“先看车。”
孟德尔说道。
约瑟夫的运货车还停在沼泽边缘。
车轮一半陷在泥里，车厢侧面留下了三道宽大的爪痕。鳞脚马已经被带走，只剩下地面凌乱的蹄印。
伊芙琳蹲下检查爪痕。
“不是泥爪怪。”
霍克巫师皱眉：“执法队比对过痕跡。”
“比对错了。”
伊芙琳將手指插进爪痕边缘，刮下一点黑色泥土。
“泥爪怪前肢有四根趾爪，这里只有三根。第四道是有人用铲子补出来的。”
霍克立刻蹲下。
果然，所谓第四道爪痕深浅均匀，边缘没有魔兽甲质摩擦留下的碎屑。
这是偽造的现场。
伊芙琳走到车厢后方，拔出银剑。
剑刃靠近泥地时，表面浮现出一层微弱蓝光。
“有植物魔力残留。”
苏恩取出检测水晶。
水晶同样呈现出淡绿色。
他沿著残留向芦苇丛走了几步，很快在一片折断的芦苇叶上发现了暗金色汁液。
汁液的气味类似日光葵，却夹杂著盐腥味。
“不是根须拖走了箱子。”
苏恩观察片刻，“有人使用魔法植物清理了搬运痕跡，又偽造魔兽袭击。”
霍克问道：“能追踪吗？”
苏恩看向风灵。
沼泽里气流复杂，普通风之歌很难復原三天前的痕跡。但魔法植物的汁液渗进了芦苇，附近植物或许记录了当时的刺激。
“可以尝试。”
他走到一片没有被踩坏的芦苇旁，伸手碰了碰叶片。
苏恩没有直接使用精神力，而是先念出一个低缓的赫尔墨斯语音节。
这是“迴响”。
芦苇叶微微震动。
风灵沿著叶片飞过，將极其微弱的气流变化带回苏恩身边。
凌乱的影像没有出现。
植物也不会像人一样复述现场。
苏恩感受到的，只是几种残留刺激。
重物经过。
高温。
盐雾。
还有一种持续时间很短，却非常强烈的恐惧。
恐惧来自沼泽深处。
不是约瑟夫。
是这片芦苇本身在恐惧。
苏恩睁开眼睛，指向西北方。
“有人把箱子运进了沼泽。但那边存在某种东西，植物不愿意靠近。”
伊芙琳舔了舔嘴角。
“这才像个委託。”
四人进入沼泽。
越往深处，水面越浑浊。
高大的芦苇遮住阳光，偶尔能看见浮在水面的白骨和破碎木板。风灵不喜欢这里，始终贴在苏恩肩膀附近。
水灵却十分活跃。
它能够提前发现泥水中的漩涡和隱藏生物，帮助眾人避开几处深坑。
行进大约半小时后，前方传来婴儿般的哭声。
霍克立刻停住。
“是泥爪怪幼崽。”
伊芙琳却抬起手。
“別过去。”
哭声来自一座泥岛。
岛上趴著一只体型巨大的泥爪怪。它的背部布满灰褐色甲片，腹部却被某种暗金根须贯穿。
三只幼崽围在母兽身边，不断发出低沉哀鸣。
霍克握紧法杖。
“它受伤了。现在是杀死它的最好机会。”
“不。”
苏恩看向那些根须，“它不是袭击者。”
暗金根须从泥爪怪腹部穿过，一直延伸到岛屿下方。
它更像是被固定在这里，用来製造魔兽活动的痕跡。
伊芙琳走近几步。
母兽立刻抬起头，发出虚弱咆哮。
“它活不了多久。”
伊芙琳说道：“根须已经进入心臟。拔出来会死，不拔也会死。”
三只幼崽挡在母兽面前。
其中一只还没有长出完整甲片，却对眾人张开嘴，露出细小尖牙。
霍克皱眉道：“泥爪怪成年后会袭击外港。现在杀掉它们，可以避免后患。”
“这不属於调查任务。”
苏恩说道。
“等它们长大吃人，你再来谈任务？”
霍克语气生硬。
苏恩没有退让。
“有人利用母兽偽造袭击。如果我们杀死它和幼崽，真正的凶手就会得到一份完整的魔兽袭击报告。”
霍克沉默下来。
伊芙琳则看了苏恩一眼。
“你比我见过的一些老巫师更会找理由。”
“我只是认为证据比方便重要。”
“那你准备怎么处理它？”
苏恩蹲下来观察根须。
这些根须仍在缓慢吸收泥爪怪的血液和魔力。它们没有將养分送回地下，而是向沼泽更深处传递。
“顺著根须，就能找到货箱。”
他说道。
母兽显然不允许他们靠近。
苏恩只向前走了一步，它便挣扎著挥出前爪。
一道泥浆飞向苏恩。
魔力之手立即展开，將泥浆挡在半空。
紧接著，苏恩念出赫尔墨斯语的禁止式。
不是对泥爪怪。
而是对贯穿它腹部的根须。
“停止。”
根须轻轻一颤。
没有停止吸收，却明显迟缓下来。
母兽的咆哮也隨之减弱。
苏恩再次发音。
这一次，他將精神力落在根须与母兽伤口的连接处，明確划分两者的边界。
暗金根须开始收缩。
其中一段从伤口边缘缓慢退出。
“你在做什么？”霍克问道。
“让根须认为这具身体不属於它。”
苏恩额头渗出汗水。
这比控制听音草困难得多。
根须背后存在某种强烈的生长意志，不断抵抗他的禁止式。
风灵在周围维持发音需要的气流。
水灵则贴近伤口，用水膜降低母兽的出血速度。
第三次禁止式落下时，一根暗金根须终於从母兽体內脱落。
伊芙琳瞬间出手。
银剑斩断根须。
黑色汁液溅在泥水中，发出腐蚀般的轻响。
母兽发出一声痛苦咆哮，隨后倒在泥地上。
三只幼崽围了上去。
伊芙琳检查伤口。
“心臟没被刺穿，只是被根须包裹。它未必会死。”
苏恩坐在泥地边缘，喘了口气。
精神之环传来明显疲惫感。
“剩下的根须呢？”
霍克问道。
“还在地下，但已经失去活性。”
孟德尔从始至终没有出手。
直到苏恩站起来，他才道：“禁止式使用四次，第三次落点偏移，第四次魔力过量。回去写復盘。”
“是。”
苏恩已经习惯了这种评价方式。
救下一头魔兽並不代表过程完美。
只要他判断失误，刚才死的就可能是自己。
四人沿著地下根须的方向继续前进。
十分钟后，他们来到一片没有芦苇的黑色水域。
水域中央立著一座废弃木屋。
屋顶掛著盐雾温室的旧徽章。
门外堆放著两只已经打开的货箱。
其中一只箱子里装著乾枯潮声藻。
另一只箱子里，则是大量尚未发芽的暗金种子。
“就是这里。”
霍克举起法杖。
木屋內没有回应。
伊芙琳走到门边，突然拔出短弩，对准屋顶。
一道人影从屋顶翻身落下。
那是个穿黑色防水衣的男人。
他的右臂已经被暗金根须覆盖，半张脸也长出了植物般的纹路。
“別动手！”
男人大喊。
“我是约瑟夫·怀特。”
梅芙失踪的哥哥还活著。
但他显然已经不再完全是人类。
约瑟夫举起变异的右臂。
“箱子不是我偷的。有人骗我把它们运到这里。”
霍克冷声问道：“谁？”
约瑟夫看向孟德尔，又看了看苏恩。
他的目光最终停在苏恩胸前的学院徽章上。
“我不知道名字。”
“他只告诉我，如果不把种子送回根下，整个普雷斯顿的日光葵都会在同一天醒来。”
木屋周围忽然传来密集的破土声。
水面下，一株株没有见过阳光的苍白日光葵缓慢升起。
它们没有朝向天空。
所有花盘，都转向了苏恩。
孟德尔说道。
约瑟夫的运货车还停在沼泽边缘。
车轮一半陷在泥里，车厢侧面留下了三道宽大的爪痕。鳞脚马已经被带走，只剩下地面凌乱的蹄印。
伊芙琳蹲下检查爪痕。
“不是泥爪怪。”
霍克巫师皱眉：“执法队比对过痕跡。”
“比对错了。”
伊芙琳將手指插进爪痕边缘，刮下一点黑色泥土。
“泥爪怪前肢有四根趾爪，这里只有三根。第四道是有人用铲子补出来的。”
霍克立刻蹲下。
果然，所谓第四道爪痕深浅均匀，边缘没有魔兽甲质摩擦留下的碎屑。
这是偽造的现场。
伊芙琳走到车厢后方，拔出银剑。
剑刃靠近泥地时，表面浮现出一层微弱蓝光。
“有植物魔力残留。”
苏恩取出检测水晶。
水晶同样呈现出淡绿色。
他沿著残留向芦苇丛走了几步，很快在一片折断的芦苇叶上发现了暗金色汁液。
汁液的气味类似日光葵，却夹杂著盐腥味。
“不是根须拖走了箱子。”
苏恩观察片刻，“有人使用魔法植物清理了搬运痕跡，又偽造魔兽袭击。”
霍克问道：“能追踪吗？”
苏恩看向风灵。
沼泽里气流复杂，普通风之歌很难復原三天前的痕跡。但魔法植物的汁液渗进了芦苇，附近植物或许记录了当时的刺激。
“可以尝试。”
他走到一片没有被踩坏的芦苇旁，伸手碰了碰叶片。
苏恩没有直接使用精神力，而是先念出一个低缓的赫尔墨斯语音节。
这是“迴响”。
芦苇叶微微震动。
风灵沿著叶片飞过，將极其微弱的气流变化带回苏恩身边。
凌乱的影像没有出现。
植物也不会像人一样复述现场。
苏恩感受到的，只是几种残留刺激。
重物经过。
高温。
盐雾。
还有一种持续时间很短，却非常强烈的恐惧。
恐惧来自沼泽深处。
不是约瑟夫。
是这片芦苇本身在恐惧。
苏恩睁开眼睛，指向西北方。
“有人把箱子运进了沼泽。但那边存在某种东西，植物不愿意靠近。”
伊芙琳舔了舔嘴角。
“这才像个委託。”
四人进入沼泽。
越往深处，水面越浑浊。
高大的芦苇遮住阳光，偶尔能看见浮在水面的白骨和破碎木板。风灵不喜欢这里，始终贴在苏恩肩膀附近。
水灵却十分活跃。
它能够提前发现泥水中的漩涡和隱藏生物，帮助眾人避开几处深坑。
行进大约半小时后，前方传来婴儿般的哭声。
霍克立刻停住。
“是泥爪怪幼崽。”
伊芙琳却抬起手。
“別过去。”
哭声来自一座泥岛。
岛上趴著一只体型巨大的泥爪怪。它的背部布满灰褐色甲片，腹部却被某种暗金根须贯穿。
三只幼崽围在母兽身边，不断发出低沉哀鸣。
霍克握紧法杖。
“它受伤了。现在是杀死它的最好机会。”
“不。”
苏恩看向那些根须，“它不是袭击者。”
暗金根须从泥爪怪腹部穿过，一直延伸到岛屿下方。
它更像是被固定在这里，用来製造魔兽活动的痕跡。
伊芙琳走近几步。
母兽立刻抬起头，发出虚弱咆哮。
“它活不了多久。”
伊芙琳说道：“根须已经进入心臟。拔出来会死，不拔也会死。”
三只幼崽挡在母兽面前。
其中一只还没有长出完整甲片，却对眾人张开嘴，露出细小尖牙。
霍克皱眉道：“泥爪怪成年后会袭击外港。现在杀掉它们，可以避免后患。”
“这不属於调查任务。”
苏恩说道。
“等它们长大吃人，你再来谈任务？”
霍克语气生硬。
苏恩没有退让。
“有人利用母兽偽造袭击。如果我们杀死它和幼崽，真正的凶手就会得到一份完整的魔兽袭击报告。”
霍克沉默下来。
伊芙琳则看了苏恩一眼。
“你比我见过的一些老巫师更会找理由。”
“我只是认为证据比方便重要。”
“那你准备怎么处理它？”
苏恩蹲下来观察根须。
这些根须仍在缓慢吸收泥爪怪的血液和魔力。它们没有將养分送回地下，而是向沼泽更深处传递。
“顺著根须，就能找到货箱。”
他说道。
母兽显然不允许他们靠近。
苏恩只向前走了一步，它便挣扎著挥出前爪。
一道泥浆飞向苏恩。
魔力之手立即展开，將泥浆挡在半空。
紧接著，苏恩念出赫尔墨斯语的禁止式。
不是对泥爪怪。
而是对贯穿它腹部的根须。
“停止。”
根须轻轻一颤。
没有停止吸收，却明显迟缓下来。
母兽的咆哮也隨之减弱。
苏恩再次发音。
这一次，他將精神力落在根须与母兽伤口的连接处，明確划分两者的边界。
暗金根须开始收缩。
其中一段从伤口边缘缓慢退出。
“你在做什么？”霍克问道。
“让根须认为这具身体不属於它。”
苏恩额头渗出汗水。
这比控制听音草困难得多。
根须背后存在某种强烈的生长意志，不断抵抗他的禁止式。
风灵在周围维持发音需要的气流。
水灵则贴近伤口，用水膜降低母兽的出血速度。
第三次禁止式落下时，一根暗金根须终於从母兽体內脱落。
伊芙琳瞬间出手。
银剑斩断根须。
黑色汁液溅在泥水中，发出腐蚀般的轻响。
母兽发出一声痛苦咆哮，隨后倒在泥地上。
三只幼崽围了上去。
伊芙琳检查伤口。
“心臟没被刺穿，只是被根须包裹。它未必会死。”
苏恩坐在泥地边缘，喘了口气。
精神之环传来明显疲惫感。
“剩下的根须呢？”
霍克问道。
“还在地下，但已经失去活性。”
孟德尔从始至终没有出手。
直到苏恩站起来，他才道：“禁止式使用四次，第三次落点偏移，第四次魔力过量。回去写復盘。”
“是。”
苏恩已经习惯了这种评价方式。
救下一头魔兽並不代表过程完美。
只要他判断失误，刚才死的就可能是自己。
四人沿著地下根须的方向继续前进。
十分钟后，他们来到一片没有芦苇的黑色水域。
水域中央立著一座废弃木屋。
屋顶掛著盐雾温室的旧徽章。
门外堆放著两只已经打开的货箱。
其中一只箱子里装著乾枯潮声藻。
另一只箱子里，则是大量尚未发芽的暗金种子。
“就是这里。”
霍克举起法杖。
木屋內没有回应。
伊芙琳走到门边，突然拔出短弩，对准屋顶。
一道人影从屋顶翻身落下。
那是个穿黑色防水衣的男人。
他的右臂已经被暗金根须覆盖，半张脸也长出了植物般的纹路。
“別动手！”
男人大喊。
“我是约瑟夫·怀特。”
梅芙失踪的哥哥还活著。
但他显然已经不再完全是人类。
约瑟夫举起变异的右臂。
“箱子不是我偷的。有人骗我把它们运到这里。”
霍克冷声问道：“谁？”
约瑟夫看向孟德尔，又看了看苏恩。
他的目光最终停在苏恩胸前的学院徽章上。
“我不知道名字。”
“他只告诉我，如果不把种子送回根下，整个普雷斯顿的日光葵都会在同一天醒来。”
木屋周围忽然传来密集的破土声。
水面下，一株株没有见过阳光的苍白日光葵缓慢升起。
它们没有朝向天空。
所有花盘，都转向了苏恩。