当第一缕微弱的晨曦,如同利刃般艰难地刺破厚重铅沉的雨云,將朦朧的光线投在兰若寺残破的庭院时,一个身影正沿著泥泞陡峭的山路,踉蹌著、却无比坚定地,一步步挪回寺门。
    是周寧。
    此刻的他,几乎已不成人形。
    原本的青衫被荆棘撕扯成襤褸的布条,沾满了泥浆和不知名的暗绿色苔蘚。
    裸露的皮肤上遍布划痕,膝盖、手肘处更是血肉模糊,那是无数次滑倒、攀爬留下的印记。
    他的脸色苍白如纸,嘴唇因失水和寒冷而乾裂发紫,唯独那双眼睛,虽然布满血丝,疲惫欲死,深处却燃烧著一簇不曾熄灭的火焰。
    他几乎是爬过那最后一道门槛,重重地摔倒在冰冷的地面上,溅起一片泥水。
    剧烈的喘息声如同破旧的风箱,在空旷的大殿里迴响。
    他颤抖著,用尽最后一丝力气,抬起紧握的右手,缓缓摊开。
    掌心中,九片翠绿欲滴的松针静静躺著。
    针尖之上,凝聚著晶莹剔透的晨露,在熹微的晨光下,折射出微弱却纯净的光芒。
    松针本身,似乎也带著一股雨后山巔特有的清新气息,与他周身縈绕的阴寒晦气格格不入。
    他做到了。
    在身染晦气、体力濒临崩溃的情况下,他凭藉顽强的意志,攀上了那座险峰,在卯时之前,採回了这九片沾著晨露的松针。
    燕赤霞依旧盘坐在那个角落,不知何时已睁开双眼,正静静地看著他。
    他的目光落在周寧狼狈不堪的身上,落在他血肉模糊的手脚上,最后,定格在那九片带著晨露的松针上。
    没有讚许,也没有怜悯。
    他只是缓缓起身,走到周寧面前,居高临下地审视著他,如同打量一件器物。
    “为何求道?”
    四个字,平淡无奇,却仿佛蕴含著千钧重负,骤然压向刚刚从生死边缘挣扎回来的周寧。
    这不是隨口的询问,而是最后的,也是最重要的考校。
    是叩问本心,是决定他是否有资格踏入那道门槛的关键。
    周寧的脑子因极度疲惫而一片混沌,无数念头本能地闪过:
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    长生不死,逍遥天地?
    神通广大,快意恩仇?
    甚至……功名利禄,荫庇家族?
    这些都是常人最直接、最真实的渴望。
    但话到嘴边,他看著燕赤霞那双仿佛能映照出一切虚妄的眼睛,看著这破败古寺中残留的妖邪气息,回想起昨夜那直面死亡的恐惧与无力,还有残碑上那“邪祟不侵”的微弱暖意……
    他猛地將这些浮华的念头全部压下。
    他用沙哑得几乎听不清的声音,喘息著,一字一句地答道:
    “我……不求长生逍遥,亦不求……神通名利。”
    他抬起头,汗水与泥水混杂著从额角滑落,眼神却异常清澈坚定:
    “晚辈读书,常感世间是非难辨,人心鬼蜮甚於妖邪。
    自身……自身亦常有力弱难支,心意难平之时。
    昨夜见仙长斩妖,非为逞威,乃为除害,感残碑正气,非为显圣,乃为护道。”
    他顿了顿,积攒起最后的气力,声音虽弱,却掷地有声:
    “晚辈求道,只为……明辨是非,但求……心之安寧。”
    话音落下,大殿內一片寂静,只有周寧粗重的喘息声和殿外渐歇的雨滴声。
    “明辨是非,求心安寧……”
    燕赤霞低声重复了一遍这八个字,脸上依旧是那副古井无波的表情。
    但若细看,便能发现他眼底深处,那最后一丝审视的冰霜,悄然融化了。
    长生、力量、权势……这些欲望驱动的求道者,他见过太多,大多迷失在力量的歧途,或陨落在天劫人祸之中。
    而“明辨是非,求心安寧”,这看似简单,甚至有些“迂腐”的回答,却恰恰触及了“道”最本质的核心之一。
    修心。
    此子歷经生死考验,未被恐惧压垮。
    身怀向道之心,不为外物所惑。
    或许,他这块璞玉,真有雕琢的价值?
    良久,燕赤霞缓缓开口,声音依旧平淡,却少了几分冰冷:
    “记住你今日之言。修行路上,诱惑万千,磨难无尽,勿忘初心。”
    他微微頷首:
    “起来吧。从今日起,你便是我燕赤霞的……记名弟子。”
    记名弟子。
    周寧闻言,巨大的喜悦和激动瞬间衝垮了疲惫的堤坝,让他浑身都颤抖起来。
    他挣扎著,想要爬起来行拜师礼,却因为力竭而再次瘫软。
    燕赤霞並未伸手搀扶,只是看著他狼狈的模样,淡淡道:
    “修行之苦,远超你今日所歷。肉身之痛,不过微末。日后更有神识之劫,心魔之扰,天地之威,乃至……同道相爭,亲友反目。每一步,都可能身死道消,魂飞魄散。”
    他的目光锐利如剑,直刺周寧心底:
    “周寧,我再问你最后一次……”
    “踏入此门,便无回头之路。你,可会后悔?”
    刚刚获得认可的喜悦尚未平息,更为沉重、更为残酷的现实便已摆在面前。
    燕赤霞的话语,並非危言耸听,而是赤裸裸地揭示了这条路的本质。
    周寧趴伏在冰冷的地面上,感受著身体的剧痛和心灵的震颤。
    他回想起登山途中那几次险些坠崖的瞬间,那被无形阴寒侵蚀骨髓的痛苦,那濒临绝望时支撑著他的念头……
    他艰难地抬起头,望向殿外那片正逐渐被晨曦驱散黑暗的天空,目光最终回到燕赤霞身上,用尽最后一丝气力,清晰地说道:
    “弟子……不悔。”
    燕赤霞凝视他片刻,终於,那始终冰封的脸上,露出一丝极淡的、几乎不可察觉的笑意。
    他转身,走向殿內深处,声音飘来:
    “今日起,你便隨我修行。先养好伤,明日卯时,来后山找我。我传你《先天罡气》入门心法。”
    周寧望著那渐行渐远的青色背影,心中涌起一股从未有过的充实与安寧。
    他终於叩开了那扇门。
    从今日起,他不再只是一个手无缚鸡之力的书生。
    他,是燕赤霞的弟子……周寧。