第111章 珠落阴符手，位定引魂渡
严崢听著，心中若有所思。
他没有多问，继续巡江。
但心中已暗暗留意。
下午，码头表面平静，底下却暗流涌动。
泊位帐目亏空案，苏老四咬死了不认，刑律司用了刑，也没问出个子丑寅卯。
最后以监管不力，帐目不清为由，打了二十棍，革了差事，赶出码头。
亏空的二十贯香火，不了了之。
码头上开始有流言隱隱流传。
说章玉婉不是病了，是对章玉容之死心有怨懟，故意称病不出，给章承禹难堪。
还有人说，泊位帐目亏空，根子就在章玉婉身上，王老四不过是替罪羊。
更有甚者，私下议论，章玉婉或许与內城某位大人物有联繫，章承禹也不敢轻易动她。
流言纷纷，真偽难辨。
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对此，严崢心中渐有计较。
下工回来。
他绕道去了泊位区附近的一家小茶馆。
这茶馆主要做力役的生意，价格低廉，茶水粗，但消息灵通。
严崢捡了个靠里的僻静位置坐下，要了一壶茶，慢慢喝著。
耳中却听著四周茶客的议论。
多是抱怨活计辛苦，骂管事苛刻，也有窃窃私语谈论近日码头的变故。
“————听说了么？章调度那病，怕是装出来的。”
“我看也是，玉容姑娘沉了江，她这当姐姐的，心里能好受？”
“嘘！小声点！不要命了？”
“怕什么，这儿又没外人。我说，章大管事这次，下手也太狠了————”
“不狠能坐稳那位子？
我听说啊，玉容姑娘根本不是去侍奉江神，是知道了什么不该知道的，被灭口了！”
“真的假的？”
“八九不离十！
你们想，早不病晚不病，偏偏祭江后一天，章调度就病了？
我看是章大管事故意支开她，免得她坏事！”
“有道理————”
严崢默默听著，手中茶碗端起，遮住半张脸。
阴瞳的异光微微流转。
三次过后。
严崢心中已有了大致信息。
他將碗中残茶饮尽，摸出几枚铜钱放在桌上，起身出了茶馆。
外面天色暗了一层，江风吹在身上有些凉。
他来到泊位区西侧，一片杂物堆后。
这里靠近水边，能看见大半个泊位区，又足够隱蔽。
他寻了个背风的角落，靠著个木箱坐下，闭目调息。
斩阴刀横在膝上，刀鞘贴著腿，传来隱隱的凉意。
时间缓缓流逝。
码头上，收工的梆子声远远传来。
泊位区渐渐安静下来。
许久后，一个身影闪入陈崢的眼帘，深色斗篷，兜帽遮面。
正是章玉婉。
她沿著泊位栈桥的外缘，向西边走去。
严崢在暗处睁开眼，身形滑出，远远缀在后面。
章玉婉对泊位区的地形极熟。
她穿过一片半浸在水中的废弃船骨架，又绕过几座堆放防水油布的矮棚。
最终，在一处几乎伸到江心里的石砌小码头前停下。
这码头早已荒废，石阶上长满滑腻的青苔，几根歪斜的木桩半塌在水中。
就连捞尸人平日里，都很少来这儿。
此刻，章玉婉站在码头顶端，面向江水，一动不动。
手中那盏遮阴灯，光晕在江风里微微摇晃。
她在等人。
严崢伏在二十丈外一堆破烂渔网后面，屏息凝神，阴瞳运转到极致。
江水哗哗作响。
约莫过了一盏时间。
下游方向的江面上，忽然出现了一点微光。
那是近乎惨绿的光泽。
光点移动很快，破开水面，朝著小码头靠来。
近了才看清，那是一艘乌篷小船。
船身狭长，吃水极浅，船头掛著一盏琉璃灯。
灯罩里燃著的不知是何物，发出那惨绿的光。
船头立著一个人。
一身青衣，腰里松松垮垮別著个土黄色的布囊。
布囊口露出半截黄符纸，隨著江风微微飘动。
这人看著约莫三十许，面容寻常，唯独一双眼睛在绿光映照下，显得格外幽深。
船靠上码头。
那人一步跨上岸，动作轻捷，脚下青苔似乎都未踩实。
章玉婉见到来人，紧绷的肩膀鬆懈下来。
她上前半步，低低唤了一声：“锦师兄。”
青衣人点点头，看了看四周，才开口：“玉婉，你传讯说有急事，可是码头上的风波，波及到你了？”
章玉婉咬了咬下唇，兜帽下的脸极为苍白：“锦师兄，我————我怕是要步玉容的后尘了。”
锦师兄眉头微皱：“章大管事————当真如此不顾情面？
玉容之事，我也略有耳闻，说是江神索要，可其中————”
章玉婉声音哽咽，“玉容————玉容她是知道了不该知道的事！
义父他————他心狠，为了保住他自己的位子，亲手把她推下了江！”
她顿了顿，深吸一口气：“锦师兄，我在码头这些年，替他打理泊位，经手了多少见不得光的货物，替他遮掩了多少阴私帐目————
如今玉容一死，下一个，恐怕就是我了。”
锦师兄沉默片刻，缓缓道：“章大管事的手段，我也有所了解。
请客，斩首，收下当狗，这三板斧，他向来用得嫻熟。”
“对不服管教的，先请客拉拢，许以好处。”
“若拉拢不成，或事情可能败露，便斩首，乾净利落，永绝后患。”
“最后，再挑个听话的，收下当狗，继续替他办事。”
他看向章玉婉：“玉容姑娘，想来是遭了最后一招。”
“而你————”
他语气微顿，“你现在，是怕自己直接就要被斩首？”
章玉婉点头，眼里满是恐惧：“义父如今疑心极重，泊位帐目又刚刚出了紕漏，苏老四不过是替罪羊————
他看我的眼神，已经不对了。
锦师兄，我在內城並无根基，如今能指望的，只有你了。”
她上前一步：“师兄，看在我们当年，曾两小无猜，看在我这些年也暗中为宗门传递过些许消息的份上，求你————求你给条活路！”
锦师兄看著她，眼神幽深：“你想如何？”
“带我走！”章玉婉急切道，“离开码头，去內城，哪怕是进宗门做个外院打杂的弟子，也好过在这里朝不保夕！”
锦师兄却缓缓摇头：“玉婉师妹，你想得太简单了。
“一来，你是章承禹名义上的义女，又是泊位调度的管事，牵扯码头利益甚深，他突然放你走，惹人疑竇。”
“二来，你並无阴符珠，也未走过试炼路，按宗门规矩，不得轻易引入內城。”
“三来————”
他声音压低，“章承禹与宗门內某些师叔，也有香火情分。
我若贸然带你走，坏了规矩，惹恼了师叔，自己也难交代。”
章玉婉脸色更白，眼中希望的光芒黯淡下去：“那————那我————”
“不过，”锦师兄话锋一转，“倒也不是全无办法。
章玉婉闻言抬头。
锦师兄踱了两步，望著黑沉沉的江面：“章承禹如今最忌惮的，是那个藏在暗处，接连杀了赵柄成和孙长庚的人。”
“此人手段狠辣，修为不明，似乎对码头旧事颇有了解。
章承禹寢食难安，拜江神也未得结果。”
“他如今最想要的，是稳住西码头，除掉这个隱患。
至於泊位调度————换一个听话的，还能帮他稳住局面的人，比心怀怨懟的旧人，更合他心意。”
章玉婉不笨，立刻听出了弦外之音：“师兄的意思是————让我自己让出泊位调度之职？
可————可让给谁？谁能让他放心？”
锦师兄转过身，看著她：“谁坐这个位置並不重要。
重要的是，坐上这个位置的人，最好能是我们的人。
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“我们的人？”章玉婉疑惑。
“准確来说，是能被我们影响的人。”
锦师兄语气平淡，“引魂渡的小管事之位，如今空缺。
这个位置虽不如泊位调度显赫，却也是实权，管著江上引航，尸骸打捞，消息灵通。”
“若能安排一个我们认可的人坐上这个位子，一来，可解你眼下危局，你主动举荐贤能，让出泊位，章承禹或可念你几分懂事，暂不动你。”
“二来，我们在码头也多了一个耳目和助力。”
章玉婉蹙眉：“这————这自然是好。
可这般重要位置的人选，岂是我能举荐就成的？
总舵那边，义父那边————”
锦师兄从怀中取出一块色泽沉黯的木牌，递给章玉婉。
木牌上刻著繁复的云纹，中间是一个古篆符字。
“这是阴符宗外事弟子的荐牌。”
锦师兄道，“你拿著它，去见章承禹。
就说，你自觉才德不足，难当泊位重任，且近来心神不寧，恐误大事。
愿举荐贤能，接掌泊位。”
“至於人选————你可说，此人乃你暗中观察所得，办事沉稳，修为扎实，且对码头忠心。
更重要的是————此人曾得阴符宗某位师叔青睞，略有渊源。”
他將阴符宗三个字，稍稍加重。
章玉婉接过木牌，触手微温，似有隱晦的灵光流转。
“师兄是要借宗门的势，压一压义父？”
“是给他一个台阶，一个更稳妥的选择。”
锦师兄摇头，“章承禹是聪明人。如今码头不稳，暗敌环伺，他急需稳住基本盘。”
“何况，这荐牌出自宗门，他多少要给点面子。
事成之后，泊位调度换了你举荐的人，你也算戴罪立功，他暂时便没有动你的藉口。”
章玉婉握著木牌：“那————这人选，师兄可有了？”
“人，倒是有个现成的。”
“只是此人————性子有些孤拐，怕是不好拿捏。”
章玉婉忙问：“是谁？”
“西码头巡江的掌旗，姓严，单字崢。”
严崢伏在暗处，心头一跳。
手指下意识收紧，握住刀柄。
“那个新提上来的巡江掌旗？”她眉头蹙起，“师兄选他，莫非此人好拿捏？”
锦师兄却似笑非笑，”玉婉，你太小看这码头，也太小看能在这码头活下来的人了。”
“此人底细，我查过。父母双亡，被马根生那老独眼荐入了巡江队。
马根生你晓得，当年也是个人物，后来废了。
这姓严的小子，跟他走得近。”
章玉婉不解：“那又如何？一个老废物，带个愣头青。”
锦师兄转回视线“愣头青能在巡江队里站稳脚跟？能不到一年就升掌旗？
能在赵柄成，孙长庚接连暴毙的当口，不惹嫌疑，反而隱隱得了些便宜？”
他顿了顿：“更紧要的是————昨日祭江，所有人都跪了，唯独他站著。”
章玉婉心头一跳。
祭江时她未到场，但事后听人描述过。
那严掌旗，直立不跪，在乌压压跪倒的人群里，扎眼得很。
“他————他就不怕触怒江神？不怕章承禹记恨？”
锦师兄笑了，“要么是真傻，要么就是有所恃。我瞧他不像傻的。”
他收敛笑意：“章承禹如今最忌惮的，是那个藏身暗处，手段诡譎的对手。
此人行事，既狠又准，倒有些————像我宗外门那些手段。”
章玉婉瞳孔微缩：“师兄是说————”
“我没说。”
锦师兄打断她，“无凭无据，不可妄言。但这严崢，至少不简单。
让他去坐引魂渡，有几个好处。”
“其一，此人若真有本事，坐稳了位置，便是钉在章承禹眼皮底下的一颗钉子。
章承禹要查暗处的敌人，这人就在明处，够他琢磨。”
“其二，此人若与马根生关係匪浅。
而马根生与章承禹可是有旧怨的。
用他的人，章承禹心里那根刺，只会扎得更深。”
“其三，”
“退一步讲，若这严崢真是那暗处之人————把他抬到明处，给他个官面身份，束缚便多了。
是狼，得拴上链子；是鬼，也得有个庙堂棲身。
总比他在暗处，冷不丁咬人一口强。”
章玉婉听得脊背发凉。
“可————”她仍有疑虑，“这人选，由我举荐，义父岂会不起疑？他若细查起来————”
“所以，不能单靠你举荐。”
锦师兄从怀中又摸出一封火漆封口的信函，信皮是暗青色，印著模糊的云纹。
“这封信，你一併交给章承禹。就说，是內城【锦云堂】递来的帖子，举荐贤能，以安码头。”
章玉婉接过信，手指触到那云纹，微微发烫，“这是————”
“阴符宗设在酆都內城的一处外事堂口，主事的，是我一位族叔。”
锦师兄淡淡道，“章承禹与总舵几位香主有旧，总舵那边，自有我去打点。
內外合力，由不得他不斟酌。”
他看著章玉婉苍白的脸：“你只需做好两件事。第一，明日一早，抱病去见章承禹，陈情让位，呈上荐信。
言辞要恳切，姿態要低，最好————掉几滴眼泪。”
“第二，私下里，找机会接触那严峰。
不必明说，只需让他知道，这引魂渡的位置，有你一份人情。
往后，或许有用得著他的地方。”
章玉婉握紧信函和木牌，冰凉与微温交替，刺激著她的掌心。
她沉默片刻，抬头问：“师兄如此帮我————需要玉婉做什么？”
锦师兄看著她：“你是个聪明人。
泊位调度这些年，经手的货物，帐目，往来人物，心里总该有个数。
找个妥当时候，写份详实的东西给我。
宗门————对漕帮码头这些年的生意，很感兴趣。”
章玉婉心头一凛，隨即垂下眼：“玉婉明白。”
“明白就好。”
锦师兄不再多言，转身走向那艘乌篷小船，”时辰不早，我该走了。你————好自为之。”
小船解缆，惨绿灯光盪开水面，很快融入下游黑暗中。
章玉婉呆呆望著小船消失的方向，许久，才紧了紧衣襟，提起遮阴灯，转身返回。
待她脚步声彻底远去，江边復归寂静。
又过了约莫一盏茶时间。
那堆破烂渔网后，严崢缓缓起身。
他没有立刻离开，依旧伏在原地，阴瞳运转，扫视四周。
確认再无旁人，也无异常气息，他这才几个起落，消失在阴影里。
回到自己那间临江小屋，门好门。
严峰在床沿坐下，没有点灯。
黑暗中，他眼神清明。
锦师兄与章玉婉的对话，一字一句，在心头过了一遍。
天上会掉馅饼？
思忖片刻，心中有了计较。
不能直接拒绝，也不能爽快答应。
这位置，得接，但不能白白接。
得让它变成一桩交易，一桩各取所需的交易。
如此，往后才少些牵扯，多些主动。
严峰不由看向古卷之上的人材，阴符珠。
“得去找马爷一趟。”
刚进屋，便听见马爷的声音。
“小白，祭江都完了，那小子没事。你还跟著我作甚？”
纸人小白不会说话，只是飘到熟睡的小马哥面前，若有所思地瞧著。
严崢看了一眼小白，隨后走到马爷近前：“马爷，长话短说。我方才无意间，听到一些话，关於引魂渡小管事空缺的事。”
马爷独眼一凝：“你听到什么？”
“有人想推我坐那个位置。”
严崢语速加快，“是章玉婉，还有內城阴符宗一个姓锦的。
他们打算通过总舵和阴符宗两边使力，把我抬上去。”
马爷脸色变了：“阴符宗？锦姓————是锦云堂的人？”
“您知道？”
马爷沉默片刻，缓缓点头：“听说过。
阴符宗四大外堂，锦云堂主管酆都一带外务，堂主姓锦，在宗门里有些势力。
他们怎么会盯上你？”
“倒也不是盯上我，是算计章承禹，顺便拿我当棋子。”
严崢將听到的对话，拣紧要的说了。
马爷听著，独眼里光芒闪烁，偶尔惊怒，时而阴沉。
待严崢说完，他许久没吭声。
纸人小白飘到他肩头，纸手拍了拍他。
“马爷，”严崢看著他，“这位置，我不能白接。接了，就是欠了阴符宗和章玉婉的人情，往后掣肘太多。
我想————”
“你想怎么样？”马爷抬头。
“我想让他们觉得，这位置不是我求来的，是他们不得不给我的。”
“我这儿有一样东西，能让他们不得不交换的东西。”
马爷独眼盯著他：“什么东西？”
“阴符珠。”
马爷身子一震，盯住严崢：“你————你怎么知道阴符珠？”
“机缘巧合所得。”
严崢面不改色：“我打算拿它换个缺。”
话音落下，马爷的脸僵著。
独眼睁得滚圆，里头混著的东西，严崢瞧不真切。
马爷喉结滚动了几下，才挤出话来：“阿崢————你糊涂！阴符珠————那是敲开內城宗门的硬通货！”
“多少野修散人，熬白了头也摸不著边的东西！”
“你打算就————就这么隨手送出去？换一个码头小管事的缺？”
“这————这简直是拿夜明珠换窝头！”
他胸膛起伏，独眼盯著严崢。
“你知不知道，有了阴符珠，哪怕进不了阴符宗內门，在外门也能谋个清贵差事，不必再在这忘川江边，刀口舔血，看人脸色！
你————”
严崢没躲他的目光，等马爷一口气说完了，才道：“马爷，您说得对，阴符珠金贵。可再金贵，是外物。”
他顿了顿。
“我若图安稳，图前程，当初阴符宗来人接引，我就该跟著走了。可我没走。”
马爷嘴唇动了动，没出声。
“我没走，是应了您的事，还没办完。”
“明远哥的案子没翻，害他的人还没揪乾净。
赵柄成，孙长庚————只是开胃菜。
还有鬼门渡，忘川滩那些人，章承禹，以及他们背后的人都还在。”
他抬起眼。
“我这时候走了，算怎么回事？是，我能去內城，或许能混个前程。
可我心里这关，过不去。”
马爷独眼里那点怒意，慢慢散了，剩下的是更沉的东西。
他张了张嘴，重重嘆了口气，別过脸去。
纸人小白飘了起来，落在桌沿上，歪了歪脑袋，看著两人。
严崢继续道：“阴符珠是个机缘，也是个烫手山芋。留在我身上，怀璧其罪。
章承禹如今盯得紧，阴符宗那边也未必没有別的眼睛。
与其藏著掖著，不如把它用出去，用在刀刃上。”
“引魂渡小管事，位置不高，但紧要。
我坐了这个位置，才能名正言顺插手码头的事情。”
“用一颗珠子，换一个能往下查的跳板，换章承禹一时摸不清我的深浅，换阴符宗那边一点香火情————马爷，您说，值不值？”
马爷沉默了。
良久，马爷转回头：“你想清楚了？这条路————走上去，可就难回头了。
阴符宗那边的人情，不好欠，也不好还。”
“没想欠他们人情。”严崢摇头，“这是交换。珠子给他们，位置给我。两清。往后是敌是友，再看。
总好过现在，我捏著珠子，他们暗中惦记，章承禹明面打压，两头不靠。”
马爷闻言，伸手想去摸烟杆，却摸了个空，这才想起烟杆落在灶间了。
“你呀————”
他摇摇头，“年纪不大，主意正。比明远当年————还拗。”
提到马明远，他眼神黯淡了一瞬，隨即又亮起来，盯著严崢：“珠子————你打算怎么给？直接找章玉婉？还是通过那个锦师兄？”
“不直接给。”严崢早有计较，“章玉婉现在自身难保，给她，她也未必接得住，反而可能坏事。
锦师兄那边————心思太深，跟他做交易，容易被绕进去。”
“那————”
“孟婆婆。”严崢吐出三个字。
马爷一怔：“阿孟？”
“嗯。”严崢点头，“她守著半步多，跟阴司有旧，跟內城各路人马也都有牵扯。
由她出面，把珠子漏给阴符宗在酆都城的话事人，最稳妥。
既不显得我上赶著，也能把这事做成一件偶然的买卖。”
马爷独眼眯起，思索片刻，缓缓点头：“这倒是个法子。
阿孟那人，嘴硬心软，做事有分寸。只是————她未必肯掺和这事。”
“所以得您去说。”
严崢看著马爷，“也不用她多做什么，只需在合適的时候，把消息递到该递的人耳朵里。
剩下的，阴符宗自己会动。”
马爷没立刻答应。
纸人小白忽然飘起来，凑到马爷耳边，纸做的嘴巴开合，却没声音。
马爷侧耳听了听，独眼里闪过一丝诧异，看向小白：“当真？”
小白用力点了点纸脑袋。
马爷脸色变幻，最终咬了咬牙：“罢了！
老子这张老脸，在阿孟那儿也丟得差不多了，不差这一回！我去说！”
他看向严崢，眼神郑重：“阿崢，你既要走这条路，往后————步步荆棘。
章承禹不是善茬，阴符宗也不是吃素的。你————自己多小心。”
“我省得。”
严崢站起身，“马爷。事不宜迟，最好今夜就能让孟婆婆知晓。”
“今夜？”马爷皱眉，“太急了吧？”
“章玉婉明日就要去见章承禹。这事，赶早不赶晚。”
马爷看著他，知道劝不住，挥挥手：“成，你去拿珠子。我————我这就去半步多。”
严崢不再多言，掏出拿著个不起眼的灰布小袋，递给马爷。
马爷接过，入手微沉。
感知了一下，却发现没啥气息，也不知道那小子是怎么封禁的。
不过，他也没问，只是紧紧攥在手心。
“我去了。你————自己小心。
说完，他揣好袋子，点燃一盏遮阴灯，身影没入门外夜色里。
纸人小白飘飘忽忽，跟在他身后，也消失在黑暗中。
严峰站在门口，望著他们离去的方向，许久，才门上门。
他没有睡，也没点灯，就在床边的凳子上静坐。
丹田处，金芒缓缓流转，一丝锐气隱而不发。
今夜之后，路便不同了。
约莫过了半炷香。
门外传来响动。
“篤————篤篤————”
严峰拉开门门。
马爷闪身进来，脸色有些苍白，独眼里却是如释重负。
“成了。”
他低声道，“阿孟应了。她说，最迟明早，消息就能递到锦云堂。”
严崢心头一松：“孟婆婆没为难您？”
马爷苦笑：“骂是免不了的。说我老糊涂，带著小糊涂一起找死。骂完了，还是接了。”
他顿了顿，神色有些古怪：“她还让小白————跟著我回来，说是————护著点你这糊涂蛋。”
严崢看向马爷身后。
纸人小白从阴影里飘出来，落在桌沿上，看著严崢，抬起纸手，挥了挥。
严崢朝它点点头：“有劳。”
小白咧开猩红的纸嘴，笑了笑，隨即飘到屋角阴影里，不动了。
“这东西————灵性得很。”
马爷摇摇头，在桌边坐下，自己倒了碗凉水喝下，”阿崢，接下来你打算怎么办？等？”
“嗯，在这之前，一切如常。”
他看向窗外，天色依旧沉黑，离天亮还有些时候。
“马爷，您回去歇著吧。明日，码头怕是要热闹了。
，马爷点点头，没再多说，起身上床。
小白依旧缩在屋角阴影里。
严崢也不管它，闭目调息。
心中默默感应著木关。
他隱隱觉得木行幽引，就快能看见了。
清晨。
严峰准时去巡江点卯。
院子里气氛比往日更沉闷。
陈总旗顶著一对乌青的眼袋，脸色铁青，见人来齐了，挥挥手：“去上工吧，最近都机灵点。”
眾人诺诺应了，分头出去。
严崢负责的北滩下游，离引魂渡不算远。
他沿著江滩走。
这时，力役们已经上工，只是议论声压得更低，眼神躲闪。
“听说了么？章调度————昨夜病得更重了，咳了血！”
“真的假的？才一天————”
“我表舅在泊位当值，亲眼看见的！脸色白得像纸，路都走不稳了！”
“唉————玉容姑娘刚去，章调度又这样————码头这是犯了太岁？”
“嘘！噤声！巡江手过来了————”
几个力役立刻埋头干活，不敢再言。
严崢走过，面色如常。
心中却知，章玉婉这病，是做给章承禹看的。
以退为进，示弱保身。
果然，快到晌午时。
泊位区那边传来一阵骚动。
严峰站在一处高些的礁石上望去。
只见章玉婉果然出现了。
她穿著一身素裙，外头罩著件斗篷，兜帽没戴，露出一张毫无血色的脸。
头髮只是松松挽著，几缕散落颊边，更添憔悴。
两个丫鬟搀扶著她，脚步虚浮，从泊位帐房那边出来，径直朝著码头大管事院子的方向走去。
沿途碰见的帮眾，纷纷避让，低头不敢多看。
章玉婉一路走，一路轻声咳嗽，拿帕子掩著嘴。
那帕子偶尔放下时，边上似乎沾著暗红。
引得看见的人，心头都是一颤。
严崢远远看著。
这戏，做得足。
就看章承禹吃不吃这套了。
章玉婉进了章承禹的院子，约莫过了半个时辰才出来。
出来时，是被丫鬟搀扶著，脚步更虚，脸色也更白。
但眼尖的人注意到，她手里似乎捏著什么东西，紧紧攥著。
她没回泊位帐房，直接上了辆早已候著的青布小轿，轿帘放下，径直往內城方向去了。
码头上下，暗地里议论更甚。
“看这样子————章调度是真不行了？”
“怕是心灰意冷了————亲如姐妹的玉容姑娘没了，自己又病成这样————”
“我听说，她是去跟章大管事辞了泊位的差事————”
“辞了？那泊位谁管？”
“谁知道呢————曹官爷暂时兼著，可他哪管得过来？我看啊，码头要乱————”
各种猜测，沸沸扬扬。
严崢巡完江，回巡江院交卸。
曹官爷不在，说是被章承禹叫去了。
严崢也不多待，径直回了自己住处。
推开门，纸人小白已在屋角阴影里了。
它见他回来，飘过来，绕著他转了一圈，又缩回去了。
严峰门好门，坐下开始阴阳调和，炼化道韵。
时间缓缓流逝。
直到天色將暗未暗时。
院门外，忽然传来脚步声。
脚步声很稳，很轻，停在门外。
“严掌旗在么？”是个陌生的男子声音。
严崢睁开眼，起身开门。
门外站著个青衣人。
三十上下，面容寻常，唯有一双眼睛，幽深平静。
正是昨夜江边小码头，与章玉婉会面的锦师兄。
他身后还跟著个隨从打扮的汉子，垂手而立，气息沉稳。
“阁下是？”严崢面色平静。
“鄙姓锦，单名一个书字。在內城锦云堂，討口饭吃。”
锦书微微一笑，拱手道，“冒昧来访，叨扰严掌旗了。”
锦书。
严崢心中默念这个名字，侧身让开：“锦先生请进。”
锦书迈步进来，目光在屋內扫了一眼，掠过屋角阴影时，似乎停顿了一瞬。
隨即恢復如常。
他带来的隨从守在门外，没进来。
“地方简陋，锦先生见谅。”严崢倒了碗水，放在桌上。
锦书也不嫌弃，在桌边坐下。
“严掌旗，快人快语，我也不绕弯子。”他看向严崢，”今日前来，是受人所託，也是为了一桩————或许对严掌旗有些好处的事。”
严崢在他对面坐下：“锦先生请讲。”
“西码头引魂渡，小管事之位空缺。”锦书缓缓道，“此职位不高，却关乎江上航道平安，尸骸处置，消息传递，责任不小。
章大管事近日为码头事务烦忧，对此职人选，颇为慎重。”
他顿了顿，看著严崢：“我锦云堂与漕帮素有往来，亦不愿见码头因人事更迭而生乱。
故，有意举荐一位才干之士，接掌此职，以安局面。”
严崢不动声色：“锦先生举荐何人？”
锦书笑了笑：“远在天边，近在眼前。”
严崢沉默片刻，才道：“锦先生抬爱。
严某一介巡江掌旗，资歷浅薄，恐难当此任。”
“严掌旗过谦了。”锦书摇头，“你入帮时间虽不长，但行事稳重，修为扎实，北滩耙子断口之事处置得当，巡江以来亦无差错。
更难得的是————心性。”
他端起水碗，抿了一口，继续道：“祭江当日，眾人皆跪，唯掌旗独立。这份胆气，非常人能有。”
严崢心头微凛。
“一时疏忽，不敢当锦先生谬讚。”
“是疏忽，还是另有考量，你知我知。”锦书放下碗，语气转淡，“严掌旗，明人不说暗话。这引魂渡的位置，不少人盯著。
章大管事心中，也未必没有属意之人。”
“但，若我锦云堂出面举荐，加上泊位章调度抱病让贤，亲口举荐於你————此事，便多了几分把握。”
“章调度与严某並未有旧。”
“不错。她举荐你，是看中你的才干，也是为码头大局。”
“我锦云堂举荐你，是惜才，也是为与漕帮的香火情分。”
“至於章大管事那里————”他笑了笑，“总舵那边，自有分说。”
严崢沉默。
屋角阴影里，纸人小白似乎动了动。
“锦先生如此厚爱，严某愧不敢当。只是————无功不受禄。
锦先生与章调度美意，严某心领，但这小管事之职，事关重大，严某恐力有不逮，辜负厚望。”
锦书眼中掠过一丝讶异。
他没想到，这年轻人竟然会拒绝。
一个码头底层出身的小小掌旗，面对阴符宗外堂堂口的举荐，泊位调度的亲口推举，竟然能稳住心神，说出无功不受禄的话来。
锦书心思转动，面上笑容不减：“严掌旗不必过谦。才干一事，日久自见。至於功嘛————”
“我辈修行中人，讲究一个缘字。
今日我来，便是缘。
严掌旗若觉受之有愧，他日码头安寧，水路畅通，便是对章大管事，对我锦云堂，最好的回馈。”
严崢却依旧摇头，语气诚恳：“锦先生，非是严某不识抬举。
实在这小管事之职干係甚大，严某年轻，骤登此位，恐难以服眾，反生事端。
不如————另荐贤能？”
锦书眉头蹙了一下。
这年轻人，比他预想的更难缠。
软硬不吃，油盐不进。
他沉吟片刻，忽然道：“严掌旗可知，这引魂渡小管事，每年经手的水敬，平安钱，处置无主尸骸时的落阴財，是个什么数目？”
这是利诱了。
严崢面色不变：“略有耳闻。皆是码头定例，严某不敢擅专。”
“定例是定例，但如何收，如何支，其中分寸，大有学问。”锦书淡淡道，“掌旗每月俸禄几何？
巡江辛苦，风险又大。
若坐镇引魂渡，不仅安稳许多，进项————也非巡江可比。”
他盯著严崢：“严掌旗，人往高处走。机会难得，错过可惜。”
严峰迎著他的目光，缓缓道：“锦先生，严某入漕帮，是为挣口饭吃，也为————求个公道。”
“公道？”锦书挑眉。
“是。”严崢点头，“北滩耙子断口，劣质器具伤人，力役含冤而死。此事，严某亲眼所见。
赵柄成，孙长庚两位管事接连身亡，码头流言四起。
严某虽位卑，亦知公道二字，重逾千斤。”
他顿了顿：“小管事之位，若能为求公道添一分力，严某愿往。
若仅为一己私利，或成他人棋子————恕难从命。”
话说到这个地步，已是摊牌。
你要我坐这个位置，可以。
但我不是为了你锦云堂，也不是为了章玉婉，更不是为了那点油水。
我是为了求个公道。
你答应，这事还有得谈。
你不答应，那就免谈。
锦书看著严崢，看了很久。
他拍了下桌面，”严掌旗，你比我想的————更有意思。”
他站起身，背著手在屋里踱了两步。
“赵柄成，孙长庚之死，確实蹊蹺。
北滩之事，也令人扼腕。码头若长久如此，人心离散，非漕帮之福。”
他转过身：“你坐引魂渡，想查什么，我不过问。但有一点，码头不能乱，水路不能断。
这是底线。”
“至於你查的事————”
他顿了顿，“若真能揪出蠹虫，还码头一个清静，我想，章大管事乃至总舵，都会乐见其成。”
严崢心中雪亮。
他知道，自己的態度，反而让锦书更感兴趣了。
“锦先生的意思是？”
书走回桌边，坐下，“章调度那边，我会让她明日再去找章承禹，陈明利害，力荐於你。
总舵那里，我锦云堂也会递话。”
“不出三日，必有结果。”
他看著严崢：“但你要记住，查事可以，但要有真凭实据，要按码头的章程来。”
“若因私废公，或因查案搅得码头不寧————届时，莫说章大管事，便是我锦云堂，也保不住你。”
这是划下道来。
严崢起身，拱手：“严某谨记。”
锦书点点头，脸色缓和下来：“既如此，我便不多打扰了。严掌旗，静候佳音。”
说完，他起身便走。
隨从拉开门，身影很快消失。
严崢送到门口，看著他们远去，才閂上门。
回到桌边，坐下。
屋角阴影里，纸人小白飘了出来，落在桌上，竖了竖大拇指。
严崢失笑，摇摇头，比了一个八的手势。
严崢听著，心中若有所思。
他没有多问，继续巡江。
但心中已暗暗留意。
下午，码头表面平静，底下却暗流涌动。
泊位帐目亏空案，苏老四咬死了不认，刑律司用了刑，也没问出个子丑寅卯。
最后以监管不力，帐目不清为由，打了二十棍，革了差事，赶出码头。
亏空的二十贯香火，不了了之。
码头上开始有流言隱隱流传。
说章玉婉不是病了，是对章玉容之死心有怨懟，故意称病不出，给章承禹难堪。
还有人说，泊位帐目亏空，根子就在章玉婉身上，王老四不过是替罪羊。
更有甚者，私下议论，章玉婉或许与內城某位大人物有联繫，章承禹也不敢轻易动她。
流言纷纷，真偽难辨。
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对此，严崢心中渐有计较。
下工回来。
他绕道去了泊位区附近的一家小茶馆。
这茶馆主要做力役的生意，价格低廉，茶水粗，但消息灵通。
严崢捡了个靠里的僻静位置坐下，要了一壶茶，慢慢喝著。
耳中却听著四周茶客的议论。
多是抱怨活计辛苦，骂管事苛刻，也有窃窃私语谈论近日码头的变故。
“————听说了么？章调度那病，怕是装出来的。”
“我看也是，玉容姑娘沉了江，她这当姐姐的，心里能好受？”
“嘘！小声点！不要命了？”
“怕什么，这儿又没外人。我说，章大管事这次，下手也太狠了————”
“不狠能坐稳那位子？
我听说啊，玉容姑娘根本不是去侍奉江神，是知道了什么不该知道的，被灭口了！”
“真的假的？”
“八九不离十！
你们想，早不病晚不病，偏偏祭江后一天，章调度就病了？
我看是章大管事故意支开她，免得她坏事！”
“有道理————”
严崢默默听著，手中茶碗端起，遮住半张脸。
阴瞳的异光微微流转。
三次过后。
严崢心中已有了大致信息。
他將碗中残茶饮尽，摸出几枚铜钱放在桌上，起身出了茶馆。
外面天色暗了一层，江风吹在身上有些凉。
他来到泊位区西侧，一片杂物堆后。
这里靠近水边，能看见大半个泊位区，又足够隱蔽。
他寻了个背风的角落，靠著个木箱坐下，闭目调息。
斩阴刀横在膝上，刀鞘贴著腿，传来隱隱的凉意。
时间缓缓流逝。
码头上，收工的梆子声远远传来。
泊位区渐渐安静下来。
许久后，一个身影闪入陈崢的眼帘，深色斗篷，兜帽遮面。
正是章玉婉。
她沿著泊位栈桥的外缘，向西边走去。
严崢在暗处睁开眼，身形滑出，远远缀在后面。
章玉婉对泊位区的地形极熟。
她穿过一片半浸在水中的废弃船骨架，又绕过几座堆放防水油布的矮棚。
最终，在一处几乎伸到江心里的石砌小码头前停下。
这码头早已荒废，石阶上长满滑腻的青苔，几根歪斜的木桩半塌在水中。
就连捞尸人平日里，都很少来这儿。
此刻，章玉婉站在码头顶端，面向江水，一动不动。
手中那盏遮阴灯，光晕在江风里微微摇晃。
她在等人。
严崢伏在二十丈外一堆破烂渔网后面，屏息凝神，阴瞳运转到极致。
江水哗哗作响。
约莫过了一盏时间。
下游方向的江面上，忽然出现了一点微光。
那是近乎惨绿的光泽。
光点移动很快，破开水面，朝著小码头靠来。
近了才看清，那是一艘乌篷小船。
船身狭长，吃水极浅，船头掛著一盏琉璃灯。
灯罩里燃著的不知是何物，发出那惨绿的光。
船头立著一个人。
一身青衣，腰里松松垮垮別著个土黄色的布囊。
布囊口露出半截黄符纸，隨著江风微微飘动。
这人看著约莫三十许，面容寻常，唯独一双眼睛在绿光映照下，显得格外幽深。
船靠上码头。
那人一步跨上岸，动作轻捷，脚下青苔似乎都未踩实。
章玉婉见到来人，紧绷的肩膀鬆懈下来。
她上前半步，低低唤了一声：“锦师兄。”
青衣人点点头，看了看四周，才开口：“玉婉，你传讯说有急事，可是码头上的风波，波及到你了？”
章玉婉咬了咬下唇，兜帽下的脸极为苍白：“锦师兄，我————我怕是要步玉容的后尘了。”
锦师兄眉头微皱：“章大管事————当真如此不顾情面？
玉容之事，我也略有耳闻，说是江神索要，可其中————”
章玉婉声音哽咽，“玉容————玉容她是知道了不该知道的事！
义父他————他心狠，为了保住他自己的位子，亲手把她推下了江！”
她顿了顿，深吸一口气：“锦师兄，我在码头这些年，替他打理泊位，经手了多少见不得光的货物，替他遮掩了多少阴私帐目————
如今玉容一死，下一个，恐怕就是我了。”
锦师兄沉默片刻，缓缓道：“章大管事的手段，我也有所了解。
请客，斩首，收下当狗，这三板斧，他向来用得嫻熟。”
“对不服管教的，先请客拉拢，许以好处。”
“若拉拢不成，或事情可能败露，便斩首，乾净利落，永绝后患。”
“最后，再挑个听话的，收下当狗，继续替他办事。”
他看向章玉婉：“玉容姑娘，想来是遭了最后一招。”
“而你————”
他语气微顿，“你现在，是怕自己直接就要被斩首？”
章玉婉点头，眼里满是恐惧：“义父如今疑心极重，泊位帐目又刚刚出了紕漏，苏老四不过是替罪羊————
他看我的眼神，已经不对了。
锦师兄，我在內城並无根基，如今能指望的，只有你了。”
她上前一步：“师兄，看在我们当年，曾两小无猜，看在我这些年也暗中为宗门传递过些许消息的份上，求你————求你给条活路！”
锦师兄看著她，眼神幽深：“你想如何？”
“带我走！”章玉婉急切道，“离开码头，去內城，哪怕是进宗门做个外院打杂的弟子，也好过在这里朝不保夕！”
锦师兄却缓缓摇头：“玉婉师妹，你想得太简单了。
“一来，你是章承禹名义上的义女，又是泊位调度的管事，牵扯码头利益甚深，他突然放你走，惹人疑竇。”
“二来，你並无阴符珠，也未走过试炼路，按宗门规矩，不得轻易引入內城。”
“三来————”
他声音压低，“章承禹与宗门內某些师叔，也有香火情分。
我若贸然带你走，坏了规矩，惹恼了师叔，自己也难交代。”
章玉婉脸色更白，眼中希望的光芒黯淡下去：“那————那我————”
“不过，”锦师兄话锋一转，“倒也不是全无办法。
章玉婉闻言抬头。
锦师兄踱了两步，望著黑沉沉的江面：“章承禹如今最忌惮的，是那个藏在暗处，接连杀了赵柄成和孙长庚的人。”
“此人手段狠辣，修为不明，似乎对码头旧事颇有了解。
章承禹寢食难安，拜江神也未得结果。”
“他如今最想要的，是稳住西码头，除掉这个隱患。
至於泊位调度————换一个听话的，还能帮他稳住局面的人，比心怀怨懟的旧人，更合他心意。”
章玉婉不笨，立刻听出了弦外之音：“师兄的意思是————让我自己让出泊位调度之职？
可————可让给谁？谁能让他放心？”
锦师兄转过身，看著她：“谁坐这个位置並不重要。
重要的是，坐上这个位置的人，最好能是我们的人。
97
“我们的人？”章玉婉疑惑。
“准確来说，是能被我们影响的人。”
锦师兄语气平淡，“引魂渡的小管事之位，如今空缺。
这个位置虽不如泊位调度显赫，却也是实权，管著江上引航，尸骸打捞，消息灵通。”
“若能安排一个我们认可的人坐上这个位子，一来，可解你眼下危局，你主动举荐贤能，让出泊位，章承禹或可念你几分懂事，暂不动你。”
“二来，我们在码头也多了一个耳目和助力。”
章玉婉蹙眉：“这————这自然是好。
可这般重要位置的人选，岂是我能举荐就成的？
总舵那边，义父那边————”
锦师兄从怀中取出一块色泽沉黯的木牌，递给章玉婉。
木牌上刻著繁复的云纹，中间是一个古篆符字。
“这是阴符宗外事弟子的荐牌。”
锦师兄道，“你拿著它，去见章承禹。
就说，你自觉才德不足，难当泊位重任，且近来心神不寧，恐误大事。
愿举荐贤能，接掌泊位。”
“至於人选————你可说，此人乃你暗中观察所得，办事沉稳，修为扎实，且对码头忠心。
更重要的是————此人曾得阴符宗某位师叔青睞，略有渊源。”
他將阴符宗三个字，稍稍加重。
章玉婉接过木牌，触手微温，似有隱晦的灵光流转。
“师兄是要借宗门的势，压一压义父？”
“是给他一个台阶，一个更稳妥的选择。”
锦师兄摇头，“章承禹是聪明人。如今码头不稳，暗敌环伺，他急需稳住基本盘。”
“何况，这荐牌出自宗门，他多少要给点面子。
事成之后，泊位调度换了你举荐的人，你也算戴罪立功，他暂时便没有动你的藉口。”
章玉婉握著木牌：“那————这人选，师兄可有了？”
“人，倒是有个现成的。”
“只是此人————性子有些孤拐，怕是不好拿捏。”
章玉婉忙问：“是谁？”
“西码头巡江的掌旗，姓严，单字崢。”
严崢伏在暗处，心头一跳。
手指下意识收紧，握住刀柄。
“那个新提上来的巡江掌旗？”她眉头蹙起，“师兄选他，莫非此人好拿捏？”
锦师兄却似笑非笑，”玉婉，你太小看这码头，也太小看能在这码头活下来的人了。”
“此人底细，我查过。父母双亡，被马根生那老独眼荐入了巡江队。
马根生你晓得，当年也是个人物，后来废了。
这姓严的小子，跟他走得近。”
章玉婉不解：“那又如何？一个老废物，带个愣头青。”
锦师兄转回视线“愣头青能在巡江队里站稳脚跟？能不到一年就升掌旗？
能在赵柄成，孙长庚接连暴毙的当口，不惹嫌疑，反而隱隱得了些便宜？”
他顿了顿：“更紧要的是————昨日祭江，所有人都跪了，唯独他站著。”
章玉婉心头一跳。
祭江时她未到场，但事后听人描述过。
那严掌旗，直立不跪，在乌压压跪倒的人群里，扎眼得很。
“他————他就不怕触怒江神？不怕章承禹记恨？”
锦师兄笑了，“要么是真傻，要么就是有所恃。我瞧他不像傻的。”
他收敛笑意：“章承禹如今最忌惮的，是那个藏身暗处，手段诡譎的对手。
此人行事，既狠又准，倒有些————像我宗外门那些手段。”
章玉婉瞳孔微缩：“师兄是说————”
“我没说。”
锦师兄打断她，“无凭无据，不可妄言。但这严崢，至少不简单。
让他去坐引魂渡，有几个好处。”
“其一，此人若真有本事，坐稳了位置，便是钉在章承禹眼皮底下的一颗钉子。
章承禹要查暗处的敌人，这人就在明处，够他琢磨。”
“其二，此人若与马根生关係匪浅。
而马根生与章承禹可是有旧怨的。
用他的人，章承禹心里那根刺，只会扎得更深。”
“其三，”
“退一步讲，若这严崢真是那暗处之人————把他抬到明处，给他个官面身份，束缚便多了。
是狼，得拴上链子；是鬼，也得有个庙堂棲身。
总比他在暗处，冷不丁咬人一口强。”
章玉婉听得脊背发凉。
“可————”她仍有疑虑，“这人选，由我举荐，义父岂会不起疑？他若细查起来————”
“所以，不能单靠你举荐。”
锦师兄从怀中又摸出一封火漆封口的信函，信皮是暗青色，印著模糊的云纹。
“这封信，你一併交给章承禹。就说，是內城【锦云堂】递来的帖子，举荐贤能，以安码头。”
章玉婉接过信，手指触到那云纹，微微发烫，“这是————”
“阴符宗设在酆都內城的一处外事堂口，主事的，是我一位族叔。”
锦师兄淡淡道，“章承禹与总舵几位香主有旧，总舵那边，自有我去打点。
內外合力，由不得他不斟酌。”
他看著章玉婉苍白的脸：“你只需做好两件事。第一，明日一早，抱病去见章承禹，陈情让位，呈上荐信。
言辞要恳切，姿態要低，最好————掉几滴眼泪。”
“第二，私下里，找机会接触那严峰。
不必明说，只需让他知道，这引魂渡的位置，有你一份人情。
往后，或许有用得著他的地方。”
章玉婉握紧信函和木牌，冰凉与微温交替，刺激著她的掌心。
她沉默片刻，抬头问：“师兄如此帮我————需要玉婉做什么？”
锦师兄看著她：“你是个聪明人。
泊位调度这些年，经手的货物，帐目，往来人物，心里总该有个数。
找个妥当时候，写份详实的东西给我。
宗门————对漕帮码头这些年的生意，很感兴趣。”
章玉婉心头一凛，隨即垂下眼：“玉婉明白。”
“明白就好。”
锦师兄不再多言，转身走向那艘乌篷小船，”时辰不早，我该走了。你————好自为之。”
小船解缆，惨绿灯光盪开水面，很快融入下游黑暗中。
章玉婉呆呆望著小船消失的方向，许久，才紧了紧衣襟，提起遮阴灯，转身返回。
待她脚步声彻底远去，江边復归寂静。
又过了约莫一盏茶时间。
那堆破烂渔网后，严崢缓缓起身。
他没有立刻离开，依旧伏在原地，阴瞳运转，扫视四周。
確认再无旁人，也无异常气息，他这才几个起落，消失在阴影里。
回到自己那间临江小屋，门好门。
严峰在床沿坐下，没有点灯。
黑暗中，他眼神清明。
锦师兄与章玉婉的对话，一字一句，在心头过了一遍。
天上会掉馅饼？
思忖片刻，心中有了计较。
不能直接拒绝，也不能爽快答应。
这位置，得接，但不能白白接。
得让它变成一桩交易，一桩各取所需的交易。
如此，往后才少些牵扯，多些主动。
严峰不由看向古卷之上的人材，阴符珠。
“得去找马爷一趟。”
刚进屋，便听见马爷的声音。
“小白，祭江都完了，那小子没事。你还跟著我作甚？”
纸人小白不会说话，只是飘到熟睡的小马哥面前，若有所思地瞧著。
严崢看了一眼小白，隨后走到马爷近前：“马爷，长话短说。我方才无意间，听到一些话，关於引魂渡小管事空缺的事。”
马爷独眼一凝：“你听到什么？”
“有人想推我坐那个位置。”
严崢语速加快，“是章玉婉，还有內城阴符宗一个姓锦的。
他们打算通过总舵和阴符宗两边使力，把我抬上去。”
马爷脸色变了：“阴符宗？锦姓————是锦云堂的人？”
“您知道？”
马爷沉默片刻，缓缓点头：“听说过。
阴符宗四大外堂，锦云堂主管酆都一带外务，堂主姓锦，在宗门里有些势力。
他们怎么会盯上你？”
“倒也不是盯上我，是算计章承禹，顺便拿我当棋子。”
严崢將听到的对话，拣紧要的说了。
马爷听著，独眼里光芒闪烁，偶尔惊怒，时而阴沉。
待严崢说完，他许久没吭声。
纸人小白飘到他肩头，纸手拍了拍他。
“马爷，”严崢看著他，“这位置，我不能白接。接了，就是欠了阴符宗和章玉婉的人情，往后掣肘太多。
我想————”
“你想怎么样？”马爷抬头。
“我想让他们觉得，这位置不是我求来的，是他们不得不给我的。”
“我这儿有一样东西，能让他们不得不交换的东西。”
马爷独眼盯著他：“什么东西？”
“阴符珠。”
马爷身子一震，盯住严崢：“你————你怎么知道阴符珠？”
“机缘巧合所得。”
严崢面不改色：“我打算拿它换个缺。”
话音落下，马爷的脸僵著。
独眼睁得滚圆，里头混著的东西，严崢瞧不真切。
马爷喉结滚动了几下，才挤出话来：“阿崢————你糊涂！阴符珠————那是敲开內城宗门的硬通货！”
“多少野修散人，熬白了头也摸不著边的东西！”
“你打算就————就这么隨手送出去？换一个码头小管事的缺？”
“这————这简直是拿夜明珠换窝头！”
他胸膛起伏，独眼盯著严崢。
“你知不知道，有了阴符珠，哪怕进不了阴符宗內门，在外门也能谋个清贵差事，不必再在这忘川江边，刀口舔血，看人脸色！
你————”
严崢没躲他的目光，等马爷一口气说完了，才道：“马爷，您说得对，阴符珠金贵。可再金贵，是外物。”
他顿了顿。
“我若图安稳，图前程，当初阴符宗来人接引，我就该跟著走了。可我没走。”
马爷嘴唇动了动，没出声。
“我没走，是应了您的事，还没办完。”
“明远哥的案子没翻，害他的人还没揪乾净。
赵柄成，孙长庚————只是开胃菜。
还有鬼门渡，忘川滩那些人，章承禹，以及他们背后的人都还在。”
他抬起眼。
“我这时候走了，算怎么回事？是，我能去內城，或许能混个前程。
可我心里这关，过不去。”
马爷独眼里那点怒意，慢慢散了，剩下的是更沉的东西。
他张了张嘴，重重嘆了口气，別过脸去。
纸人小白飘了起来，落在桌沿上，歪了歪脑袋，看著两人。
严崢继续道：“阴符珠是个机缘，也是个烫手山芋。留在我身上，怀璧其罪。
章承禹如今盯得紧，阴符宗那边也未必没有別的眼睛。
与其藏著掖著，不如把它用出去，用在刀刃上。”
“引魂渡小管事，位置不高，但紧要。
我坐了这个位置，才能名正言顺插手码头的事情。”
“用一颗珠子，换一个能往下查的跳板，换章承禹一时摸不清我的深浅，换阴符宗那边一点香火情————马爷，您说，值不值？”
马爷沉默了。
良久，马爷转回头：“你想清楚了？这条路————走上去，可就难回头了。
阴符宗那边的人情，不好欠，也不好还。”
“没想欠他们人情。”严崢摇头，“这是交换。珠子给他们，位置给我。两清。往后是敌是友，再看。
总好过现在，我捏著珠子，他们暗中惦记，章承禹明面打压，两头不靠。”
马爷闻言，伸手想去摸烟杆，却摸了个空，这才想起烟杆落在灶间了。
“你呀————”
他摇摇头，“年纪不大，主意正。比明远当年————还拗。”
提到马明远，他眼神黯淡了一瞬，隨即又亮起来，盯著严崢：“珠子————你打算怎么给？直接找章玉婉？还是通过那个锦师兄？”
“不直接给。”严崢早有计较，“章玉婉现在自身难保，给她，她也未必接得住，反而可能坏事。
锦师兄那边————心思太深，跟他做交易，容易被绕进去。”
“那————”
“孟婆婆。”严崢吐出三个字。
马爷一怔：“阿孟？”
“嗯。”严崢点头，“她守著半步多，跟阴司有旧，跟內城各路人马也都有牵扯。
由她出面，把珠子漏给阴符宗在酆都城的话事人，最稳妥。
既不显得我上赶著，也能把这事做成一件偶然的买卖。”
马爷独眼眯起，思索片刻，缓缓点头：“这倒是个法子。
阿孟那人，嘴硬心软，做事有分寸。只是————她未必肯掺和这事。”
“所以得您去说。”
严崢看著马爷，“也不用她多做什么，只需在合適的时候，把消息递到该递的人耳朵里。
剩下的，阴符宗自己会动。”
马爷没立刻答应。
纸人小白忽然飘起来，凑到马爷耳边，纸做的嘴巴开合，却没声音。
马爷侧耳听了听，独眼里闪过一丝诧异，看向小白：“当真？”
小白用力点了点纸脑袋。
马爷脸色变幻，最终咬了咬牙：“罢了！
老子这张老脸，在阿孟那儿也丟得差不多了，不差这一回！我去说！”
他看向严崢，眼神郑重：“阿崢，你既要走这条路，往后————步步荆棘。
章承禹不是善茬，阴符宗也不是吃素的。你————自己多小心。”
“我省得。”
严崢站起身，“马爷。事不宜迟，最好今夜就能让孟婆婆知晓。”
“今夜？”马爷皱眉，“太急了吧？”
“章玉婉明日就要去见章承禹。这事，赶早不赶晚。”
马爷看著他，知道劝不住，挥挥手：“成，你去拿珠子。我————我这就去半步多。”
严崢不再多言，掏出拿著个不起眼的灰布小袋，递给马爷。
马爷接过，入手微沉。
感知了一下，却发现没啥气息，也不知道那小子是怎么封禁的。
不过，他也没问，只是紧紧攥在手心。
“我去了。你————自己小心。
说完，他揣好袋子，点燃一盏遮阴灯，身影没入门外夜色里。
纸人小白飘飘忽忽，跟在他身后，也消失在黑暗中。
严峰站在门口，望著他们离去的方向，许久，才门上门。
他没有睡，也没点灯，就在床边的凳子上静坐。
丹田处，金芒缓缓流转，一丝锐气隱而不发。
今夜之后，路便不同了。
约莫过了半炷香。
门外传来响动。
“篤————篤篤————”
严峰拉开门门。
马爷闪身进来，脸色有些苍白，独眼里却是如释重负。
“成了。”
他低声道，“阿孟应了。她说，最迟明早，消息就能递到锦云堂。”
严崢心头一松：“孟婆婆没为难您？”
马爷苦笑：“骂是免不了的。说我老糊涂，带著小糊涂一起找死。骂完了，还是接了。”
他顿了顿，神色有些古怪：“她还让小白————跟著我回来，说是————护著点你这糊涂蛋。”
严崢看向马爷身后。
纸人小白从阴影里飘出来，落在桌沿上，看著严崢，抬起纸手，挥了挥。
严崢朝它点点头：“有劳。”
小白咧开猩红的纸嘴，笑了笑，隨即飘到屋角阴影里，不动了。
“这东西————灵性得很。”
马爷摇摇头，在桌边坐下，自己倒了碗凉水喝下，”阿崢，接下来你打算怎么办？等？”
“嗯，在这之前，一切如常。”
他看向窗外，天色依旧沉黑，离天亮还有些时候。
“马爷，您回去歇著吧。明日，码头怕是要热闹了。
，马爷点点头，没再多说，起身上床。
小白依旧缩在屋角阴影里。
严崢也不管它，闭目调息。
心中默默感应著木关。
他隱隱觉得木行幽引，就快能看见了。
清晨。
严峰准时去巡江点卯。
院子里气氛比往日更沉闷。
陈总旗顶著一对乌青的眼袋，脸色铁青，见人来齐了，挥挥手：“去上工吧，最近都机灵点。”
眾人诺诺应了，分头出去。
严崢负责的北滩下游，离引魂渡不算远。
他沿著江滩走。
这时，力役们已经上工，只是议论声压得更低，眼神躲闪。
“听说了么？章调度————昨夜病得更重了，咳了血！”
“真的假的？才一天————”
“我表舅在泊位当值，亲眼看见的！脸色白得像纸，路都走不稳了！”
“唉————玉容姑娘刚去，章调度又这样————码头这是犯了太岁？”
“嘘！噤声！巡江手过来了————”
几个力役立刻埋头干活，不敢再言。
严崢走过，面色如常。
心中却知，章玉婉这病，是做给章承禹看的。
以退为进，示弱保身。
果然，快到晌午时。
泊位区那边传来一阵骚动。
严峰站在一处高些的礁石上望去。
只见章玉婉果然出现了。
她穿著一身素裙，外头罩著件斗篷，兜帽没戴，露出一张毫无血色的脸。
头髮只是松松挽著，几缕散落颊边，更添憔悴。
两个丫鬟搀扶著她，脚步虚浮，从泊位帐房那边出来，径直朝著码头大管事院子的方向走去。
沿途碰见的帮眾，纷纷避让，低头不敢多看。
章玉婉一路走，一路轻声咳嗽，拿帕子掩著嘴。
那帕子偶尔放下时，边上似乎沾著暗红。
引得看见的人，心头都是一颤。
严崢远远看著。
这戏，做得足。
就看章承禹吃不吃这套了。
章玉婉进了章承禹的院子，约莫过了半个时辰才出来。
出来时，是被丫鬟搀扶著，脚步更虚，脸色也更白。
但眼尖的人注意到，她手里似乎捏著什么东西，紧紧攥著。
她没回泊位帐房，直接上了辆早已候著的青布小轿，轿帘放下，径直往內城方向去了。
码头上下，暗地里议论更甚。
“看这样子————章调度是真不行了？”
“怕是心灰意冷了————亲如姐妹的玉容姑娘没了，自己又病成这样————”
“我听说，她是去跟章大管事辞了泊位的差事————”
“辞了？那泊位谁管？”
“谁知道呢————曹官爷暂时兼著，可他哪管得过来？我看啊，码头要乱————”
各种猜测，沸沸扬扬。
严崢巡完江，回巡江院交卸。
曹官爷不在，说是被章承禹叫去了。
严崢也不多待，径直回了自己住处。
推开门，纸人小白已在屋角阴影里了。
它见他回来，飘过来，绕著他转了一圈，又缩回去了。
严峰门好门，坐下开始阴阳调和，炼化道韵。
时间缓缓流逝。
直到天色將暗未暗时。
院门外，忽然传来脚步声。
脚步声很稳，很轻，停在门外。
“严掌旗在么？”是个陌生的男子声音。
严崢睁开眼，起身开门。
门外站著个青衣人。
三十上下，面容寻常，唯有一双眼睛，幽深平静。
正是昨夜江边小码头，与章玉婉会面的锦师兄。
他身后还跟著个隨从打扮的汉子，垂手而立，气息沉稳。
“阁下是？”严崢面色平静。
“鄙姓锦，单名一个书字。在內城锦云堂，討口饭吃。”
锦书微微一笑，拱手道，“冒昧来访，叨扰严掌旗了。”
锦书。
严崢心中默念这个名字，侧身让开：“锦先生请进。”
锦书迈步进来，目光在屋內扫了一眼，掠过屋角阴影时，似乎停顿了一瞬。
隨即恢復如常。
他带来的隨从守在门外，没进来。
“地方简陋，锦先生见谅。”严崢倒了碗水，放在桌上。
锦书也不嫌弃，在桌边坐下。
“严掌旗，快人快语，我也不绕弯子。”他看向严崢，”今日前来，是受人所託，也是为了一桩————或许对严掌旗有些好处的事。”
严崢在他对面坐下：“锦先生请讲。”
“西码头引魂渡，小管事之位空缺。”锦书缓缓道，“此职位不高，却关乎江上航道平安，尸骸处置，消息传递，责任不小。
章大管事近日为码头事务烦忧，对此职人选，颇为慎重。”
他顿了顿，看著严崢：“我锦云堂与漕帮素有往来，亦不愿见码头因人事更迭而生乱。
故，有意举荐一位才干之士，接掌此职，以安局面。”
严崢不动声色：“锦先生举荐何人？”
锦书笑了笑：“远在天边，近在眼前。”
严崢沉默片刻，才道：“锦先生抬爱。
严某一介巡江掌旗，资歷浅薄，恐难当此任。”
“严掌旗过谦了。”锦书摇头，“你入帮时间虽不长，但行事稳重，修为扎实，北滩耙子断口之事处置得当，巡江以来亦无差错。
更难得的是————心性。”
他端起水碗，抿了一口，继续道：“祭江当日，眾人皆跪，唯掌旗独立。这份胆气，非常人能有。”
严崢心头微凛。
“一时疏忽，不敢当锦先生谬讚。”
“是疏忽，还是另有考量，你知我知。”锦书放下碗，语气转淡，“严掌旗，明人不说暗话。这引魂渡的位置，不少人盯著。
章大管事心中，也未必没有属意之人。”
“但，若我锦云堂出面举荐，加上泊位章调度抱病让贤，亲口举荐於你————此事，便多了几分把握。”
“章调度与严某並未有旧。”
“不错。她举荐你，是看中你的才干，也是为码头大局。”
“我锦云堂举荐你，是惜才，也是为与漕帮的香火情分。”
“至於章大管事那里————”他笑了笑，“总舵那边，自有分说。”
严崢沉默。
屋角阴影里，纸人小白似乎动了动。
“锦先生如此厚爱，严某愧不敢当。只是————无功不受禄。
锦先生与章调度美意，严某心领，但这小管事之职，事关重大，严某恐力有不逮，辜负厚望。”
锦书眼中掠过一丝讶异。
他没想到，这年轻人竟然会拒绝。
一个码头底层出身的小小掌旗，面对阴符宗外堂堂口的举荐，泊位调度的亲口推举，竟然能稳住心神，说出无功不受禄的话来。
锦书心思转动，面上笑容不减：“严掌旗不必过谦。才干一事，日久自见。至於功嘛————”
“我辈修行中人，讲究一个缘字。
今日我来，便是缘。
严掌旗若觉受之有愧，他日码头安寧，水路畅通，便是对章大管事，对我锦云堂，最好的回馈。”
严崢却依旧摇头，语气诚恳：“锦先生，非是严某不识抬举。
实在这小管事之职干係甚大，严某年轻，骤登此位，恐难以服眾，反生事端。
不如————另荐贤能？”
锦书眉头蹙了一下。
这年轻人，比他预想的更难缠。
软硬不吃，油盐不进。
他沉吟片刻，忽然道：“严掌旗可知，这引魂渡小管事，每年经手的水敬，平安钱，处置无主尸骸时的落阴財，是个什么数目？”
这是利诱了。
严崢面色不变：“略有耳闻。皆是码头定例，严某不敢擅专。”
“定例是定例，但如何收，如何支，其中分寸，大有学问。”锦书淡淡道，“掌旗每月俸禄几何？
巡江辛苦，风险又大。
若坐镇引魂渡，不仅安稳许多，进项————也非巡江可比。”
他盯著严崢：“严掌旗，人往高处走。机会难得，错过可惜。”
严峰迎著他的目光，缓缓道：“锦先生，严某入漕帮，是为挣口饭吃，也为————求个公道。”
“公道？”锦书挑眉。
“是。”严崢点头，“北滩耙子断口，劣质器具伤人，力役含冤而死。此事，严某亲眼所见。
赵柄成，孙长庚两位管事接连身亡，码头流言四起。
严某虽位卑，亦知公道二字，重逾千斤。”
他顿了顿：“小管事之位，若能为求公道添一分力，严某愿往。
若仅为一己私利，或成他人棋子————恕难从命。”
话说到这个地步，已是摊牌。
你要我坐这个位置，可以。
但我不是为了你锦云堂，也不是为了章玉婉，更不是为了那点油水。
我是为了求个公道。
你答应，这事还有得谈。
你不答应，那就免谈。
锦书看著严崢，看了很久。
他拍了下桌面，”严掌旗，你比我想的————更有意思。”
他站起身，背著手在屋里踱了两步。
“赵柄成，孙长庚之死，確实蹊蹺。
北滩之事，也令人扼腕。码头若长久如此，人心离散，非漕帮之福。”
他转过身：“你坐引魂渡，想查什么，我不过问。但有一点，码头不能乱，水路不能断。
这是底线。”
“至於你查的事————”
他顿了顿，“若真能揪出蠹虫，还码头一个清静，我想，章大管事乃至总舵，都会乐见其成。”
严崢心中雪亮。
他知道，自己的態度，反而让锦书更感兴趣了。
“锦先生的意思是？”
书走回桌边，坐下，“章调度那边，我会让她明日再去找章承禹，陈明利害，力荐於你。
总舵那里，我锦云堂也会递话。”
“不出三日，必有结果。”
他看著严崢：“但你要记住，查事可以，但要有真凭实据，要按码头的章程来。”
“若因私废公，或因查案搅得码头不寧————届时，莫说章大管事，便是我锦云堂，也保不住你。”
这是划下道来。
严崢起身，拱手：“严某谨记。”
锦书点点头，脸色缓和下来：“既如此，我便不多打扰了。严掌旗，静候佳音。”
说完，他起身便走。
隨从拉开门，身影很快消失。
严崢送到门口，看著他们远去，才閂上门。
回到桌边，坐下。
屋角阴影里，纸人小白飘了出来，落在桌上，竖了竖大拇指。
严崢失笑，摇摇头，比了一个八的手势。