扁坨坐在第七號临时医疗站的摺叠椅上，面前是一排已经完成初筛的报名者，他们坐在对面的金属椅上，等待著他的进一步检测。他的药剂师团队在罗斯联邦的各主要徵兵站之间轮流驻扎，每一站停留三到五天，完成足够多的候选者的术前综合评估。
第七號医疗站设在一座已停用的轨道平台上——原本是罗斯联邦边境管理局的前哨站，在联邦与帝国接触后被改建为医疗中转站。平台的穹顶是透明的装甲玻璃，外层覆盖著一层被星际尘埃反覆冲刷后形成的灰白色沉积物。罗斯联邦首府的暗红色光芒透过那层沉积物，在医疗站內部投射出一道道模糊而温和的光斑。
扁坨面前的报名者是一个来自农业世界切尔诺泽姆的年轻男性。他的基因適应性评分是百分之八十九，但扁坨需要確认他的心肺功能和骨骼发育状况是否符合长时间手术后恢復期的要求。
“放鬆。不要紧张。“扁坨的声音平稳而简短。他將生命体徵扫描仪的探头贴在报名者的颈侧，读取他的心率、血氧浓度和基础代谢率。扫描仪屏幕上跳动著一组组数据——心率偏慢，但幅度稳定；血氧浓度正常；基础代谢率略低於平均值，符合长期从事低强度体力劳动的人的特徵。
“你以前很劳累吗？”
“从日出到日落。“
扁坨点了点头，將扫描仪的数据记录入候选者的健康档案中。他的骨骼发育状况良好，只是肌肉纤维的密度需要时间增加到阿斯塔特改造所需的基础水平。这不是手术本身的问题，是手术后的恢復期会因此延长。
“你的数据合格。术后恢復期会比其他人长一些，但不是不可恢復的。下一个。“
扁坨將数据板放在桌面上，开始录入下一位报名者的信息。他的药剂师团队从最初的十三人扩展到了三十三人，其中一部分是罗斯联邦的本地医务人员，经过短期培训后学会了操作帝国標准医疗设备。每一名药剂师的工作强度都极大，几乎所有人都处於轮班运转的状態。扁坨自己在这段时间几乎未曾关闭过个人终端，隨时有新的数据需要评估。
他的右手边放著一杯已经凉透的茶，是罗斯联邦的本地品种，冲泡方法不同於泰拉的標准做法——茶叶被压成饼状，需要先用热水烫开，再注入新水。这杯茶他已经喝了整整一上午，却还没有喝完。他在录入数据的同时偶尔会伸手摸一下杯壁，確认那杯茶已经凉透之后便会把手收回来，始终没有续杯。
康鐸站在兹拉托乌斯特铸造神殿外围的空地上，面前是一片尚未完工的预製建筑群。那些建筑由標准化的合金模块拼接而成，外壳涂著浅灰色的隔热涂层，每一栋建筑的轮廓在暗红色的恆星光芒中投下整齐的阴影。
这是第九舰队在罗斯联邦建设的临时改造准备设施群——由铸造方舟上拆解的標准化模块搭建，用於在候选者完成初筛后，在本地完成全套十九道改造手术前的准备工作。设施群包含三个主要区块：初级筛选区（完成初筛后的进一步检测）、术前准备区（植入前置器官）、术后恢復区（第一批手术后的基础恢復）。
康鐸的技术军士团队原本只有不到一百人，在罗斯联邦的徵兵工作启动后，罗斯联邦调拨了数百名本地技工和工程师协助建设。那些技工大多来自兹拉托乌斯特的铸造工场，对合金切割和模块拼接极为熟练，只是不熟悉帝国標准的建造规范和验收流程。康鐸花了近一个月的时间亲自培训他们，手把手教他们如何阅读帝国標准的建造图纸，如何检查焊缝的密封性，如何確认模块之间的接口对齐精度。
第一组候选者將在未来数日內进入术前准备区，开始接受第一道前置器官——骨强化器官的基础培育。在帝国的阿斯塔特改造体系中，骨强化器官通常需要在体外的培育仓中度过一定的周期才能植入，其存在意味著候选者需要在此处停留足够长的时间才能见到最终结果。
康鐸站在已经完工的术前准备区入口，检查著气密门的密封条。他的动力甲上掛著多件工具——数据板、可携式检测仪、几支標记液注射器、以及一把用旧合金板边角料打磨成的小型切割刃。他侧过头，看到铁牙正站在不远处，玄蛇靠在身侧，目光在整片建筑群上缓慢扫过。
“第一批候选者的术前准备將在近期开始。“铁牙的声音不大，像是说给康鐸听的，又像是说给自己听的，“得让扁坨那边確认第一组人的身体状態是否適合开始准备。“
“不是“开始准备“——是“开始培育“。“康鐸纠正道，语气平静，“前置器官需要在体外培育到足够的成熟度才能植入。第一组候选者的骨强化器官已经进入培育流程了。如果一切顺利的话，他们会在几个月內完成初次植入。“
铁牙没有再说话，只是站在康鐸身侧，看著那片正在缓慢成型的改造设施。远处第四批预製模块正从一艘运输船上卸载到地面，罗斯联邦的技工们在起重机的轰鸣声中忙碌著。他们大多没有见过帝国標准的阿斯塔特改造流程，只是在按照康鐸的要求来工作，不知道这些建筑最终会用於什么。
铁牙看著他们忙碌，看了一会儿之后对康鐸说：“他们不知道这些建筑是用来做什么的。“
康鐸正在检查另一扇气密门的密封条，没有回头。“他们不需要知道。他们只需要知道自己在做正確的事。“
吴岳在徵兵工作推进到第三个月时，决定亲自前往罗斯联邦的各主要徵兵世界进行一次巡查。不是为了检查工作进度——渡鸦和铁牙已经定期向雷神號发送了详尽的报告——而是为了亲眼看到那些报名者。他在铁砧內城的地狱火走廊中学会了在做出决定之前亲自確认现场状態的必要性。
第一站是兹拉托乌斯特铸造神殿。他在铸造神殿外围的临时改造设施前停下脚步，看到那些预製建筑已经基本成型，外墙的隔热涂层反射著暗红色的恆星光芒。建筑群內部的照明已经接通，冷白色的灯光从尚未安装窗户的墙洞中透出。康鐸的技术团队正在对最后一批气密门进行压力测试，合金门框被密封条反覆压迫后发出极细微的金属呻吟声。
他穿过建造区，走进了术后恢復区。第一组候选者已经完成了术前准备，正在各自的恢復舱中等待下一阶段的改造。那些恢復舱是標准化的透明圆柱体，高约三米，直径约两米，外壳由多层陶钢和透明合金锻造，內置生命维持系统和神经监测终端。
琥珀色的营养液从舱底的管路中缓慢注入，在候选者的身体周围形成一层温热的流体介质。每一名候选者都保持著平躺姿势，双手交叠放在胸前，呼吸平稳，生命体徵数据在舱壁的监测屏幕上一一滚动。
吴岳在最末排的一个恢復舱前停下脚步。舱內的候选者是一个年轻的男性——大约十七岁，黑髮，面容平静，像是正在做一件他已经等待了很久的事情。他的皮肤上有被长期户外劳动晒出的痕跡，在营养液的柔和光线中呈现出一层浅金色的光泽。他的基因適应性评分是百分之九十二，来自切尔诺泽姆农业世界的徵兵站。
吴岳站在舱前，透过合金玻璃观察著候选者的状態——他的呼吸节奏稳定，没有出现应激反应，四肢也没有不自然的颤抖。他的身体在营养液的浮力中微微悬浮，生命体徵数据在监测屏幕上平稳地运行著。他的眉头微微皱了一下，然后在一段时间后重新舒展，像是梦到了什么，又像是正在完成某个调整。
他转身离开术后恢復区，穿过那些已经投入使用的术前准备区，走到了正在建设中的第二期设施外围。一名年轻的技术军士正在校准一组新运抵的基因监测终端。他穿著帝国標准的深蓝色制服，袖口被卷到肘部，露出前臂上几道被热熔溅射灼伤后留下的浅白色旧疤。他的动作很专注，像是有一种经过反覆练习后的精准感。
“进展如何？“吴岳问。
技术军士侧过头看了他一眼，认出他的身份后放下手中的工具，行了一个简短的天鹰礼。“第二期设施的建设进度比预期要快。罗斯联邦调拨的技工很快就掌握了帝国標准的建造流程。预计第二期设施可以在大约两个月內投入使用。“
吴岳没有立刻回答。他站在那里，看著远处施工区域中那些正在焊接合金板的技工们。他们的动作与帝国技工的习惯不同——焊枪的握持角度略微偏左，焊丝的送进速度也略快——但他们正在完成的工作与康鐸的要求完全一致。吴岳的视线从他们的焊枪上移开，落在那片正在成型的新建筑群上。
“告诉康鐸，徵兵工作完成后，这些设施不能废弃。罗斯联邦的徵兵周期不会只有一次——第一批改造完成后，会有第二批，第三批。这些建筑要在那里持续运转。“
“我会转告他的。“技术军士再次行了一个天鹰礼，然后重新拿起工具，继续调整基因监测终端的参数。
吴岳站在原地看了片刻，然后转身向运输机走去。
在徵兵工作持续推进的过程中，吴岳每天都会收到渡鸦匯总的进展报告。最初几周数据变化很快，后来逐渐稳定，形成了一套可预测的节奏。
第五个月的第一天，渡鸦在雷神號的舰桥指挥室中向吴岳提交了一份完整的阶段性总结。
“可汗，罗斯联邦的徵兵工作第一阶段已经完成。总报名者超过三百万人，初步筛选后符合基本要求的约三万三千人。基因適应性评分在百分之七十以上的约一万七千人，其中三百余人的评分在百分之九十以上。这些候选者將被分批送往各地的改造设施。
预计首批候选者將在未来数月內接受初次植入手术，后续批次將在数年內陆续完成。“
吴岳看著数据板上的数字，没有说话。那些数字对应著一个个具体的人——农业世界切尔诺泽姆的叶戈尔、铸造世界兹拉托乌斯特的安德烈和德米特里、巢都世界彼得格勒的伊万、矿业世界库兹巴斯的费奥多尔、工业世界顿涅茨克的米哈伊尔——每一个名字他都记得，每一个人的面容都在他记忆中停留过。
三万三千人，这是罗斯联邦二十万亿人口中愿意把一切託付给帝国的那一小部分人。他们的存在本身就是罗斯联邦选择加入帝国这一事实的最直接的证明——不是通过条约，不是通过议会表决，是通过个体做出的选择。
“告诉扁坨，在首批候选者完成手术后，儘快启动第二阶段的徵兵报名。但这一次——“他停顿了一下，“——不需要再大规模发布通告了。让第一批成功改造的阿斯塔特回到他们的故乡世界，让他们的家人看到他们还活著，让他们的邻居看到他们变成了什么。口口相传比通告更持久，也更不可否认。“
渡鸦將这一条命令写入数据板，然后抬起头。“还有一件事——第九舰队的航行规划需要確认。我们在罗斯联邦的停留时间是否已经足够？“
“差不多了。“吴岳將青龙从武器固定架上取下，横置在膝盖上，指尖在刀柄的耀金纹路上缓缓划过。“罗斯联邦已经加入帝国，徵兵工作已经完成，改造设施已经开始运转。第九舰队不能一直停在这里。帝国需要第九舰队向更远的方向推进。“
他停顿了一下，目光落在舷窗外那颗暗红色的恆星上。“我计划重新绕回贝塔伽蒙星系。东方的节点已经稳固，南方的节点也已经稳固——但西方向还是一片空白。卡利西斯星区——那是在太阳星域西部边缘的朦朧星域方向上的重要节点。第九舰队需要在798.m30之前赶到那里。在此之前，我们会在贝塔伽蒙完成最后一次补给和航线確认。“
渡鸦的嘴角那道旧疤微微抽动了一下。“前往贝塔伽蒙的航线需要穿越太阳星域中部。那一段航程在星图上相对稳定，但亚空间的风暴残余仍然存在——尤其是在靠近朦朧星域边缘的区域。“
“那就用打水漂的方式走。短距跳跃，逐段推进。每一段都要確认跃出点的安全。我们不需要急著赶路——798.m30之前到达即可。“
渡鸦在数据板上记录了几笔。“我会让大贤者调整航线规划，確定前往贝塔伽蒙的最优路径，並標註途中可能遇到的人类世界。“
吴岳点了点头，將青龙重新放回武器固定架上，从指挥王座上站起身。他走到舰桥主舷窗前，目光落在那颗正在缓慢旋转的暗红色恆星上。
罗斯联邦的七千多座恆星系已经加入了帝国，二十万亿人口已经成为了人类统一事业的一部分。但银河很大，比他曾经走过的任何一段航程都要大得多。在西方，在卡利西斯星区的方向上，还有更多的人类世界在等待著。
吴岳在离开罗斯联邦前的最后一个標准日，再次来到了兹拉托乌斯特铸造神殿外围的临时改造设施群。这一次他走的路线比上次更深入，穿过了术后恢復区，穿过了术前准备区，走到了正在施工中的第二期设施外围——那里的结构已经基本完工，正在等待最后一批设备安装。
他站在第二期设施入口处的阴影中，看著远处正在施工的技工们。他们的焊枪在暗红色的恆星光芒下跳跃著明亮的白色火花，火花在空气中短暂地闪烁了一下，然后熄灭，融入那些正在被焊接的合金板材之间的接缝中。
铁牙站在他身后不远的位置，玄蛇靠在身侧，矛尖轻点地面。他沉默了一会儿才开口，像是在等待某个特定的瞬间才確认自己可以说出那句话。
“你决定绕回贝塔伽蒙再去卡利西斯？“
“决定了。“
铁牙沉默了片刻，然后微微点了点头。“不会太绕路吗？“
“会。但帝国需要东西两个方向的节点都稳固下来。贝塔伽蒙是东部的，罗斯联邦是南部的，卡利西斯是西部的。等这三个节点都稳了，太阳星域的外围才算真正有了骨架。“
铁牙没有再追问。他只知道吴岳的决定通常经过反覆权衡，也知道那些权衡往往不在一两次对话中说清楚。
吴岳仍然站在那里，看著远处正在焊接合金板的技工们，那些焊枪的火花在暗红色的光芒中持续闪烁，像是这片土地上最后一簇正在被点燃的火种。他站了很久，然后转过身，向运输机走去。
“走吧。“
雷神號的引擎在罗斯联邦外围的锚泊区开始预热时，吴岳站在舰桥主舷窗前，目光落在那颗暗红色的恆星上。罗斯联邦的七千多座恆星系已经全部加入了帝国，不是通过征服，是通过选择。徵兵工作已经完成，改造设施已经开始运转。第九舰队在这里的任务已经完成。
他转过身，面对渡鸦。“通知全舰队——准备出发。下一站，贝塔伽蒙。“
第七號医疗站设在一座已停用的轨道平台上——原本是罗斯联邦边境管理局的前哨站，在联邦与帝国接触后被改建为医疗中转站。平台的穹顶是透明的装甲玻璃，外层覆盖著一层被星际尘埃反覆冲刷后形成的灰白色沉积物。罗斯联邦首府的暗红色光芒透过那层沉积物，在医疗站內部投射出一道道模糊而温和的光斑。
扁坨面前的报名者是一个来自农业世界切尔诺泽姆的年轻男性。他的基因適应性评分是百分之八十九，但扁坨需要確认他的心肺功能和骨骼发育状况是否符合长时间手术后恢復期的要求。
“放鬆。不要紧张。“扁坨的声音平稳而简短。他將生命体徵扫描仪的探头贴在报名者的颈侧，读取他的心率、血氧浓度和基础代谢率。扫描仪屏幕上跳动著一组组数据——心率偏慢，但幅度稳定；血氧浓度正常；基础代谢率略低於平均值，符合长期从事低强度体力劳动的人的特徵。
“你以前很劳累吗？”
“从日出到日落。“
扁坨点了点头，將扫描仪的数据记录入候选者的健康档案中。他的骨骼发育状况良好，只是肌肉纤维的密度需要时间增加到阿斯塔特改造所需的基础水平。这不是手术本身的问题，是手术后的恢復期会因此延长。
“你的数据合格。术后恢復期会比其他人长一些，但不是不可恢復的。下一个。“
扁坨將数据板放在桌面上，开始录入下一位报名者的信息。他的药剂师团队从最初的十三人扩展到了三十三人，其中一部分是罗斯联邦的本地医务人员，经过短期培训后学会了操作帝国標准医疗设备。每一名药剂师的工作强度都极大，几乎所有人都处於轮班运转的状態。扁坨自己在这段时间几乎未曾关闭过个人终端，隨时有新的数据需要评估。
他的右手边放著一杯已经凉透的茶，是罗斯联邦的本地品种，冲泡方法不同於泰拉的標准做法——茶叶被压成饼状，需要先用热水烫开，再注入新水。这杯茶他已经喝了整整一上午，却还没有喝完。他在录入数据的同时偶尔会伸手摸一下杯壁，確认那杯茶已经凉透之后便会把手收回来，始终没有续杯。
康鐸站在兹拉托乌斯特铸造神殿外围的空地上，面前是一片尚未完工的预製建筑群。那些建筑由標准化的合金模块拼接而成，外壳涂著浅灰色的隔热涂层，每一栋建筑的轮廓在暗红色的恆星光芒中投下整齐的阴影。
这是第九舰队在罗斯联邦建设的临时改造准备设施群——由铸造方舟上拆解的標准化模块搭建，用於在候选者完成初筛后，在本地完成全套十九道改造手术前的准备工作。设施群包含三个主要区块：初级筛选区（完成初筛后的进一步检测）、术前准备区（植入前置器官）、术后恢復区（第一批手术后的基础恢復）。
康鐸的技术军士团队原本只有不到一百人，在罗斯联邦的徵兵工作启动后，罗斯联邦调拨了数百名本地技工和工程师协助建设。那些技工大多来自兹拉托乌斯特的铸造工场，对合金切割和模块拼接极为熟练，只是不熟悉帝国標准的建造规范和验收流程。康鐸花了近一个月的时间亲自培训他们，手把手教他们如何阅读帝国標准的建造图纸，如何检查焊缝的密封性，如何確认模块之间的接口对齐精度。
第一组候选者將在未来数日內进入术前准备区，开始接受第一道前置器官——骨强化器官的基础培育。在帝国的阿斯塔特改造体系中，骨强化器官通常需要在体外的培育仓中度过一定的周期才能植入，其存在意味著候选者需要在此处停留足够长的时间才能见到最终结果。
康鐸站在已经完工的术前准备区入口，检查著气密门的密封条。他的动力甲上掛著多件工具——数据板、可携式检测仪、几支標记液注射器、以及一把用旧合金板边角料打磨成的小型切割刃。他侧过头，看到铁牙正站在不远处，玄蛇靠在身侧，目光在整片建筑群上缓慢扫过。
“第一批候选者的术前准备將在近期开始。“铁牙的声音不大，像是说给康鐸听的，又像是说给自己听的，“得让扁坨那边確认第一组人的身体状態是否適合开始准备。“
“不是“开始准备“——是“开始培育“。“康鐸纠正道，语气平静，“前置器官需要在体外培育到足够的成熟度才能植入。第一组候选者的骨强化器官已经进入培育流程了。如果一切顺利的话，他们会在几个月內完成初次植入。“
铁牙没有再说话，只是站在康鐸身侧，看著那片正在缓慢成型的改造设施。远处第四批预製模块正从一艘运输船上卸载到地面，罗斯联邦的技工们在起重机的轰鸣声中忙碌著。他们大多没有见过帝国標准的阿斯塔特改造流程，只是在按照康鐸的要求来工作，不知道这些建筑最终会用於什么。
铁牙看著他们忙碌，看了一会儿之后对康鐸说：“他们不知道这些建筑是用来做什么的。“
康鐸正在检查另一扇气密门的密封条，没有回头。“他们不需要知道。他们只需要知道自己在做正確的事。“
吴岳在徵兵工作推进到第三个月时，决定亲自前往罗斯联邦的各主要徵兵世界进行一次巡查。不是为了检查工作进度——渡鸦和铁牙已经定期向雷神號发送了详尽的报告——而是为了亲眼看到那些报名者。他在铁砧內城的地狱火走廊中学会了在做出决定之前亲自確认现场状態的必要性。
第一站是兹拉托乌斯特铸造神殿。他在铸造神殿外围的临时改造设施前停下脚步，看到那些预製建筑已经基本成型，外墙的隔热涂层反射著暗红色的恆星光芒。建筑群內部的照明已经接通，冷白色的灯光从尚未安装窗户的墙洞中透出。康鐸的技术团队正在对最后一批气密门进行压力测试，合金门框被密封条反覆压迫后发出极细微的金属呻吟声。
他穿过建造区，走进了术后恢復区。第一组候选者已经完成了术前准备，正在各自的恢復舱中等待下一阶段的改造。那些恢復舱是標准化的透明圆柱体，高约三米，直径约两米，外壳由多层陶钢和透明合金锻造，內置生命维持系统和神经监测终端。
琥珀色的营养液从舱底的管路中缓慢注入，在候选者的身体周围形成一层温热的流体介质。每一名候选者都保持著平躺姿势，双手交叠放在胸前，呼吸平稳，生命体徵数据在舱壁的监测屏幕上一一滚动。
吴岳在最末排的一个恢復舱前停下脚步。舱內的候选者是一个年轻的男性——大约十七岁，黑髮，面容平静，像是正在做一件他已经等待了很久的事情。他的皮肤上有被长期户外劳动晒出的痕跡，在营养液的柔和光线中呈现出一层浅金色的光泽。他的基因適应性评分是百分之九十二，来自切尔诺泽姆农业世界的徵兵站。
吴岳站在舱前，透过合金玻璃观察著候选者的状態——他的呼吸节奏稳定，没有出现应激反应，四肢也没有不自然的颤抖。他的身体在营养液的浮力中微微悬浮，生命体徵数据在监测屏幕上平稳地运行著。他的眉头微微皱了一下，然后在一段时间后重新舒展，像是梦到了什么，又像是正在完成某个调整。
他转身离开术后恢復区，穿过那些已经投入使用的术前准备区，走到了正在建设中的第二期设施外围。一名年轻的技术军士正在校准一组新运抵的基因监测终端。他穿著帝国標准的深蓝色制服，袖口被卷到肘部，露出前臂上几道被热熔溅射灼伤后留下的浅白色旧疤。他的动作很专注，像是有一种经过反覆练习后的精准感。
“进展如何？“吴岳问。
技术军士侧过头看了他一眼，认出他的身份后放下手中的工具，行了一个简短的天鹰礼。“第二期设施的建设进度比预期要快。罗斯联邦调拨的技工很快就掌握了帝国標准的建造流程。预计第二期设施可以在大约两个月內投入使用。“
吴岳没有立刻回答。他站在那里，看著远处施工区域中那些正在焊接合金板的技工们。他们的动作与帝国技工的习惯不同——焊枪的握持角度略微偏左，焊丝的送进速度也略快——但他们正在完成的工作与康鐸的要求完全一致。吴岳的视线从他们的焊枪上移开，落在那片正在成型的新建筑群上。
“告诉康鐸，徵兵工作完成后，这些设施不能废弃。罗斯联邦的徵兵周期不会只有一次——第一批改造完成后，会有第二批，第三批。这些建筑要在那里持续运转。“
“我会转告他的。“技术军士再次行了一个天鹰礼，然后重新拿起工具，继续调整基因监测终端的参数。
吴岳站在原地看了片刻，然后转身向运输机走去。
在徵兵工作持续推进的过程中，吴岳每天都会收到渡鸦匯总的进展报告。最初几周数据变化很快，后来逐渐稳定，形成了一套可预测的节奏。
第五个月的第一天，渡鸦在雷神號的舰桥指挥室中向吴岳提交了一份完整的阶段性总结。
“可汗，罗斯联邦的徵兵工作第一阶段已经完成。总报名者超过三百万人，初步筛选后符合基本要求的约三万三千人。基因適应性评分在百分之七十以上的约一万七千人，其中三百余人的评分在百分之九十以上。这些候选者將被分批送往各地的改造设施。
预计首批候选者將在未来数月內接受初次植入手术，后续批次將在数年內陆续完成。“
吴岳看著数据板上的数字，没有说话。那些数字对应著一个个具体的人——农业世界切尔诺泽姆的叶戈尔、铸造世界兹拉托乌斯特的安德烈和德米特里、巢都世界彼得格勒的伊万、矿业世界库兹巴斯的费奥多尔、工业世界顿涅茨克的米哈伊尔——每一个名字他都记得，每一个人的面容都在他记忆中停留过。
三万三千人，这是罗斯联邦二十万亿人口中愿意把一切託付给帝国的那一小部分人。他们的存在本身就是罗斯联邦选择加入帝国这一事实的最直接的证明——不是通过条约，不是通过议会表决，是通过个体做出的选择。
“告诉扁坨，在首批候选者完成手术后，儘快启动第二阶段的徵兵报名。但这一次——“他停顿了一下，“——不需要再大规模发布通告了。让第一批成功改造的阿斯塔特回到他们的故乡世界，让他们的家人看到他们还活著，让他们的邻居看到他们变成了什么。口口相传比通告更持久，也更不可否认。“
渡鸦將这一条命令写入数据板，然后抬起头。“还有一件事——第九舰队的航行规划需要確认。我们在罗斯联邦的停留时间是否已经足够？“
“差不多了。“吴岳將青龙从武器固定架上取下，横置在膝盖上，指尖在刀柄的耀金纹路上缓缓划过。“罗斯联邦已经加入帝国，徵兵工作已经完成，改造设施已经开始运转。第九舰队不能一直停在这里。帝国需要第九舰队向更远的方向推进。“
他停顿了一下，目光落在舷窗外那颗暗红色的恆星上。“我计划重新绕回贝塔伽蒙星系。东方的节点已经稳固，南方的节点也已经稳固——但西方向还是一片空白。卡利西斯星区——那是在太阳星域西部边缘的朦朧星域方向上的重要节点。第九舰队需要在798.m30之前赶到那里。在此之前，我们会在贝塔伽蒙完成最后一次补给和航线確认。“
渡鸦的嘴角那道旧疤微微抽动了一下。“前往贝塔伽蒙的航线需要穿越太阳星域中部。那一段航程在星图上相对稳定，但亚空间的风暴残余仍然存在——尤其是在靠近朦朧星域边缘的区域。“
“那就用打水漂的方式走。短距跳跃，逐段推进。每一段都要確认跃出点的安全。我们不需要急著赶路——798.m30之前到达即可。“
渡鸦在数据板上记录了几笔。“我会让大贤者调整航线规划，確定前往贝塔伽蒙的最优路径，並標註途中可能遇到的人类世界。“
吴岳点了点头，將青龙重新放回武器固定架上，从指挥王座上站起身。他走到舰桥主舷窗前，目光落在那颗正在缓慢旋转的暗红色恆星上。
罗斯联邦的七千多座恆星系已经加入了帝国，二十万亿人口已经成为了人类统一事业的一部分。但银河很大，比他曾经走过的任何一段航程都要大得多。在西方，在卡利西斯星区的方向上，还有更多的人类世界在等待著。
吴岳在离开罗斯联邦前的最后一个標准日，再次来到了兹拉托乌斯特铸造神殿外围的临时改造设施群。这一次他走的路线比上次更深入，穿过了术后恢復区，穿过了术前准备区，走到了正在施工中的第二期设施外围——那里的结构已经基本完工，正在等待最后一批设备安装。
他站在第二期设施入口处的阴影中，看著远处正在施工的技工们。他们的焊枪在暗红色的恆星光芒下跳跃著明亮的白色火花，火花在空气中短暂地闪烁了一下，然后熄灭，融入那些正在被焊接的合金板材之间的接缝中。
铁牙站在他身后不远的位置，玄蛇靠在身侧，矛尖轻点地面。他沉默了一会儿才开口，像是在等待某个特定的瞬间才確认自己可以说出那句话。
“你决定绕回贝塔伽蒙再去卡利西斯？“
“决定了。“
铁牙沉默了片刻，然后微微点了点头。“不会太绕路吗？“
“会。但帝国需要东西两个方向的节点都稳固下来。贝塔伽蒙是东部的，罗斯联邦是南部的，卡利西斯是西部的。等这三个节点都稳了，太阳星域的外围才算真正有了骨架。“
铁牙没有再追问。他只知道吴岳的决定通常经过反覆权衡，也知道那些权衡往往不在一两次对话中说清楚。
吴岳仍然站在那里，看著远处正在焊接合金板的技工们，那些焊枪的火花在暗红色的光芒中持续闪烁，像是这片土地上最后一簇正在被点燃的火种。他站了很久，然后转过身，向运输机走去。
“走吧。“
雷神號的引擎在罗斯联邦外围的锚泊区开始预热时，吴岳站在舰桥主舷窗前，目光落在那颗暗红色的恆星上。罗斯联邦的七千多座恆星系已经全部加入了帝国，不是通过征服，是通过选择。徵兵工作已经完成，改造设施已经开始运转。第九舰队在这里的任务已经完成。
他转过身，面对渡鸦。“通知全舰队——准备出发。下一站，贝塔伽蒙。“