江无涯在茶肆里坐了整整两夜。
第三日清晨，天光刚透出灰白，檐角滴水声断续敲在青石上。他起身时，粗布茶巾还搭在桌沿，杯底残留的茶渍已干成一圈深褐色的环。门外街面尚未喧闹，只有扫帚划过石板的沙沙声由远及近。他整了整袖口，兽骨链无声滑过腕骨，毒刺机关在掌心转了一圈，又悄然归位。
他知道该去了。
皇城北风带寒，旧礼部別院前守卫比三日前多了两倍。铁甲映著晨光，刀柄统一朝左，显然是接到严令。门內传来脚步声，整齐得像是一个人走出来的回音。黑袍传令官出现在廊下，看见他站在阶前，略一頷首，未说话，只侧身让出道来。
江无涯迈步而入。
偏厅已有人在等。五名散修模样的男子分坐两侧，皆穿灰袍，腰佩木牌，是朝廷登记在册的游方修士。他们见江无涯进来，目光齐刷刷扫来，有人皱眉，有人冷笑。他不看任何人，径直走到末位空席坐下，双手置於膝上，脊背挺直。
片刻后，皇子丙从后堂走出。
他今日未穿紫袍，改披玄色大氅，领口镶银狐毛，步伐沉稳。身后跟著两名文吏，一人捧卷宗，一人托玉盘。他在主位站定，目光扫过眾人，最后落在江无涯脸上，停了半息，隨即移开。
“诸位。”他的声音不高，却压住了厅內所有细微声响，“北境三州连报妖袭，昨夜狼岭关外再起火光，百姓死伤数十，村落焚毁两座。朝廷派兵清剿，未寻到妖踪，只捡得残肢数具，皆被啃噬至骨。”
他顿了顿，视线再次落回江无涯身上。
“本王查过名录，你曾独行荒野七日，穿过赤雾林而不损分毫，又在断龙谷活捉过四级毒蝎。这些事，可属实？”
江无涯抬头：“属实。”
“那你对妖类行跡，可有把握？”
“若留痕，能追；若无踪，难断。”
皇子丙点头，转向身旁文吏：“取任务令。”
玉盘呈上，六枚玉牌整齐排列，每块正面刻有一人姓名。他拿起最前一块，念道：“赵元通，命你率队巡查狼岭关外围三十里，绘製地形图，標註可疑巢穴。”那人起身接令。
第二块：“孙九章，领药剂三箱，赴疫区施药，记录中毒症状与妖气残留反应。”第三人应声上前。
……
第五块发完，厅中只剩江无涯一人未动。
皇子丙拿起最后一块玉牌，指尖在上面轻轻一抚，才缓缓开口：“江无涯，命你深入北境，查明此次妖患源头。不论妖种、数量、活动规律，凡有关联之物，皆需详查回报。三月为期，不得延误。”
他將玉牌放在案上，推至边缘，正对著江无涯的方向。
“此为特遣令，持此牌者，沿途驛站供食宿马匹，边军不得阻拦。功成之后——”他目光抬起，“可入內库，任选其一。”
厅內顿时响起低语。
內库是皇子私藏珍品之所，传闻中有失传丹方、古器残片、甚至半卷金书。寻常修士拼死爭抢都未必能进一次，如今竟作酬劳许给一个无门无派的散修。
江无涯看著那块玉牌。
他知道这是试探，也是逼迫。
前日他当面拒招，今日便被单独点名派往最险之地。表面是重用，实则是將他推出去挡灾。若他不去，便是抗令；若他去了，生死自负。皇子无需动手，只要一道命令，就能让他死在荒野。
但他不能拒。
资源不足，修为难进。他刚换来的玄冥铁尚未成器，寒心草也未炼化入体。若想突破大乘中期，必须更多稀有材料。而內库之中，或许就有他需要的东西。
他伸手，接过玉牌。
触手微凉，玉质细腻，背面刻著一只展翅鹰形，与皇子胸前徽记一致。他將其翻转两下，收入怀中，动作平静。
“臣接令。”
皇子丙嘴角几不可察地动了一下，似笑非笑。“好。三日后辰时，北城门点卯。误时不候。”
散修们陆续离厅。江无涯起身最慢，走在最后。出门时，他听见身后传来一句极轻的话：
“你以为躲进山林就安全了？这天下，没有我找不到的人。”
他脚步未停，仿佛未曾听见。
***
出府后，他未回居所，直接转入南坊小巷。
第一家铺子藏在肉市后头，门脸破旧，招牌歪斜写著“老张杂货”。他敲了三下门，节奏错落，是此前约定的暗號。门开一线，一只浑浊的眼睛扫过他脸，隨即拉开门缝。
“要什么？”
“乾粮，耐存的；净水粉，十包；止血散两瓶。”
老人默不作声，转身从柜底取出包裹，一一递出。江无涯放下三块灵石，不多不少，正是標价。交易完毕，他问了一句：“最近有没有人打听我？”
老人摇头：“没。但前天有两个穿皮甲的，在对麵茶摊坐了一整天。”
他点头，转身离去。
第二家在铁匠铺二楼，需绕过堆满废铁的院子，踩著吱呀作响的木梯上去。门无锁，只掛一条锈铁链。他解开链子，推门而入。
屋內光线昏暗，墙上掛著各式皮甲、护臂、绑腿。一名驼背汉子坐在角落磨刀，听见动静也不抬头。
“轻便的。”江无涯说，“防割，防水，行动不响。”
汉子停下手中动作，抬眼打量他片刻，起身走向墙角柜子，取出一套暗灰色软甲，递过来。
江无涯接过，入手极轻，像是某种兽皮鞣製而成。他手指一搓，材质坚韧，內衬夹有细丝网状物，应是加了避震层。他套上试了试，屈肘、抬膝，毫无滯碍。
“就这件。”
付完灵石，他多问一句：“边境近况如何？”
“不太平。”汉子低声道，“上个月死了三个採药人，尸体都没找全。有人说看见夜里有影子贴地爬，快得像风。还有人说……北沟村的井水变红了，喝了的人当晚就开始抽搐。”
江无涯没接话，只將软甲重新包好，背在肩上。
第三家是地图铺，开在城隍庙斜对面。老板是个瘸腿老头，常年坐在门口晒太阳。江无涯走近时，他正眯眼数香客投的钱幣。
“要北境通行图，最新版。”江无涯说。
老头睁开眼，看了他一会儿，才慢吞吞起身，拄拐进屋。片刻后拿出一张黄麻纸卷，封在油布筒里。
“三块灵石。”
“太贵。”
“这是军情司流出的，標了三十七处哨卡位置，连暗桩都画了。”老头压低声音，“你要是走漏风声，我这条腿就不止瘸了。”
江无涯掏出三块灵石，放入他手中。
老头收下，又递来一本薄册：“这个送你。近三个月妖袭简报，死多少人，哪天哪村，什么痕跡，都在里面。你自己琢磨。”
他接过，翻开一页，纸上字跡潦草，却条理清晰：
【三月十七，黑石镇西郊，发现爪痕，长约八寸，深半寸，呈扇形分布，疑为大型 claw 类妖兽。】
【四月初二，青河渡口，渔船失踪两艘，次日捞起残骸，船底有腐蚀孔洞，边缘光滑，似酸液所蚀。】
【四月初九，北沟村，井水泛红，饮用者七人，五死二疯，尸检见內臟溃烂，血管呈黑紫色。】
他合上册子，收入怀中。
离开地图铺后，他拐进城隍庙。
香火冷清，供桌上积著薄灰。他绕到后殿，蹲身拨开香炉底下的碎砖，取出一只密封陶罐。罐身刻有简单符纹，是他早前请人画的隱匿咒。打开后，一枚乌黑色毒囊静静躺在里面——这是系统兑换的最后一份“剧毒储备”，一旦释放，可在十步內形成毒雾屏障，持续半盏茶时间，足够他脱身。
他將毒囊注入袖口机关，確认机关运转顺畅，才站起身。
庙外阳光已盛，照得飞檐反光刺眼。他望向北方，官道笔直延伸，消失在远处山脊之下。
他知道那里危险。
他也知道，自己必须去。
不是为了皇子，不是为了百姓，而是为了活下去，变得更强。每一次任务都是劫，但也可能是机。他从腐鼠堆里爬出来的时候就明白——弱者只能被吃掉，强者才有资格选择怎么活。
他调整了下肩上的包袱，迈步而出。
***
辰时初，北城门前聚起一阵喧囂。
五名散修陆续抵达，各自带著行装。赵元通骑著高头大马，披著厚甲，腰悬长刀；孙九章背著药箱，手里牵著一头驮满物资的驴。其余三人也都装备齐全，有人带猎犬，有人扛罗盘，阵仗不小。
唯有江无涯步行而来。
他穿著新买的灰色软甲，外罩一件普通斗篷，遮住腰间兽骨链。背上一个轻便包袱，装著乾粮、地图、药粉和那本简报。袖口机关闭合，毒刺与毒囊皆已就位。脸上无多余表情，脚步稳定。
守將站在城门下查验令牌。
一个个核对过去，轮到江无涯时，那人盯著他看了几秒：“就你一个人？没骑马？”
“不用。”
“你不带帮手？不雇嚮导？”
“我自己能走。”
守將哼了一声，挥手放行。
他踏上最后一级石阶，脚底触及城外土地的瞬间，忽然停步。
回头望去。
皇城高墙耸立，飞檐层层叠叠，在朝阳下泛著冷光。那座他曾被召见的別院藏在深处，看不见，却像一根刺扎在背后。
他知道，从这一刻起，他不再只是被监视。
他是被推出去的棋子，是替人探路的刀锋，是隨时可以捨弃的弃子。
但他也清楚——
真正致命的，从来不是那些明面上的敌人。
他转过身，面向北方官道。
风从旷野吹来，带著泥土与枯草的气息。远处山影如锯齿般切割天空。他迈出第一步，身影渐行渐远，最终融入苍茫大地之中。
第三日清晨，天光刚透出灰白，檐角滴水声断续敲在青石上。他起身时，粗布茶巾还搭在桌沿，杯底残留的茶渍已干成一圈深褐色的环。门外街面尚未喧闹，只有扫帚划过石板的沙沙声由远及近。他整了整袖口，兽骨链无声滑过腕骨，毒刺机关在掌心转了一圈，又悄然归位。
他知道该去了。
皇城北风带寒，旧礼部別院前守卫比三日前多了两倍。铁甲映著晨光，刀柄统一朝左，显然是接到严令。门內传来脚步声，整齐得像是一个人走出来的回音。黑袍传令官出现在廊下，看见他站在阶前，略一頷首，未说话，只侧身让出道来。
江无涯迈步而入。
偏厅已有人在等。五名散修模样的男子分坐两侧，皆穿灰袍，腰佩木牌，是朝廷登记在册的游方修士。他们见江无涯进来，目光齐刷刷扫来，有人皱眉，有人冷笑。他不看任何人，径直走到末位空席坐下，双手置於膝上，脊背挺直。
片刻后，皇子丙从后堂走出。
他今日未穿紫袍，改披玄色大氅，领口镶银狐毛，步伐沉稳。身后跟著两名文吏，一人捧卷宗，一人托玉盘。他在主位站定，目光扫过眾人，最后落在江无涯脸上，停了半息，隨即移开。
“诸位。”他的声音不高，却压住了厅內所有细微声响，“北境三州连报妖袭，昨夜狼岭关外再起火光，百姓死伤数十，村落焚毁两座。朝廷派兵清剿，未寻到妖踪，只捡得残肢数具，皆被啃噬至骨。”
他顿了顿，视线再次落回江无涯身上。
“本王查过名录，你曾独行荒野七日，穿过赤雾林而不损分毫，又在断龙谷活捉过四级毒蝎。这些事，可属实？”
江无涯抬头：“属实。”
“那你对妖类行跡，可有把握？”
“若留痕，能追；若无踪，难断。”
皇子丙点头，转向身旁文吏：“取任务令。”
玉盘呈上，六枚玉牌整齐排列，每块正面刻有一人姓名。他拿起最前一块，念道：“赵元通，命你率队巡查狼岭关外围三十里，绘製地形图，標註可疑巢穴。”那人起身接令。
第二块：“孙九章，领药剂三箱，赴疫区施药，记录中毒症状与妖气残留反应。”第三人应声上前。
……
第五块发完，厅中只剩江无涯一人未动。
皇子丙拿起最后一块玉牌，指尖在上面轻轻一抚，才缓缓开口：“江无涯，命你深入北境，查明此次妖患源头。不论妖种、数量、活动规律，凡有关联之物，皆需详查回报。三月为期，不得延误。”
他將玉牌放在案上，推至边缘，正对著江无涯的方向。
“此为特遣令，持此牌者，沿途驛站供食宿马匹，边军不得阻拦。功成之后——”他目光抬起，“可入內库，任选其一。”
厅內顿时响起低语。
內库是皇子私藏珍品之所，传闻中有失传丹方、古器残片、甚至半卷金书。寻常修士拼死爭抢都未必能进一次，如今竟作酬劳许给一个无门无派的散修。
江无涯看著那块玉牌。
他知道这是试探，也是逼迫。
前日他当面拒招，今日便被单独点名派往最险之地。表面是重用，实则是將他推出去挡灾。若他不去，便是抗令；若他去了，生死自负。皇子无需动手，只要一道命令，就能让他死在荒野。
但他不能拒。
资源不足，修为难进。他刚换来的玄冥铁尚未成器，寒心草也未炼化入体。若想突破大乘中期，必须更多稀有材料。而內库之中，或许就有他需要的东西。
他伸手，接过玉牌。
触手微凉，玉质细腻，背面刻著一只展翅鹰形，与皇子胸前徽记一致。他將其翻转两下，收入怀中，动作平静。
“臣接令。”
皇子丙嘴角几不可察地动了一下，似笑非笑。“好。三日后辰时，北城门点卯。误时不候。”
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“你以为躲进山林就安全了？这天下，没有我找不到的人。”
他脚步未停，仿佛未曾听见。
***
出府后，他未回居所，直接转入南坊小巷。
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“要什么？”
“乾粮，耐存的；净水粉，十包；止血散两瓶。”
老人默不作声，转身从柜底取出包裹，一一递出。江无涯放下三块灵石，不多不少，正是標价。交易完毕，他问了一句：“最近有没有人打听我？”
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屋內光线昏暗，墙上掛著各式皮甲、护臂、绑腿。一名驼背汉子坐在角落磨刀，听见动静也不抬头。
“轻便的。”江无涯说，“防割，防水，行动不响。”
汉子停下手中动作，抬眼打量他片刻，起身走向墙角柜子，取出一套暗灰色软甲，递过来。
江无涯接过，入手极轻，像是某种兽皮鞣製而成。他手指一搓，材质坚韧，內衬夹有细丝网状物，应是加了避震层。他套上试了试，屈肘、抬膝，毫无滯碍。
“就这件。”
付完灵石，他多问一句：“边境近况如何？”
“不太平。”汉子低声道，“上个月死了三个採药人，尸体都没找全。有人说看见夜里有影子贴地爬，快得像风。还有人说……北沟村的井水变红了，喝了的人当晚就开始抽搐。”
江无涯没接话，只將软甲重新包好，背在肩上。
第三家是地图铺，开在城隍庙斜对面。老板是个瘸腿老头，常年坐在门口晒太阳。江无涯走近时，他正眯眼数香客投的钱幣。
“要北境通行图，最新版。”江无涯说。
老头睁开眼，看了他一会儿，才慢吞吞起身，拄拐进屋。片刻后拿出一张黄麻纸卷，封在油布筒里。
“三块灵石。”
“太贵。”
“这是军情司流出的，標了三十七处哨卡位置，连暗桩都画了。”老头压低声音，“你要是走漏风声，我这条腿就不止瘸了。”
江无涯掏出三块灵石，放入他手中。
老头收下，又递来一本薄册：“这个送你。近三个月妖袭简报，死多少人，哪天哪村，什么痕跡，都在里面。你自己琢磨。”
他接过，翻开一页，纸上字跡潦草，却条理清晰：
【三月十七，黑石镇西郊，发现爪痕，长约八寸，深半寸，呈扇形分布，疑为大型 claw 类妖兽。】
【四月初二，青河渡口，渔船失踪两艘，次日捞起残骸，船底有腐蚀孔洞，边缘光滑，似酸液所蚀。】
【四月初九，北沟村，井水泛红，饮用者七人，五死二疯，尸检见內臟溃烂，血管呈黑紫色。】
他合上册子，收入怀中。
离开地图铺后，他拐进城隍庙。
香火冷清，供桌上积著薄灰。他绕到后殿，蹲身拨开香炉底下的碎砖，取出一只密封陶罐。罐身刻有简单符纹，是他早前请人画的隱匿咒。打开后，一枚乌黑色毒囊静静躺在里面——这是系统兑换的最后一份“剧毒储备”，一旦释放，可在十步內形成毒雾屏障，持续半盏茶时间，足够他脱身。
他將毒囊注入袖口机关，確认机关运转顺畅，才站起身。
庙外阳光已盛，照得飞檐反光刺眼。他望向北方，官道笔直延伸，消失在远处山脊之下。
他知道那里危险。
他也知道，自己必须去。
不是为了皇子，不是为了百姓，而是为了活下去，变得更强。每一次任务都是劫，但也可能是机。他从腐鼠堆里爬出来的时候就明白——弱者只能被吃掉，强者才有资格选择怎么活。
他调整了下肩上的包袱，迈步而出。
***
辰时初，北城门前聚起一阵喧囂。
五名散修陆续抵达，各自带著行装。赵元通骑著高头大马，披著厚甲，腰悬长刀；孙九章背著药箱，手里牵著一头驮满物资的驴。其余三人也都装备齐全，有人带猎犬，有人扛罗盘，阵仗不小。
唯有江无涯步行而来。
他穿著新买的灰色软甲，外罩一件普通斗篷，遮住腰间兽骨链。背上一个轻便包袱，装著乾粮、地图、药粉和那本简报。袖口机关闭合，毒刺与毒囊皆已就位。脸上无多余表情，脚步稳定。
守將站在城门下查验令牌。
一个个核对过去，轮到江无涯时，那人盯著他看了几秒：“就你一个人？没骑马？”
“不用。”
“你不带帮手？不雇嚮导？”
“我自己能走。”
守將哼了一声，挥手放行。
他踏上最后一级石阶，脚底触及城外土地的瞬间，忽然停步。
回头望去。
皇城高墙耸立，飞檐层层叠叠，在朝阳下泛著冷光。那座他曾被召见的別院藏在深处，看不见，却像一根刺扎在背后。
他知道，从这一刻起，他不再只是被监视。
他是被推出去的棋子，是替人探路的刀锋，是隨时可以捨弃的弃子。
但他也清楚——
真正致命的，从来不是那些明面上的敌人。
他转过身，面向北方官道。
风从旷野吹来，带著泥土与枯草的气息。远处山影如锯齿般切割天空。他迈出第一步，身影渐行渐远，最终融入苍茫大地之中。