王明忠二人同时抬眸，眼底掠过明显的错愕，神色微变。
就连方才出言应答的吏部尚书袁明朗、户部尚书周元年，以及剩余的兵部、刑部、礼部、工部四位尚书，也都是神色各异，心底纷纷生出诧异。
大乾礼制，男子十六岁束髮方为成年，方可论品行、论差事、论前程，入朝堂视野。
而十三皇子如今方才年满十五，尚未束髮，稚气未脱，年纪尚幼，按常理根本不足以进入朝堂重臣的评议之列，更谈不上参与皇子之间的比较。
眾人心中皆是疑惑，不知赵隆兴为何忽然问及一位未成年的皇子。
但帝王问话，无人敢揣测，更不敢怠慢。
左相李昌河心中沉吟片刻，率先拱手起身道：
“回陛下，十三皇子殿下年纪尚幼，尚未束髮，却已然尽显不凡气象。”
“殿下天生龙章凤姿，气度卓然，远超同龄宗室子弟，虽年少，心性却格外沉稳有度，从不嬉闹顽劣，端坐行止皆有章法。”
“且殿下天资绝顶，文武兼修。文常入文华殿听学，通读经史，过目不忘，课业进度远超同岁学子，深得授课大儒讚许；武亦勤练不輟，习得朝堂基础武学，体魄强健，身姿挺拔。”
“在一眾宗室幼辈之中，十三皇子天资、心性、资质皆是拔尖之流，稳压同辈，锋芒暗藏，小小年纪便已有不俗气韵。”
李昌河话语稳妥，既点明十三皇子年幼事实，又极力夸讚天资风骨，言语审慎公允，专挑年少天资、品性风骨夸讚。
“臣附议。”
右相王明忠隨即起身接续评议：“十三皇子最难得之处，在於性情得天独厚。”
“大皇子刚烈勇武、偏於锋芒，九皇子温润儒雅、偏於柔和。”
“而十三皇子小小年纪，性情便刚柔並济，兼收二者之长，处事有刚正底线，待人有温和礼数，不骄不躁、不懦不烈，分寸拿捏恰到好处。”
“臣曾数次偶遇殿下，见其沉静好学、气度从容，颇有陛下年少之时的少年英气与沉稳风姿。”
“假以时日潜心成长，未来必不可限量。”
见右相王明忠说完，吏部尚书袁明朗紧接著起身补充道：“陛下，臣观十三皇子品性极佳。”
“十三殿下年纪虽轻，却无半分孩童的浮躁顽劣，宗室集会之中，始终安分守礼、谦逊恭谨，尊师敬长，对待同辈子弟亦是平和宽厚。”
“小小年纪便有如此定力与德行，实属罕见。”
隨后户部尚书周元年也开口道：“陛下，十三殿下素性淡泊，无奢靡玩乐之好，无紈絝骄纵之习，日常起居简朴守礼，心性纯粹。”
“年纪虽小，却不贪浮华、静心修学，这份自持自律，远胜诸多年长宗室子弟。”
“孙尚书，你也来说说！”
见到兵部尚书孙景泰欲言又止的模样，赵隆兴目光平静道。
“是，陛下！”
孙景泰起身拱手，接著开口道：“臣观十三皇子习武有度，身姿颯爽，颇具少年英姿。”
“十三皇子年少，不同於大皇子常年沙场歷练的凛冽杀伐，但十三殿下年少习武，体魄硬朗、根基扎实，既有武者的刚健底气，又不失君子温润，文武平衡，气韵绝佳。”
五位重臣依次评毕，尽数归位。
御书房再度陷入寂静。
所有人心里都清清楚楚。
十三皇子年仅十五，未及束髮成年，按照规矩，根本不够任何评议大任的资格。
可今日赵隆兴偏偏主动问及，让一眾中枢宰辅、六部重臣当面品评其天资品性。
看似只是寻常问话，却让殿內每一位老臣，心底都悄然埋下了一丝说不清、道不明的震动与揣测。
龙椅之上，赵隆兴垂眸静坐，面色依旧深浅难辨，无人知晓他心中究竟所思何事。
他静静听完一眾大臣对十三皇子赵弘升的夸讚，神色平静，微微頷首。
待殿內话音尽数落定，御书房內彻底安静下来。
烛火摇曳，映著帝王深沉莫测的眉眼，他目光缓缓扫过下方八位中枢重臣，终於道出了今夜最核心、最沉重的一句话。
“既然诸位都评判完毕，那朕问你们。”
“朕这三位皇子，谁最適合担当大乾未来的储君之位？”
此话落地，如巨石落深潭。
整座御书房瞬间死寂无声。
所有大臣尽数闭口垂首，无人敢率先言语。
所有人心里都清清楚楚，赵隆兴今夜接连问询大皇子、九皇子、十三皇子，根本不是隨口閒谈。
赵隆兴，这是要立储了！
大乾悬空一年多的储君之位，今日终於要在这深宫御书房，敲定取捨。
而最终人选，只会从大皇子赵弘君、九皇子赵弘礼、以及十三皇子赵弘升三人之中诞生。
殿內死寂僵持良久。
半晌之后，左相李昌河深吸一口气，率先出列开口，言语谨慎万分：“回陛下，若论资歷、年岁、军功、朝野威望，大皇子殿下当属首位。”
“殿下久镇西疆，久经战阵，手握边军威望，杀伐有度，镇得住国境，压得住乱象。”
“且，大殿下心性刚直，有担当、有气魄，对大乾江山忠心耿耿，属实栋樑之才。”
他先一番肯定，將大皇子的优势尽数铺陈，隨即话锋悄然一转。
“但……臣以为，大皇子性子刚烈过重，杀伐气太盛，比较適合戍守国门、征战四方，更適合做一位镇守万里边疆的铁血藩王，为大乾永固边陲、震慑外敌！”
“若论坐镇中枢、统御朝堂、平衡朝野、安抚文武、涵养天下民心，大皇子的刚直脾性，略有不足。”
赵隆兴抬眸，淡淡看向他：“那左相的意思，何人更適合坐这储君之位？”
李昌河心头一紧，思索再三，终究硬著头皮躬身叩首，郑重答道：“臣愚见，九皇子殿下，最適合担当大乾储君。”
一语落毕，殿內气氛微变。
赵隆兴眸光深深锁定李昌河，沉默不语，没有讚许，没有反驳，深邃的目光让人揣摩不透分毫心思。
数息之后，他才缓缓移开视线，看向右侧的王明忠：“右相，你怎么看？”
“这——”
王明忠略一沉吟，隨即稳步出列，立场极为坚定道：“回陛下，臣以为，大皇子更適合承继大统！”
“大皇子年岁成熟，阅歷厚重，沙场、民生、军务皆有实操经验，遇事沉稳果决，能扛大事、能镇乱局。”
“如今朝堂动盪，北疆风起云涌，天下需要一位刚毅稳重、能压得住局势的储君！”
“反观九皇子殿下，常年居於国子监修学，深耕文道，品性儒雅无瑕，但从未真正接触朝政实务，从未坐镇地方、从未经手兵戈民政。”
“九皇子学识有余，歷练不足，当下朝野局势复杂，暗流涌动，九皇子殿下恐难以骤然扛起江山重任！”
“所以，臣觉得大皇子更適合储君之位！”
这番话说得有理有据，分寸得当。
听完，赵隆兴紧绷的面色，稍稍缓和了几分。
紧接著，赵隆兴目光扫向下方六部尚书。
“你们六人，也说说各自看法。”
六位尚书对视几眼，不再缄默，纷纷各抒己见，袒露立场。
兵部尚书、礼部尚书、工部尚书三人，相继表態，全数支持大皇子。
三人理由大同小异，当下时局动盪，外有边境隱患，內有权臣势重，需铁血刚毅之君稳住国本，大皇子军功在身、魄力十足，堪当大任。
而吏部尚书、户部尚书、刑部尚书三人，则站队左相李昌河，坚定支持九皇子立储。
三人认为，乱世用武，盛世崇文。
如今战火暂歇，朝堂急需休养整顿、宽政安民、规整吏治財赋，九皇子品性谦和、学识渊博、德行端正，最適合治世理政、收拢士林民心。
短短片刻，朝堂立场彻底分明。
八位中枢重臣，四人力挺大皇子，四人力挺九皇子，势均力敌，分庭抗礼。
自始至终，无一人提及、无一人举荐年纪最小的十三皇子赵弘升。
殿內再度陷入寂静。
赵隆兴將眾人神色尽收眼底，眸光微凉，缓缓开口发问：“朕的十三子，天资、品性、风骨皆属上乘。”
“在你们眼中，难道他全无资格，担当大乾储君吗？”
问话落下，眾人心中一凛。
左相李昌河再度躬身，如实坦言，字字恳切，也字字透露出现实。
“陛下，臣並非否定十三皇子天资！”
“只是十三殿下年仅十五，未及束髮成年，入朝时日极短，朝中无半点根基人脉。”
“若是骤然立十三皇子为储君，以十三皇子的年纪，根本无法说服宗室、压服勛贵百官，到时必然朝野动盪，於国不利。”
右相王明忠也隨即附和，心中思绪翻涌，嘴上句句为公，心底却通透一切利害：“陛下，左相所言极是！”
“十三皇子年幼，从未接触朝政机务，无理政经验，更无朝堂班底，若立十三皇子为储君，不但大皇子和九皇子不服，就连西州军和南州军也不会同意的！”
其实，还有一些话，他並未直接说出，但赵隆兴很明显也听明白了他的意思。
十三皇子母族单薄，毫无势力依託，在朝中没有任何外戚力量支撑。
若是赵隆兴龙体康健，再坐镇朝堂二三十年，自然可以慢慢栽培、步步铺路，为年幼皇子养势力、固根基、树威望。
可如今朝野皆知，赵隆兴龙体积弊沉重，时日无多，传言最多仅剩数月光阴。
若是此刻立年少无根无凭的十三皇子为储君，赵隆兴一旦驾崩，无需外臣作乱，单单是势大根深、军功卓著的大皇子，以及人脉遍布士林朝堂的九皇子，便绝不会让十三皇子安稳登位。
幼主临朝，无依无靠，最终只会落得江山动盪、手足相残的结局。
六部尚书心中所想，与两位宰辅如出一辙。
天资再好，年纪、根基、时局、靠山，样样不足。
如今的十三皇子，根本不具备角逐储位的资本。
“嗯。”
赵隆兴静静听完所有人的心里话，神色淡然，缓缓点头，似是默认了眾人的这番现实考量。
他抬眸，目光重新落回眾人身上，声音低沉，带著最终定调的意味。
“既然如此，你们今日，便给朕一句定论。”
“大皇子、九皇子，究竟谁，更適合做大乾储君？”
赵隆兴此言一出，今夜议储，权衡至此，已然再无折中余地。
满殿重臣，必须分出最终胜负。
紧接著，两方人马各执一词，互不相让。
左相李昌河立场坚定，始终力挺九皇子，直言当下朝局需文德安抚、涵养士林、稳抚民心，九皇子品性谦和、德行端正，最適合承继国本、坐镇中枢。
右相王明忠寸步不让，依旧坚持大皇子更为合適。
他重申朝野內外暗流丛生，大乾刚经歷內乱不久，边疆也不安稳、各方势力蛰伏观望，唯有大皇子这般久歷边疆、有勇有谋、军功赫赫、才能压得住乱象，镇得住大乾万里江山。
八位重臣四对四对峙僵持，各有道理，谁也无法说服对方，御书房议事彻底陷入僵局。
赵隆兴静坐龙椅，默然听著殿中爭辩，神色平淡无波。
待眾人话音尽数停歇，他才缓缓转头，看向身侧侍立的红袍大监孙守德，沉声开口：“周百伦，以及御史大夫李高尚，到了没有？”
孙守德连忙躬身垂首，恭敬回稟：“回陛下，老相爷与御史大夫二人，早已在殿外等候多时，隨时等候陛下宣召。”
此言一出，满殿皆惊。
在场李昌河、王明忠、六部尚书尽数心头巨震，神色骤变，纷纷侧目动容。
朝野谁不知，前左相周百伦早已在前太子谋逆案中受牵连失势，被逐出权力中枢，这一年来闭门谢客、蛰伏府中，如同閒臣，早已远离朝堂纷爭。
而御史大夫掌大乾监察风纪、纠察百官、执掌朝野清议，是朝堂最中立、权重极重的核心重臣，极少参与立储党爭。
谁也没有想到，今夜这场关乎国本、定夺储君归属的绝密议事，赵隆兴竟然同时召来了蛰伏旧相与当朝御史大夫二人！
眾人心底瞬间瞭然，陛下今日，是铁了心要將储君之事，一锤定音。
“宣。”
赵隆兴一字落下，沉稳有力。
“遵旨！”
孙守德转身出殿传旨。
片刻后，两道身影一同踏入肃穆的御书房大殿。
为首之人，正是前左相周百伦。
他一身陈旧却规整的朝堂官袍，头戴黑色梁冠官帽，满头白髮如雪，面容苍老憔悴，眉眼间沉淀著蛰伏的疲惫与沧桑，步履沉稳，不卑不亢。
身侧並行而立的，是当朝御史大夫李高尚。
他一身肃色官服，神情清正凛然，自带监察百官的刚正气度，神色淡漠，不偏不倚。
二人並肩入殿，即刻垂首叩拜。
周百伦伏身在地，嗓音沙哑恭敬：“罪臣周百伦，拜见陛下。”
李高尚亦躬身行礼：“臣，拜见陛下。”
赵隆兴目光平视二人，淡淡开口：“老相爷免礼，御史大夫平身，赐座。”
“谢陛下。”
孙守德连忙上前，亲手搀扶周百伦起身，引著二人落座。
周百伦的位次，被安排在现任左相李昌河的上首左侧，位置尊崇，远超当朝二相和六部重臣。
这般落座规制，所有人都看在眼里，心中明镜一般。
赵隆兴此举，便是公然告诉眾人，他依旧记著周百伦数十年辅政的劳苦功绩，从未抹去他对大乾的操劳贡献。
见状，殿內两位相爷，六位尚书，纷纷侧身对周百伦这位前相爷頷首，拱手致意。
一时间，整座御书房的局势彻底改变。
原本四对四僵持不下的平衡局面，隨著老牌旧相与中立最高监察的御史大夫双双到场，彻底被打破。
所有人心中都无比清楚。
今夜大乾储君花落谁家，究竟是刚毅稳重、军功在身的大皇子，还是温文儒雅、德行卓著的九皇子，不再由原本的八位重臣对峙而定。
周百伦与御史大夫的两人评断，便是最终定鼎乾坤的砝码。
烛火幽幽，映照著满殿神色各异的朝堂重臣。
压抑至极的氛围，笼罩整座御书房。
大乾国本，只待一言而定。
周百伦落座已定，殿內所有目光齐刷刷匯聚在御案之前，气氛凝重如铁。
清风拂过满园繁花，枝椏轻晃，落英簌簌铺了一地碎彩。
明媚春光洒满整座庭院，褪去了朝堂的肃杀冷意，只剩温柔閒適的烟火气息。
“嘻嘻，你抓不到我！”
庭院中央的烂漫花丛间，两道身影追逐嬉闹，格外自在。
王虎双眼被素色布条蒙住，摒除了武者远超常人的感知六识，彻底收敛一身杀伐气势与滔天威压，只凭著普通人最朴素的五感，在花丛间缓步摸索探寻。
身侧，赵玉贞黑眸灵动，嬉笑躲闪，步履轻盈，像个无忧无虑的稚童，灵巧穿梭在错落的花树之后。
“我在这里！”
她时不时绕到王虎身侧，又轻笑著闪身躲开，清脆悦耳的笑声迴荡在庭院各处，软软糯糯，勾人注意。
“我不相信，抓不到你！”
年轻將军褪去朝堂锋芒，少女放下皇家拘谨，两人相互追逐嬉闹，笑声传遍整个后花园。
“来呀，来抓我呀！”
一人认真摸索，一人狡黠躲闪，简简单单的捉迷藏游戏，被二人玩得尽兴十足，满院皆是轻鬆欢快的氛围。
不远处的临水凉亭之內，气氛安静温柔。
白余霜与长公主赵玉清並肩静坐石凳之上，二人身著素雅长裙，身姿温婉雅致。
两道清丽的目光静静落向花丛中嬉闹的二人，眼底盛满柔和笑意，神色安然恬静，静静看著这岁月静好的一幕。
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整座镇北王府后院，暖阳和煦，花香縈绕，一派安然祥和。
可这份安稳，仅仅只局限於王府高墙之內。
自五日前，太和殿那场震惊朝野的指鹰为隼大戏落幕。
原本暗流涌动、纷爭不休的永安城，彻底陷入了一片诡异的死寂之中。
此前朝堂之上，无数勛贵朝臣抱团发声，针对北疆新政指指点点，屡屡上奏质疑王虎的兵权调度，四处攻伐，为大乾招惹非议！
可经此一事，所有叫囂爭议尽数烟消云散。
满朝文武尽数噤声，再无人敢妄议北疆半分，更无人敢对王虎的决断有半句质疑。
城中驻留的各国使臣，往日里暗中互通消息、串联朝臣、伺机搅动大乾朝堂局势，小动作不断。
如今也个个收敛所有心思，安分守己闭门歇馆，不敢再有任何私下勾结、窥探造势的举动，行事谨慎到了极致。
就连此前野心勃勃、暗中积蓄势力、屡次与王虎针锋相对的大皇子赵弘君，这五日来也闭门谢客，安居府邸之中，大门紧闭、足不出户，收起了所有锋芒与算计。
皇城之內亦是一片沉寂，各宫各院皆是安分守己，不见往日的派系走动、暗流博弈。
更让人忌惮心惊的是，此前王虎擅自行事，暗中下令將一眾来京的北疆三品將军尽数放行，令其半路折返北疆、归镇驻守。
这件事已然传遍朝堂，属实属于越权私放武將的大忌。
可时至今日，执掌天下武官升迁调度的兵部、以及素来紧盯兵权、处处制衡王虎的大皇子一党，全程装聋作哑、视而不见，没有任何人出面追责问罪，更无半分弹劾刁难的动静。
整座永安城，从上至下，从文臣武將到宗室使臣，尽数陷入这般极致的平静之中。
这片平静之下，没有和解，没有安稳，只有所有人发自心底的忌惮与臣服。
满朝文武、各方势力，皆被王虎在太和殿展露的铁血手段与无上威压彻底震慑。
无人再敢触碰北疆红线，无人再敢招惹这位手握重兵、杀伐果断的镇北王。
这五日以来，王虎始终闭门谢客，深居王府之中。
无论朝中勛贵、文武官员、宗室权贵何人登门拜访，一律拒之门外，不赴宴、不见客、不议朝堂诸事。
他每日的生活简单閒適，大半时间都留於王府后院，陪著赵玉贞、白余霜与赵玉清赏花游院、閒谈度日，尽享片刻清閒。
偶尔閒暇之时，他会独自离府，前往城中的青云馆小坐。
如今整个永安城的暗探势力、各方眼线，早已摸清底细，心知青云馆主夜云姬乃是王虎的心腹之人。
正因如此，昔日各方势力爭相窥探、打探情报的青云馆，已然成为了永安城內最让人忌惮的禁地。
城中所有暗探密探，无人敢贸然靠近探查，更敢在此造次，使得青云馆默默成为了整座永安城中，安静听曲的最佳地界。
喧囂落尽，风波蛰伏。
整座永安城看似风平浪静，盛世安稳，实则所有人都在默默蛰伏观望。
极致的平静之下，藏著的是风雨欲来的沉沉暗流。
与永安城一片死寂压抑的平静截然相反，短短五日之间，数千里之外的北疆六州彻底沦为动盪之地。
风云翻涌，杀伐四起，凛冽的杀意瀰漫在每一座城池、每一片乡野上空，压得整片北疆大地喘不过气。
此前王虎推行北疆新政，意图打破世家垄断、还地於民、整顿北疆吏治民生，给了境內所有世家豪门充足的缓衝期限。
彼时各大百年世家阳奉阴违，表面顺从镇北王府的政令，假意配合新政改革，暗地里却依旧盘踞一方、固守私利，拒不吐出侵占的產业与良田，始终抱著侥倖心理敷衍搪塞、消极对抗。
他们篤定王虎深陷朝堂纷爭和各地征战，无暇顾及北疆属地，也觉得镇北王府向来宽厚，不会真正对根深蒂固的本土世家下死手。
可谁也没有料到，永安城太和殿一事尘埃落定的第一时间，蛰伏已久的北疆军骤然亮剑，开启了一场席捲六州全境的雷霆清算！
六州各郡县同步行动，无数北疆军精锐分散各地，直扑那些长期牴触新政、私藏土地、暗中对抗镇北王府的世家府邸。
这场清洗来得毫无预兆，迅猛至极。
所有对北疆新政阳奉阴违、暗中勾结朝堂势力、刻意阻挠改革的世家豪门，尽数被北疆军连根拔起，没有半分姑息。
突如其来的铁血打击，瞬间击碎了北疆世家所有的侥倖心理，让盘踞北疆数百年的豪门圈层人心惶惶，人人自危。
一时间，北疆世家分化成了两路截然不同的阵营。
那些心思活络、懂得审时度势的中小世家，彻底慌了神。
他们连夜清点府中財物，携带海量金银重金、珍稀特產，成群结队奔赴北疆核心的云州城，登门求见鱼安世与苏敬言二人。
这群人放下所有身段，低声伏低，连连表態彻底拥护北疆新政，宣誓此生效忠镇北王府和王虎，只求能被纳入安稳圈层，保住家族根基，免於覆灭之灾。
而另一部分底蕴深厚、自持老牌贵族身份、顽固不化的顶级世家，依旧死性不改。
他们不屑向镇北王府低头，反而暗中修书传信，千里加急送往永安城，妄图勾结朝中勛贵势力、借朝廷之手制衡王虎，更想要藉助皇权朝堂的力量，保全自家世袭的土地与特权。
但他们全然不知，如今的永安城早已无人敢插手北疆事务。
一封封求救密信送出，最终全部石沉大海，没有换来朝廷的半句回应、半分援助。
这些顽固世家苦苦等待的朝廷援兵从未抵达，等来的却是北疆军冰冷无情的屠刀。
短短五日，北疆六州超过三成的老牌世家大族，被抄家清算、连根剷除。
这些百年世家世代盘踞地方，仗著底蕴深厚、人脉盘根错节，常年肆意兼併土地，用强买强卖、巧取豪夺的手段，霸占了北疆各州最肥沃的万顷良田。
数百年来，他们垄断地方赋税、把持乡野治理，將无数百姓赖以生存的土地据为私有。
遇著荒年灾岁，更是藉机压榨底层，逼迫穷苦百姓卖儿卖女，抵债为奴、卖身作婢，世代剥削欺凌北疆民眾，积累下滔天民怨。
除此之外，这些世家还暗中把控地方商贸、私设关卡、截留官税，架空郡县官府权力，把一方水土变成自家的私產，肆意横行、鱼肉乡里，让北疆底层百姓苦不堪言。
而北疆军此次清算，手段凌厉决绝，不留任何余地。
但凡过往拒不执行新政、不肯主动归还侵占良田与民產、私下圈地敛財、欺压百姓的世家，北疆军直接破开府邸大门，强势查封家產、清算田產。
政令严明，铁律高悬，『敢聚眾阻拦、负隅顽抗、违抗新政者，杀无赦！』
一道道公告贴在城內乡野，一颗颗人头悬掛在城门楼上，无数世家豪门私占的万顷良田全部被官府收回充公，逐一登记在册。
紧接著，各地官府又精准划分、无偿分配给北疆各地流离失所、无地可耕的北离流民与贫苦百姓。
短短数日，北疆六州各大郡县之內，昔日风光无限、高高在上的豪门府邸接连败落，权贵子弟跌落尘埃，处处都是世家覆灭的萧瑟景象，整片北疆豪门圈层哀鸿遍野。
这场雷霆至极的清洗，彻底打垮了北疆世家的囂张气焰，打得所有老牌势力措手不及、无力反抗。
至此，所有世家终於彻底醒悟。
往日王虎的和顏悦色、耐心宽容、留给他们缓衝悔改的时代，已经彻底终结。
这一次，镇北王府是铁了心要根除北疆百年积弊，整顿世家乱象，行事杀伐果断，绝不手软，更不会给任何家族求情悔过的机会。
如今的北疆世家，完全陷入了叫天天不应、叫地地不灵的绝境。
永安朝堂置之不理，本土无援可求，只能任由北疆军拿捏处置，再无半分反抗之力。
与之相对的是，北疆数千万底层百姓、北离流民，尽数为此举欢呼拥戴。
积压百年的世家压迫一朝瓦解，被侵占的土地重回手中，苛捐杂税、层层剥削尽数消失。
百姓们看到了安稳度日、安居乐业的希望，人人感念镇北王府的恩德，对王虎的拥护之心，达到了前所未有的顶峰。
永安城风平浪静，暗流蛰伏，北疆大地铁血清扫，旧弊尽除！
一静一动，南北两境，映照出如今大乾天下，镇北王一手遮天的绝对格局。
所有的谋划，尽在王虎掌控之中！
……
王虎入京的第八日，夜色沉落，皇城静謐无声。
御书房內烛火通明，暖黄的光晕铺满整座大殿，却驱不散殿內沉沉的压抑。
大乾皇帝赵隆兴端坐龙椅之上，一身常服，面色沉静。
他身前的御案之上，奏摺层层堆叠，高高摞起，几乎堆满半张桌案，全部是自北疆六州快马加急送入京城的文书。
这些奏摺，无一例外，全是北疆各地世家、地方勛贵递上来的控诉文书。
文书內容不用细看，赵隆兴心中早已瞭然。
无非是哭诉镇北王府杀伐过重、残害世家、抄没私產、屠戮地方望族，尽数是顛倒黑白、哭诉冤屈、控诉王虎独断专权、扰乱北疆安定的言辞。
若是放在往日，北疆如此大规模的动盪，世家集体请愿控诉，必然会让他震怒，即刻下旨制衡镇北王府，压制王虎权势。
可此刻，赵隆兴望著这成堆的奏摺，眼底情绪明暗交错，闪烁不定，心中没有半分心思去理会那些北疆迂腐贪婪的世家大族。
相比於这些地方豪门的私利恩怨，他心中藏著一件更为重要、关乎大乾国本、牵动整个朝堂未来格局的大事！
大乾未来的储君人选！
朝局经太和殿之事彻底洗牌，旧有势力崩塌，各方暗流重新蛰伏聚拢。
国无储君，朝堂便永远没有真正的安稳，这才是眼下最棘手、最不容拖延的要事。
就在此时，殿外传来內侍轻柔的通传声。
红袍大监孙守德躬身立在殿门侧，垂首低声启奏：“陛下，左相李昌河、右相王明忠，及六部尚书，已在殿外恭候。”
赵隆兴指尖轻轻搭在奏摺边缘，沉默片刻，缓缓开口，声音平淡无波：“让他们进来。”
“遵旨。”
孙守德躬身应下，转身退出御书房，不多时，便引著一眾朝堂重臣缓步踏入殿中。
为首两人，正是当朝左相李昌河，以及新近接任相位不久、站稳朝堂中枢的右相王明忠。
二人身后，六部尚书依次列队入內，躬身垂立，神色肃穆。
经歷太和殿的血色风波后，如今的六部朝堂班子早已换了模样。
其中刑部尚书一职已然更迭新人，由原先的刑部侍郎李尚君顺位补缺，升任刑部尚书，接管刑部一应事务。
而此前身居高位、执掌刑部大权的原刑部尚书薛明举，以及大理寺卿司马御空，早已被赵隆兴以瀆职罪定罪，判下发配流放之刑，逐出永安城，远赴南疆边地。
满朝文武人人心知肚明，这两人，从头到尾，都只是帝王推出来的替罪羊。
当初私自放走叛军首领李青禾和李青衫，如此触犯国法、动摇国本的重罪，若无九五之尊的默许与点头授意，区区刑部尚书与大理寺卿，纵有天大的胆子，也绝不敢擅自行事。
这是朝野上下无人不知、无人不晓的隱秘。
所有人心中都看得通透，也暗自为薛明举、司马御空二人唏嘘惋惜，觉得二人实属无辜背锅、太过倒霉。
但君臣尊卑、帝王权术，从不容旁人置喙。
这般牵涉帝王城府、朝堂底线的隱秘，人人只敢藏在心底揣测，没有任何人敢於拿到明面上议论半句，全数心照不宣，缄口不言。
好在赵隆兴並未赶尽杀绝，未曾取二人性命，只是判了流放之罚。
朝堂老臣都深諳流放之中的门道规矩。
此番风波声势浩大，王虎威压朝野，赵隆兴碍於局势，只能处置二人平息事態。
可待日后这阵滔天风浪彻底平息、朝局彻底安稳之后，二人未必没有翻身之机。
只是所有人都清楚，只要赵隆兴依旧坐镇帝位，薛明举与司马御空便永世不得回京，终生只能戍守苦寒荒边。
唯有待到新君登基、朝局更迭，新政新气象降临，二人才有可能被赦免罪责，重返永安朝堂。
御书房內寂静无声，一眾重臣躬身肃立，无人率先开口。
烛火摇曳，映著帝王深沉莫测的面容。
此刻的赵隆兴，压下北疆世家漫天的控诉纷扰，目光沉沉，心中已然开始权衡斟酌，那牵动万里江山的储君大事。
一眾重臣整肃衣袍，齐齐躬身垂首，声音整齐肃穆：“臣等，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
殿中跪拜行礼之声落定，肃穆之气充盈整座御书房。
赵隆兴端坐龙椅，神色平淡，抬手淡淡道：“诸位爱卿平身，赐座。”
“谢陛下。”
眾人起身，左相李昌河与右相王明忠二人目光悄然对视一瞬，各自敛去眼底思绪，率先落座。
紧隨其后，六部尚书依次端坐席位，腰背挺直，神態恭谨，静待帝王发话。
偌大御书房落针可闻，烛火静静摇曳，衬得殿內氛围愈发郑重森严。
赵隆兴目光扫过下方一眾中枢重臣，嗓音低沉，带著帝王不容置喙的威严，缓缓开口。
“今夜朕深夜召诸位入宫，只为一桩关乎朝堂安稳的要事商议。”
他话语微微一顿，眸色沉凝，语气带上几分凌厉告诫：“今夜殿中所言一切，诸位务必守口如瓶，不得向宫外、朝野透露半分！”
“若是让朕查到风声外泄，休怪朕翻脸无情。”
冰冷的告诫声落下，殿內所有大臣皆是心头一紧，背脊微绷，纷纷敛神屏息。
李昌河与王明忠二人眉头微不可察地一动，心底皆暗自揣度帝王心思，却不敢妄自揣测。
沉寂片刻，赵隆兴看著眾人，语气平缓，淡淡发问：“诸位爱卿，据实而言，你们觉得大皇子赵弘君，品性、为人、行事才干，如何？”
“不用有所顾忌，大可畅所欲言，朕绝不会责怪你们！”
听到这句问话，李昌河心中微动，隱约捕捉到帝王话中深意，却依旧不敢多思多想，当即缓缓起身，躬身拱手，语气恳切公允。
“回陛下，大皇子殿下品性端正，行事有刚骨，为人正直坦荡。”
“大皇子常年镇守西州边疆，戍守国门数载，久歷风霜战事，数次抵御西域外族寇边，保西州万里疆土无虞，为大乾边境安稳立下诸多实绩，在军中素有威望。”
“並且，大殿下自幼熟读兵书经卷，不止通晓战阵之道，亦涉猎儒家经典，並非一味勇武。”
“从前大殿下性情刚烈，行事耿直锐利，遇事爱据理力爭，少了几分圆润。”
“但近段时日以来，大殿下心性沉淀了许多，行事收敛锋芒，沉稳內敛不少。”
“如今大殿下待人处事谦和有度，平日亦潜心读书修身，谈吐气度愈发成熟，深得永安士林学子敬重，心性较之从前长进极大。”
“微臣觉得大殿下较之以往，胸襟、学识，皆有长足长进，假以时日，可堪大用！”
李昌河言语客观，只论品性、行事、过往实绩，不多言其余，说完便躬身退回席位。
“臣附议左相所言。”
紧接著，新任右相王明忠亦起身拱手，接续从容作答：““大皇子之前久镇边疆，见过民间疾苦，歷经沙场磨礪，心性远比寻常宗室子弟踏实厚重。”
“而且，大皇子治军严谨，处事公允，御下宽厚有度，西州军民皆多感念其功。”
“另外，大皇子为人坦荡，无阴私算计之心，行事光明磊落。”
“虽然，昔日性情偏刚，略有稜角，如今日渐温和稳重，懂得审时度势、隱忍自持。”
“如今的大皇子，既有戍守疆土的勇武担当，亦有读书修身的沉稳涵养，实属宗室之中极为出眾之人。”
二人句句只评品性、心性、行事、才干，无一字提及储君、立储，全程恪守分寸，只如实应答帝王问话。
御书房內再度陷入安静，烛火摇曳，映著赵隆兴深沉莫测的眼眸。
他静静听著，面色不变，无人能看透他此刻心中真正所想。
“嗯。”
赵隆兴闻言微微点头，面上依旧神色平淡，不露半分心绪，语气淡然，不动声色地继续发问。
“既然如此，那诸位爱卿再说说，九皇子品性、才干如何？”
话音落下，殿內眾人神色微顿。
片刻后，左相李昌河再度起身拱手，从容回答道：“回陛下，九皇子殿下年近二十，性情温润谦和，气质儒雅端方，与大皇子的沙场刚烈截然不同。”
“九殿下常年潜心居於国子监求学修心，数年如一日深耕典籍，苦读经世之学。”
“昔日，九殿下跟隨朝中数位当世大儒研习治国之道、圣贤礼法，勤学善思，悟性极高。”
“据臣所知，几位大儒时常对九殿下讚不绝口，称其学识扎实、眼界开阔，年纪轻轻便通晓诸多安民理政、匡扶朝纲的治国良策。”
“九殿下不尚武、不爭锋，一心向学，心性纯粹沉稳，常年浸淫圣贤书义，身上自有一股文人君子的端正风骨，在国子监一眾宗室子弟、世家学子之中，名声极佳。”
李昌河言语中肯，尽数围绕九皇子的学识、心性、修养而论，句句贴合其文人底色。
“嗯。”
赵隆兴对李昌河的说辞点头认可，目光又望向右相王明忠。
“臣深以为然。”
“九皇子天资聪颖，博览群书，不止精通经史大义，诗词歌赋、笔墨文章皆是同辈翘楚，文采斐然，冠绝永安年轻一辈宗室。”
“听闻，九殿下素来喜爱研学论道，时常出入城中各大诗社、学社，与寒门学子、文人雅士交流论学，待人极为亲和，从无皇室宗亲的傲慢架子，深受永安士林学子的敬重与爱戴。”
“尤其近两年来，九殿下心性愈发成熟內敛，行事沉稳有度，喜怒不形於色。”
“对上九殿下恭谨守礼，对朝臣、宫中眾人皆是礼遇有加，谦和宽厚。”
“最难得的是，九殿下素来清心寡欲，立身端正，不结朋党、不谋私利、不涉纷爭，安居本心、潜心修学，品性德行无可挑剔。”
王明忠话音落下，席位之上，吏部尚书袁明朗也站起身，微微拱手，沉声附和。
“陛下，臣也以为九皇子德行端正。”
“吏部掌管朝野官员升降风评，近两年朝堂风气更迭，诸多宗室子弟皆有私下交际、攀附往来之举。”
“唯独九皇子始终守礼自持，行事端正，待人谦恭有礼，在朝野之间口碑清正，毫无半分骄奢紈絝习气，品行足以表率宗室。”
吏部尚书袁明朗言简意賅，落脚在品行风评、宗室德行，贴合本职。
“回陛下，殿下素来清心寡欲，不铺张、不奢靡，平日起居简朴，不兴浮华。”
“並且，九殿下从未有过问询財货、干预地方钱粮之事，安分守礼，心性淡泊。”
“这般沉稳品性，在年轻宗室之中极为难得。”
隨后，户部尚书周元年亦起身补言几句，语气稳重平实。
两位尚书各抒己见，言语简短却句句落地，皆是对九皇子品性、德行、风评的正面评价。
其余几位尚书，也是频频点头，深表认同。
龙椅之上，赵隆兴眸光沉沉，静静听著所有人的评价，眼底思绪层层翻涌，深浅难测，没有任何人能看穿他此刻的真正心思。
“嗯。”
赵隆兴缓缓点头，听完眾人对九皇子的一眾评价，眸光微凝，眉头轻轻蹙起一丝极淡的弧度。
沉寂数息之后，他再次开口，声音平缓却带著一丝让人捉摸不透的深意：“那诸位爱卿，再论一论，十三皇子如何？”
此话一出，整座御书房气息骤然一滯。
殿內所有大臣神色齐齐一动，尽数面露怔然之色。
左相李昌河、右相王明忠二人同时抬眸，眼底掠过明显的错愕，神色微变。
就连方才出言应答的吏部尚书袁明朗、户部尚书周元年，以及剩余的兵部、刑部、礼部、工部四位尚书，也都是神色各异，心底纷纷生出诧异。
大乾礼制，男子十六岁束髮方为成年，方可论品行、论差事、论前程，入朝堂视野。
而十三皇子如今方才年满十五，尚未束髮，稚气未脱，年纪尚幼，按常理根本不足以进入朝堂重臣的评议之列，更谈不上参与皇子之间的比较。
眾人心中皆是疑惑，不知赵隆兴为何忽然问及一位未成年的皇子。
但帝王问话，无人敢揣测，更不敢怠慢。
左相李昌河心中沉吟片刻，率先拱手起身道：
“回陛下，十三皇子殿下年纪尚幼，尚未束髮，却已然尽显不凡气象。”
“殿下天生龙章凤姿，气度卓然，远超同龄宗室子弟，虽年少，心性却格外沉稳有度，从不嬉闹顽劣，端坐行止皆有章法。”
“且殿下天资绝顶，文武兼修。文常入文华殿听学，通读经史，过目不忘，课业进度远超同岁学子，深得授课大儒讚许；武亦勤练不輟，习得朝堂基础武学，体魄强健，身姿挺拔。”
“在一眾宗室幼辈之中，十三皇子天资、心性、资质皆是拔尖之流，稳压同辈，锋芒暗藏，小小年纪便已有不俗气韵。”
李昌河话语稳妥，既点明十三皇子年幼事实，又极力夸讚天资风骨，言语审慎公允，专挑年少天资、品性风骨夸讚。
“臣附议。”
右相王明忠隨即起身接续评议：“十三皇子最难得之处，在於性情得天独厚。”
“大皇子刚烈勇武、偏於锋芒，九皇子温润儒雅、偏於柔和。”
“而十三皇子小小年纪，性情便刚柔並济，兼收二者之长，处事有刚正底线，待人有温和礼数，不骄不躁、不懦不烈，分寸拿捏恰到好处。”
“臣曾数次偶遇殿下，见其沉静好学、气度从容，颇有陛下年少之时的少年英气与沉稳风姿。”
“假以时日潜心成长，未来必不可限量。”
见右相王明忠说完，吏部尚书袁明朗紧接著起身补充道：“陛下，臣观十三皇子品性极佳。”
“十三殿下年纪虽轻，却无半分孩童的浮躁顽劣，宗室集会之中，始终安分守礼、谦逊恭谨，尊师敬长，对待同辈子弟亦是平和宽厚。”
“小小年纪便有如此定力与德行，实属罕见。”
隨后户部尚书周元年也开口道：“陛下，十三殿下素性淡泊，无奢靡玩乐之好，无紈絝骄纵之习，日常起居简朴守礼，心性纯粹。”
“年纪虽小，却不贪浮华、静心修学，这份自持自律，远胜诸多年长宗室子弟。”
“孙尚书，你也来说说！”
见到兵部尚书孙景泰欲言又止的模样，赵隆兴目光平静道。
“是，陛下！”
孙景泰起身拱手，接著开口道：“臣观十三皇子习武有度，身姿颯爽，颇具少年英姿。”
“十三皇子年少，不同於大皇子常年沙场歷练的凛冽杀伐，但十三殿下年少习武，体魄硬朗、根基扎实，既有武者的刚健底气，又不失君子温润，文武平衡，气韵绝佳。”
五位重臣依次评毕，尽数归位。
御书房再度陷入寂静。
所有人心里都清清楚楚。
十三皇子年仅十五，未及束髮成年，按照规矩，根本不够任何评议大任的资格。
可今日赵隆兴偏偏主动问及，让一眾中枢宰辅、六部重臣当面品评其天资品性。
看似只是寻常问话，却让殿內每一位老臣，心底都悄然埋下了一丝说不清、道不明的震动与揣测。
龙椅之上，赵隆兴垂眸静坐，面色依旧深浅难辨，无人知晓他心中究竟所思何事。
他静静听完一眾大臣对十三皇子赵弘升的夸讚，神色平静，微微頷首。
待殿內话音尽数落定，御书房內彻底安静下来。
烛火摇曳，映著帝王深沉莫测的眉眼，他目光缓缓扫过下方八位中枢重臣，终於道出了今夜最核心、最沉重的一句话。
“既然诸位都评判完毕，那朕问你们。”
“朕这三位皇子，谁最適合担当大乾未来的储君之位？”
此话落地，如巨石落深潭。
整座御书房瞬间死寂无声。
所有大臣尽数闭口垂首，无人敢率先言语。
所有人心里都清清楚楚，赵隆兴今夜接连问询大皇子、九皇子、十三皇子，根本不是隨口閒谈。
赵隆兴，这是要立储了！
大乾悬空一年多的储君之位，今日终於要在这深宫御书房，敲定取捨。
而最终人选，只会从大皇子赵弘君、九皇子赵弘礼、以及十三皇子赵弘升三人之中诞生。
殿內死寂僵持良久。
半晌之后，左相李昌河深吸一口气，率先出列开口，言语谨慎万分：“回陛下，若论资歷、年岁、军功、朝野威望，大皇子殿下当属首位。”
“殿下久镇西疆，久经战阵，手握边军威望，杀伐有度，镇得住国境，压得住乱象。”
“且，大殿下心性刚直，有担当、有气魄，对大乾江山忠心耿耿，属实栋樑之才。”
他先一番肯定，將大皇子的优势尽数铺陈，隨即话锋悄然一转。
“但……臣以为，大皇子性子刚烈过重，杀伐气太盛，比较適合戍守国门、征战四方，更適合做一位镇守万里边疆的铁血藩王，为大乾永固边陲、震慑外敌！”
“若论坐镇中枢、统御朝堂、平衡朝野、安抚文武、涵养天下民心，大皇子的刚直脾性，略有不足。”
赵隆兴抬眸，淡淡看向他：“那左相的意思，何人更適合坐这储君之位？”
李昌河心头一紧，思索再三，终究硬著头皮躬身叩首，郑重答道：“臣愚见，九皇子殿下，最適合担当大乾储君。”
一语落毕，殿內气氛微变。
赵隆兴眸光深深锁定李昌河，沉默不语，没有讚许，没有反驳，深邃的目光让人揣摩不透分毫心思。
数息之后，他才缓缓移开视线，看向右侧的王明忠：“右相，你怎么看？”
“这——”
王明忠略一沉吟，隨即稳步出列，立场极为坚定道：“回陛下，臣以为，大皇子更適合承继大统！”
“大皇子年岁成熟，阅歷厚重，沙场、民生、军务皆有实操经验，遇事沉稳果决，能扛大事、能镇乱局。”
“如今朝堂动盪，北疆风起云涌，天下需要一位刚毅稳重、能压得住局势的储君！”
“反观九皇子殿下，常年居於国子监修学，深耕文道，品性儒雅无瑕，但从未真正接触朝政实务，从未坐镇地方、从未经手兵戈民政。”
“九皇子学识有余，歷练不足，当下朝野局势复杂，暗流涌动，九皇子殿下恐难以骤然扛起江山重任！”
“所以，臣觉得大皇子更適合储君之位！”
这番话说得有理有据，分寸得当。
听完，赵隆兴紧绷的面色，稍稍缓和了几分。
紧接著，赵隆兴目光扫向下方六部尚书。
“你们六人，也说说各自看法。”
六位尚书对视几眼，不再缄默，纷纷各抒己见，袒露立场。
兵部尚书、礼部尚书、工部尚书三人，相继表態，全数支持大皇子。
三人理由大同小异，当下时局动盪，外有边境隱患，內有权臣势重，需铁血刚毅之君稳住国本，大皇子军功在身、魄力十足，堪当大任。
而吏部尚书、户部尚书、刑部尚书三人，则站队左相李昌河，坚定支持九皇子立储。
三人认为，乱世用武，盛世崇文。
如今战火暂歇，朝堂急需休养整顿、宽政安民、规整吏治財赋，九皇子品性谦和、学识渊博、德行端正，最適合治世理政、收拢士林民心。
短短片刻，朝堂立场彻底分明。
八位中枢重臣，四人力挺大皇子，四人力挺九皇子，势均力敌，分庭抗礼。
自始至终，无一人提及、无一人举荐年纪最小的十三皇子赵弘升。
殿內再度陷入寂静。
赵隆兴將眾人神色尽收眼底，眸光微凉，缓缓开口发问：“朕的十三子，天资、品性、风骨皆属上乘。”
“在你们眼中，难道他全无资格，担当大乾储君吗？”
问话落下，眾人心中一凛。
左相李昌河再度躬身，如实坦言，字字恳切，也字字透露出现实。
“陛下，臣並非否定十三皇子天资！”
“只是十三殿下年仅十五，未及束髮成年，入朝时日极短，朝中无半点根基人脉。”
“若是骤然立十三皇子为储君，以十三皇子的年纪，根本无法说服宗室、压服勛贵百官，到时必然朝野动盪，於国不利。”
右相王明忠也隨即附和，心中思绪翻涌，嘴上句句为公，心底却通透一切利害：“陛下，左相所言极是！”
“十三皇子年幼，从未接触朝政机务，无理政经验，更无朝堂班底，若立十三皇子为储君，不但大皇子和九皇子不服，就连西州军和南州军也不会同意的！”
其实，还有一些话，他並未直接说出，但赵隆兴很明显也听明白了他的意思。
十三皇子母族单薄，毫无势力依託，在朝中没有任何外戚力量支撑。
若是赵隆兴龙体康健，再坐镇朝堂二三十年，自然可以慢慢栽培、步步铺路，为年幼皇子养势力、固根基、树威望。
可如今朝野皆知，赵隆兴龙体积弊沉重，时日无多，传言最多仅剩数月光阴。
若是此刻立年少无根无凭的十三皇子为储君，赵隆兴一旦驾崩，无需外臣作乱，单单是势大根深、军功卓著的大皇子，以及人脉遍布士林朝堂的九皇子，便绝不会让十三皇子安稳登位。
幼主临朝，无依无靠，最终只会落得江山动盪、手足相残的结局。
六部尚书心中所想，与两位宰辅如出一辙。
天资再好，年纪、根基、时局、靠山，样样不足。
如今的十三皇子，根本不具备角逐储位的资本。
“嗯。”
赵隆兴静静听完所有人的心里话，神色淡然，缓缓点头，似是默认了眾人的这番现实考量。
他抬眸，目光重新落回眾人身上，声音低沉，带著最终定调的意味。
“既然如此，你们今日，便给朕一句定论。”
“大皇子、九皇子，究竟谁，更適合做大乾储君？”
赵隆兴此言一出，今夜议储，权衡至此，已然再无折中余地。
满殿重臣，必须分出最终胜负。
紧接著，两方人马各执一词，互不相让。
左相李昌河立场坚定，始终力挺九皇子，直言当下朝局需文德安抚、涵养士林、稳抚民心，九皇子品性谦和、德行端正，最適合承继国本、坐镇中枢。
右相王明忠寸步不让，依旧坚持大皇子更为合適。
他重申朝野內外暗流丛生，大乾刚经歷內乱不久，边疆也不安稳、各方势力蛰伏观望，唯有大皇子这般久歷边疆、有勇有谋、军功赫赫、才能压得住乱象，镇得住大乾万里江山。
八位重臣四对四对峙僵持，各有道理，谁也无法说服对方，御书房议事彻底陷入僵局。
赵隆兴静坐龙椅，默然听著殿中爭辩，神色平淡无波。
待眾人话音尽数停歇，他才缓缓转头，看向身侧侍立的红袍大监孙守德，沉声开口：“周百伦，以及御史大夫李高尚，到了没有？”
孙守德连忙躬身垂首，恭敬回稟：“回陛下，老相爷与御史大夫二人，早已在殿外等候多时，隨时等候陛下宣召。”
此言一出，满殿皆惊。
在场李昌河、王明忠、六部尚书尽数心头巨震，神色骤变，纷纷侧目动容。
朝野谁不知，前左相周百伦早已在前太子谋逆案中受牵连失势，被逐出权力中枢，这一年来闭门谢客、蛰伏府中，如同閒臣，早已远离朝堂纷爭。
而御史大夫掌大乾监察风纪、纠察百官、执掌朝野清议，是朝堂最中立、权重极重的核心重臣，极少参与立储党爭。
谁也没有想到，今夜这场关乎国本、定夺储君归属的绝密议事，赵隆兴竟然同时召来了蛰伏旧相与当朝御史大夫二人！
眾人心底瞬间瞭然，陛下今日，是铁了心要將储君之事，一锤定音。
“宣。”
赵隆兴一字落下，沉稳有力。
“遵旨！”
孙守德转身出殿传旨。
片刻后，两道身影一同踏入肃穆的御书房大殿。
为首之人，正是前左相周百伦。
他一身陈旧却规整的朝堂官袍，头戴黑色梁冠官帽，满头白髮如雪，面容苍老憔悴，眉眼间沉淀著蛰伏的疲惫与沧桑，步履沉稳，不卑不亢。
身侧並行而立的，是当朝御史大夫李高尚。
他一身肃色官服，神情清正凛然，自带监察百官的刚正气度，神色淡漠，不偏不倚。
二人並肩入殿，即刻垂首叩拜。
周百伦伏身在地，嗓音沙哑恭敬：“罪臣周百伦，拜见陛下。”
李高尚亦躬身行礼：“臣，拜见陛下。”
赵隆兴目光平视二人，淡淡开口：“老相爷免礼，御史大夫平身，赐座。”
“谢陛下。”
孙守德连忙上前，亲手搀扶周百伦起身，引著二人落座。
周百伦的位次，被安排在现任左相李昌河的上首左侧，位置尊崇，远超当朝二相和六部重臣。
这般落座规制，所有人都看在眼里，心中明镜一般。
赵隆兴此举，便是公然告诉眾人，他依旧记著周百伦数十年辅政的劳苦功绩，从未抹去他对大乾的操劳贡献。
见状，殿內两位相爷，六位尚书，纷纷侧身对周百伦这位前相爷頷首，拱手致意。
一时间，整座御书房的局势彻底改变。
原本四对四僵持不下的平衡局面，隨著老牌旧相与中立最高监察的御史大夫双双到场，彻底被打破。
所有人心中都无比清楚。
今夜大乾储君花落谁家，究竟是刚毅稳重、军功在身的大皇子，还是温文儒雅、德行卓著的九皇子，不再由原本的八位重臣对峙而定。
周百伦与御史大夫的两人评断，便是最终定鼎乾坤的砝码。
烛火幽幽，映照著满殿神色各异的朝堂重臣。
压抑至极的氛围，笼罩整座御书房。
大乾国本，只待一言而定。
周百伦落座已定，殿內所有目光齐刷刷匯聚在御案之前，气氛凝重如铁。