李素华的哮喘是老毛病了。
    每年冬天都犯,今年格外重。咳起来一声接一声,喘不上气,脸憋得发紫。周承半夜被咳声惊醒,披著棉袄过去,李素华靠在炕头上,手捂著胸口,额头全是汗。
    “妈,吃药了吗?”
    “吃了。不顶用。”
    周承倒了杯温水,扶她喝了。她喘了好一会儿才缓过来。
    “没事,老毛病。你去睡,明天还要上班。”
    周承没有走。在炕边坐了一会儿,等她呼吸匀了才回去。
    第二天,李素华起不来了。炕烧著,被子盖了两层,她还在咳。周承去厂里请了假,工头王师傅看了他一眼,没多问,批了。
    “你妈身体不好,你多照顾。活有人干。”
    “谢谢王师傅。”
    请假三天。白天他照顾李素华,熬药、煮粥、倒痰盂。李素华咳得厉害的时候,他给她拍背,一拍就是半拉钟头。晚上李素华睡了,他才能眯一会儿。两头跑,累得够呛,眼窝塌下去了,嘴唇乾裂。
    乔春燕听说了,下班跑过来。她穿著军绿色棉袄,头髮扎著两个刷子,手里提著一兜鸡蛋。
    “李婶,我来看你了。”
    “春燕来了,快坐。”李素华靠在炕上,精神比昨天好了一点。
    “秉昆,你一个大男人,能照顾明白吗?”春燕把鸡蛋放在桌上,开始挽袖子,擼到胳膊肘,“我来做饭。你妈爱吃麵条还是粥?”
    “粥。”
    “那我煮粥。再臥俩鸡蛋。”
    乔春燕在厨房忙活。她手脚麻利,锅碗瓢盆叮噹响。周承在屋里给李素华餵药,听见春燕在厨房喊“盐搁哪儿了”。他还没回答,她已经找到了。
    春燕端著一碗热粥进来,臥了两个荷包蛋,葱花撒在上面,热气腾腾。
    “婶,你趁热吃。”
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    “春燕真是好姑娘。”李素华接过去,看了一眼周承,又看了一眼春燕,嘴角带笑,那意思太明显了。
    周承假装没看见。他知道春燕对他有好感,从穿开襠裤就认识,一起长大。但原著里春燕嫁给了曹德宝,那是她的命。他不想搅乱,也不能。
    春燕在灶台边擦手。“秉昆,你明天还请假?”
    “嗯。我妈这情况,离不开人。”
    “那你忙。我有空再来。”
    她走了,出门的时候碰见一个人。郑娟站在门口,手里端著一只搪瓷盆,盆里是刚洗好的衣服,水还没拧乾,滴著水。
    “你找谁?”春燕上下打量她。
    “我……我找秉昆哥。李婶病了,我来帮忙。”
    春燕看了她一眼,没说什么,侧身走了。
    郑娟端著盆进来,把衣服晾在院子里的绳子上。冬天的衣服厚,冻得硬邦邦的,她不怕冷,在院子里站了好一会儿。晾完衣服,她进屋,看见李素华躺在炕上,轻声叫了一声“婶”。
    李素华不认识她。“你是?”
    “郑娟。住巷子那头。”
    “哦,老郑家的闺女。你爹妈走得早,可怜孩子。”
    郑娟没接话,蹲下来往灶膛里添柴。火光照著她的脸,瘦,颧骨高,但五官周正,耐看。她话不多,手脚麻利。灶台擦乾净了,碗筷洗了,炕烧热了,李素华的痰盂倒了洗了。做完这些,她坐在灶台边的小板凳上,不声不响。
    李素华看在眼里。“娟啊,你以后多来。婶一个人闷得慌。”
    “哎。”
    郑娟低下头,耳朵根红了。煤油灯的光照著她侧脸,柔和,安静。周承从外面抱了一摞劈柴进来,看见她在灶台边坐著,愣了一下。
    “你什么时候来的?”
    “有一会儿了。”
    “吃饭了吗?”
    “吃了。”她站起来,拍拍围裙上的灰,“婶,我先回去了。光明一个人在家。”
    “去吧。明天来。陪婶说说话。”
    郑娟看了一眼周承,点了下头,走了。周承跟出去,送到巷子口。
    “谢谢你。”
    “不用谢。你帮过我。”
    她低著头走,他在后面站了一会儿。光字片的巷子又黑又窄,她的背影很快被夜色吞没了。
    李素华的病一天天见好。郑娟每天都来,洗衣服,熬药,陪李素华说话。她不大说话,李素华说什么她听什么。李素华讲年轻时候的事,讲周志刚,讲秉义秉昆小时候,她听著,偶尔笑一下。
    “秉昆,这姑娘谁家的?人好,长得也周正。”李素华拉著周承的手,压低声音。
    “妈,你別瞎想。”
    “我瞎想什么了?你也不小了,该找对象了。”
    “我知道。”
    郑娟在院子里收衣服,听见了,手顿了一下。她把衣服从绳子上取下来,低著头,耳朵根红到脖子。
    李素华私底下跟周承说:“你要是喜欢人家,就大方追。娘不反对。”
    “妈,你说什么呢。”
    “我说正经的。郑娟是个好姑娘,会过日子。你娶了她,娘放心。”
    周承没接话。他看著窗外,郑娟正在院子里晾最后一件衣服。
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    周秉义来信了。
    信是邮递员送到厂里的,曹德宝带回来的。信封上写著周秉昆收,字跡工整,一笔一划。周承拆开,里面两张信纸。
    “秉昆,大哥有个好消息告诉你。兵团可能要推荐上大学,名额有限,大哥想爭取。你替我跟妈说一声,別让她惦记。你在家照顾好妈,別让哥操心。”
    周承把信念给李素华听,李素华眼眶红了。“你大哥要是能上大学,那咱家可就出息了。”
    “妈,这是机会。大哥肯定能抓住。”
    周承趴在炕桌上,给大哥回信。煤油灯不太亮,他把信纸凑近了些。
    “大哥,你放心去爭取。妈身体好多了,家里有我。你只管奔你的前程。”
    信寄出去那天,周承在邮局门口站了一会儿。他知道周秉义以后会走到多高的位置,也知道这条路不容易。
    郑娟帮周家越来越多。她每天早上来,把饭做好再回去照顾光明。李素华的药她熬,李素华的衣裳她洗,院子里的雪她扫。
    李素华拉著她的手。“娟,你给婶当干闺女吧。”
    郑娟愣住了。
    “婶,我……”
    “你不愿意?”
    “愿意。”她低下头,眼眶红了。
    “那就別叫婶了。叫乾妈。”
    “乾妈。”
    李素华笑著把她搂进怀里。郑娟趴在她肩上,肩膀抖著。周承站在门口,看著这一幕,没有进去。光字片的冬天冷,但屋里的炕烧得很热,灶膛里的火还没灭。
    晚上,周承送郑娟回家。雪停了,月光照在雪地上,亮得晃眼。两个人並肩走著,影子在雪地上拖得很长。光字片的巷子窄,两个人的肩膀离得很近,走一会儿碰一下,碰一下弹开,又碰一下。
    “秉昆哥。”
    “嗯。”
    “你妈人真好。”
    “嗯。”
    “光明要是也能有个乾妈就好了。”
    周承停下脚步,看著她。“你什么都不用想,以后我来想办法。”
    郑娟低下头,靴尖踢了踢雪。“你不用对我们这么好。”
    “我对你好,不需要理由。”
    她没说话。光字片的月牙掛在头顶,像一道弯眉。巷子尽头,那间破土房的灯还亮著。光明在等她回去。周承走到她家门口,停下来。
    “到了。进去吧。”
    郑娟推开门,回头看了他一眼。“秉昆哥,你明天想吃什么?”
    “什么都行。”
    “那给你做疙瘩汤。”
    “好。”
    门关上了。那扇破木门挡不住风,但挡得住冬天的夜。周承转身往回走,雪在脚下嘎吱响。光字片家家户户都关了灯,只有他一个人的影子拖在地上。
    他搓了搓手,把棉袄裹紧。明天吃疙瘩汤。郑娟做的。