雷神號从罗斯联邦外围锚地出发时，罗斯联邦首府的暗红色恆星光芒在舰桥主舷窗外缓缓收缩成一颗逐渐远去的亮点，最终融入了星空的背景中。
吴岳站在舰桥主舷窗前，看著那颗亮点彻底消失。罗斯联邦的七千多座恆星系已经全部加入了帝国，徵兵工作已经完成，改造设施已经开始运转。第九舰队在那里停留了足够长的时间，现在他需要重新確认方向。
“大贤者，航线规划確认。”
埃俄斯·泽塔-12的声音从通信频段中传来，低沉而有节律。“航线已確认。从罗斯联邦首府出发，沿太阳星域中部走廊向贝塔伽蒙方向推进。预计航程——在亚空间风暴残余稳定的前提下，大约需要十几个標准年才能抵达贝塔伽蒙。”
“十几个標准年。”吴岳重复了一遍这个数字，没有多余的语气。“中途可能经过的人类世界呢？”
“根据罗斯联邦提供的星图资料，航线沿途有一些在黑暗时代中曾经存在人类活动信號的恆星系。大部分已经沉默，少数可能仍有倖存者。舰队將在每一处有信號残留的区域跃出实体宇宙进行確认。”
吴岳点了点头。“保持探测阵列全功率扫描。在確认人类信號之前，舰队保持战备状態。我们不知道这些恆星系里等待我们的是人类还是別的东西。”
雷神號在罗斯联邦的曼德维尔点进入了亚空间。
舰队以“打水漂”的方式逐段推进——每一次跳跃都在亚空间的极浅层停留极短的时间，借力滑行一段距离后重新跃出实体宇宙调整航向。这种航行方式极为消耗舰员的精力和舰船的燃料储备，但这是亚空间风暴残余仍在持续时唯一可靠的远程旅行手段。
舰队每一次跃出实体宇宙，探测阵列都会对周围的空间进行全功率扫描，確保没有偏离预定航线，確认周围没有异常信號。大部分跃出点都是空旷的虚空——只有星光和极远处隱约可见的恆星轮廓。偶尔会有一些暗淡的信號在探测阵列的边缘出现，但那些信號经过確认后大多是古老的空间垃圾或已经废弃的导航信標，没有倖存者，没有可回收的资源，没有值得停下来深入探索的价值。
这些发现都被记录在案，每一处坐標都在星图上被標註为“已確认无倖存者”或“已確认无可用资源”。
航行到大约第五个標准年，即786.m30时，舰队在一次跃出实体宇宙后遭遇了一场规模较大的亚空间能量波动。那道波动来自舰队前方大约数个天文单位的方向，覆盖范围极广，波长不稳定，像是有人在湖面下投下了一颗沉重的石头，在亚空间表层激起了一层层不断扩散的涟漪。
“探测阵列锁定异常信號。方位：前方。”通信官的声音从操作台方向传来，语气平稳，“信號特徵与已知的异形信號或混沌信號不匹配。波长不稳定，正在快速衰减。疑似——自然亚空间湍流。”
吴岳站在舰桥主舷窗前，看著探测阵列屏幕上那道正在快速衰减的波形。“能否避开？”
“信號源已经衰减，影响范围正在缩小。理论上可以在信號完全消散后继续航行，不需要改变航线。但——”通信官的声音停顿了片刻，“——信號覆盖范围內的空间结构可能存在轻微扭曲。舰队在穿越那片区域时可能会產生航向偏移。”
吴岳沉默了片刻。“偏移幅度有多大？”
“预计在数十万公里范围內。不足以导致舰队完全偏离航向，但足以影响航线的精度。”
“无法避免吗？”
“无法避免。除非改变航线，但那会增加至少数个月的航行时间。”
吴岳的右手按在青龙的刀柄上。“那就继续前进。保持编队密集，各舰保持同步，不要分散。”
舰队穿越那片区域时，舰体没有受到任何物理损伤，虚空盾没有过载，动力系统没有异常——但导航阵列的读数在穿越过程中出现了一次微小的偏差，各舰记录到的偏移量从数万公里到数十万公里不等，方向也略有差异。
渡鸦在穿越结束后將各舰的偏移数据匯总到雷神號的全息投影台上，他发现所有舰船的偏移方向都指向同一个方向——东南。那不是预定的航线方向，不是前往贝塔伽蒙的方向。那道亚空间湍流將整支舰队推向了一个更远的方向，远到需要重新调整航向才能返回原定路线。
吴岳站在全息投影台前，看著渡鸦標註出的航线偏移。“我们偏了多少？”
“航向偏移了约数度，正在进入太阳星域东南部的未知区域。”
“能返回原定航线吗？”
“可以。但需要重新规划路线，预计会增加约数个月的航行时间。而且——”渡鸦的声音停顿了一下，“——探测阵列在偏移后的方向上捕捉到了异常信號。不是自然亚空间湍流，是持续的人类活动信號。强度很大，范围很广，不像是殖民地级別的信號。”
吴岳的目光落在那道信號的方向上。“距离？”
“大约数个標准月的航程。”
雷神號的探测阵列在数个月內持续捕捉著那道信號，隨著舰队逐渐接近那片星域，信號的强度、范围和复杂度都在逐步增加。那不是一座恆星系，不是一两个人类世界的信號——那是一整片被人类活动覆盖的广阔星域发出的持续嗡鸣。
探测阵列的屏幕在舰队接近那片星域时逐渐被那些信號填满：工业生產的热辐射、星际航行的引擎尾跡、轨道设施的通讯脉衝、农业世界的稳定光谱、巢都世界的密集热信號、铸造世界的能量读数——所有信號匯聚在一起，构成了一张密集的、覆盖了数十个恆星系的人类活动网络，其覆盖范围远远超出了罗斯联邦的首府星区，但结构和密度又呈现出一种极为规整的布局。
数据板中的数据在渡鸦手中快速滑动。“初步评估完成。太阳星域东南部未知星区。至少拥有数千个已定居的人类恆星系，人口估算——数万亿级。探测阵列在信號中识別出了至少数十个铸造世界级別的能量读数。这是一个完整的、自我维持的星际文明，其规模和复杂度至少与罗斯联邦相当。”
吴岳的右手在青龙刀柄上握紧了一下，然后鬆开。“探测阵列锁定最近的有人类活动的恆星系。舰队减速至常规巡航速度。通信阵列持续发送帝国標准识別码。”
舰队在未知星区的边缘减速。探测阵列將最近的一座恆星系的详细数据投射在全息投影台上——一座中等规模的恆星系，拥有数颗行星，其中至少有一颗行星表面有密集的人类活动信號。行星的轨道上分布著数座空间设施，外形与罗斯联邦的轨道站设计有相似之处，但也有明显的差异——建筑风格更偏向对称的轴线布局，轮廓比罗斯联邦的设施更加规整。
吴岳站在舰桥主舷窗前，看著那颗行星在探测阵列的光幕上逐渐成型。它的轨道设施在探测阵列的屏幕上呈现出清晰的轮廓线——与罗斯联邦的轨道站相比更加规整，建筑的顶部有挑檐，边缘装饰著与帝国风格截然不同的曲线纹路。那些纹路的线条流畅而克制，在暗红色的恆星光芒中泛著暗淡的金色光泽，像是一幅被鐫刻在建筑表面的古老山水画。
“通信阵列是否收到回应？”
通信官的声音从操作台方向传来。“没有收到正式回应。但探测阵列捕捉到了持续的低功率信號——不是定向通讯，是常规的导航信標和轨道管理信號。该恆星系处於正常运转状態，没有进入战备模式。”
吴岳微微点头，他將目光从全息投影台上移开，落在舷窗外那颗正在逐渐接近的行星上。它的轮廓在探测阵列的光幕中缓慢放大，轨道设施的细节变得越来越清晰——那些挑檐、曲线纹路和轴对称的布局，与他记忆中的某些建筑风格重叠在一起。那些风格他曾经在泰拉皇宫边缘的旧建筑群中见过，在龙之国的徵兵宣传画中见过，在古老的全息记录片段中见过——那些来自旧纪元的东方建筑传统，在经歷了数万年的黑暗时代后，仍然在这片星域中延续著。
第十三大连的许多战士来自龙之国和龙之国，他们的血脉中沉淀著与赛里斯共和国同源的文化记忆。他们的面容、他们的语言习惯、他们的思维方式——甚至他们对秩序与和谐的理解——都將成为这扇未开启的门前的敲门砖。
“舰队保持待机状態。”吴岳转过身，面对全息投影台，“通信阵列持续发送帝国標准识別码。如果有回应——”
探测阵列的信號屏在他话音未落时跳了一下，一道新的信號在屏幕上亮起。那不是帝国標准的通信格式，不是罗斯联邦的通信格式，而是另一种更古老、更庄重的信號波形。信號的內容在解码后只有一组简短的坐標，以及一行用高哥特语书写的文字。那行文字的字体端正而克制，每一笔都压得极稳，与帝国標准的哥特字体有著极为相近的起源。
“未知舰队。你的信號已被接收。赛里斯共和国欢迎访问者。请沿指定坐標进入外层锚泊区。未申报舰船进入內层轨道將被视为非友好行为。”
吴岳的视觉控制器官在那行文字的笔画上停留了片刻。那些字形的起笔和收笔的方式与他在龙之国的徵兵文件中见过的手写高哥特语有著惊人的相似——同样的运笔习惯，同样的收尾力度，同一个书写传统的分支。在数万年的独立发展中，同一个书写传统的分支即使在银河的不同角落独立演化，仍然保留了那些基本的运笔特徵。
他按下通信键。“这里是人类帝国第九舰队旗舰『雷神』號。我们来自神圣泰拉。无意侵犯贵方主权——我们因亚空间航向偏移意外进入贵方星域。请求停泊在外层锚泊区。请確认。”
对方沉默了一段时间。然后那道信號重新亮起，內容比之前更加详细，措辞也略微调整了一些。“泰拉。赛里斯共和国的档案中记载过这个名字。你们的舰船设计风格与我们的早期歷史记录中的『旧纪元战舰』有相似之处。请沿指定坐標进入外层锚泊区，保持航速，不要改变航向。”
吴岳关闭了通信阵列，转向铁牙。“你留在雷神號上，与吴安一起坐镇。渡鸦——你跟我去。”
铁牙站在指挥王座左侧，玄蛇靠在身侧，矛尖轻点甲板。“收到。雷神號登陆舱待命。如果你们的信號中断超过预设时限，我会直接进入。”
渡鸦从指挥王座右侧走上前，深蓝色长袍的下摆在地面上扫过。他的左手按在腰间的异形手枪上，右手握著那枚十六辐同心圆护符，护符的边缘在全息投影台的冷白色光芒中泛著极淡的银色光芒。他的目光在那行高哥特语的笔画上停留了片刻——那些字形与他所熟悉的高哥特语稍有差异，但运笔习惯极为相近。
“他们的高哥特语笔跡与龙之国地区徵兵文件上的手写高哥特语相似度很高。不是巧合。同一个书写传统在不同的星域中独立演化，但它们的基础笔画习惯一致。这群人的祖先可能也来自东亚地区。”
吴岳没有回答。他站在那里，看著那组坐標在全息投影台上缓慢闪烁。那行字的笔画在他的记忆中与某份古老的东方徵兵文件上的手写高哥特语重叠在一起——同样的起笔力度，同样的收尾角度，同样的文字传承。
“那就去。”他说，“让他们看到——他们认得的东西。”
一艘来自赛里斯共和国的中型穿梭机在外层锚泊区的对接平台上等待。它的外壳是深灰色的，表面没有多余的装饰，只有在机翼两侧各绘著一道深红色的曲线纹路——一道简化的、抽象的龙形轮廓，没有鳞片，没有爪牙，只有一道从机首延伸到机尾的流畅弧线，像是有人在风中用毛笔一挥而就。
吴岳乘坐雷神號的小型运输艇降落在对接平台上，踏上了赛里斯共和国的领土。平台的合金地面在晨光的照射下泛著暗红色的光泽，空气中瀰漫著一种混合了金属氧化物和某种草本植物气味的独特气息——那种气息与泰拉东方地区的某些古老寺庙中燃烧的香木有著相似的底调，如同时间在这一刻短暂地停了下来。
渡鸦站在他的右后方，深蓝色长袍的下摆在地面上扫过。他的目光在平台周围扫了一圈，在那些深红色的曲线纹路上短暂停留，然后收回了视线。
对接舱的气密门打开时，一个穿著深灰色制服的身影出现在门框之中。他年约半百，头髮灰白，被整齐地梳向脑后，面容方正，下頜线的弧度与吴岳记忆中那些龙之国將领的面部轮廓有著极为相近的走向。他站在那里，双手背在身后，目光在吴岳的面甲上停留了片刻，然后向下移动，扫过吴岳胸甲上的双头鹰徽记。
“我是赛里斯共和国边境事务联络官，张远志。”他的声音平稳而克制，高哥特语的发音带著一种独特的口音——元音比泰拉標准口音更平，没有明显的升调或降调，像是在朗诵一首已经被反覆背诵过很多遍的诗歌。“你的舰队已经被允许在外层锚泊区停留。赛里斯共和国的外交事务委员会决定与你们进行初步接触。我们收到了你们的信號，也看到了你们舰船上的標识。”
他侧过身，示意吴岳跟上。“请跟我来。外交事务委员会的代表已经在等候了。”
吴岳跟著张远志走过一段不长的通道，他的目光沿著墙壁上的纹理移动——那些墙壁上的装饰线条与罗斯联邦的轨道设施截然不同。这里的线条是连续的、流畅的，每一段的弧度都与相邻的段落首尾相连，形成一条从走廊入口延伸到出口的完整曲线。那些曲线没有终点，也没有起点，只是不断延伸著，在走廊尽头的转折处向下弯折，消失在下一段墙壁的阴影中。
“你们的舰船设计风格与赛里斯共和国的早期歷史记录中的『旧纪元战舰』有相似之处。”张远志走在前面，没有回头，声音平稳地沿著走廊传递过来。“外交事务委员会的档案中保留了一些古老的全息图像片段——那是赛里斯共和国的祖先在离开泰拉时携带的航行日誌中保存的画面。你们的舰船——尤其是那些修长的巡洋舰——与那些图像中的某些型號有著极为相近的结构比例。”
吴岳跟在他身后，步伐与张远志的步频保持著一致。“我们的舰船设计传承自泰拉统一战爭时期的技术標准。那些標准可能源於与你们祖先相同的原型。”
“可能。”张远志重复了一遍这个词，没有確认，也没有否认。他带著吴岳穿过最后一道气密门，走进了一间不算宽敞的会议室。会议室的四壁是深灰色的，没有窗户，只有一张长桌和数把椅子。长桌的一侧已经坐著三个人——两男一女，年龄都在五十岁以上，穿著与张远志相似的深灰色制服，但领口的徽章略有不同。
张远志在长桌的另一侧坐下，示意吴岳坐在他对面的位置。“赛里斯共和国外交事务委员会的代表已经到齐了。我是委员会的秘书官，负责与外部接触的协调工作。”
他侧过头，依次介绍那三个人：“这是赵怀安，外交事务委员会的外交事务负责人。这是林静，军事观察部门的高级分析员。这是陈明远，歷史档案部的研究员——他对『旧纪元』的歷史有长期研究。”
吴岳坐下，將头盔放在桌面上，露出了那张被战火雕刻过的面孔。他的目光从三位代表的脸上依次扫过——赵怀安约莫五十岁，头髮剪得很短，下頜线条清晰，目光平稳而审慎，右手搁在桌面上，五指自然张开，指节因为长期的文书工作而微微变形；林静的年纪稍轻，约莫四十出头，坐姿比其他人更端正，双手交叠著放在桌面上，指节因为长期的文书工作而微微发白；陈明远最年长，鬢角已经全白，但眼睛仍然明亮，带著一种常年与文献打交道的人特有的沉静，手指不自觉地捻动著桌面上一块看不见的纸页边缘。
然后他的目光落在张远志的领口上。那枚徽章是深红色的，图案简洁而克制——一道简化的山脉轮廓，下方有一行极小的字。
“你们来自泰拉。”赵怀安率先开口，他的声音平稳而克制，与张远志的口音几乎完全相同。“赛里斯共和国的歷史档案中记载过泰拉。那是人类文明的发源地。我们与泰拉的联繫已经在黑暗时代中被切断了数千年。你们的到来——”他停顿了一下，“——是一个需要被认真对待的事件。”
吴岳將双手按在桌面上。“人类帝国的大远征正在推进。帝皇重新统一了泰拉，正在发起远征，收復所有失散的人类世界。赛里斯共和国是我们意外遇到的，但意外不意味著不重要。太阳星域东南部需要一个坚实的节点，而你们具备成为那个节点的条件。”
林静微微向前倾身，双手交叠著放在桌面上。“你们说帝皇重新统一了泰拉。赛里斯共和国的歷史档案中也有关於『统一者』的记载——不是帝皇，是一个更古老的说法。赛里斯共和国的早期文献中提到过一个被称为『天子』的存在，他统一了我们这个民族，建立了第一个跨星域的行政体系。那是在纷爭时代之前的事。”
吴岳的右手在桌面边缘停住了。他没有预料到会在这个距离泰拉如此遥远的星域中听到“天子”这个称谓。
“赛里斯共和国的歷史档案中保留了那个说法。”
陈明远微微点头，他的声音比其他人更轻，但在空旷的会议室中仍然清晰可闻。“赛里斯共和国的歷史档案中保留了许多关於旧纪元的碎片。它们不完整，也不连续，但有一些词汇和概念在数千年的传承中从未改变。『天子』是其中之一。我们一直以为那只是一个象徵性的称呼——直到今天。”
会议室里沉默了一段不长的时间。吴岳坐在那里，目光从张远志的面孔上移开，落在陈明远的领口上。他注意到陈明远的领口內侧缝著一小块布料——不是制服的统一面料，是一块顏色明显更旧的布，边缘被反覆缝补过，针脚细密而整齐。
张远志將双手放在桌面上，指节微微收紧了一下，然后鬆开。“赛里斯共和国不拒绝与外部文明接触。我们也不拒绝与人类帝国接触。但我们需要时间评估——评估你们的意图，评估你们的实力，评估你们所说的『统一』意味著什么。在评估完成之前，你的舰队可以继续在外层锚泊区停留。我们会定期派人来交接信息。”
吴岳站起身。“帝国可以给你们足够的时间。第九舰队將在外层锚泊区等待。在你们完成评估之前，帝国不会提出任何要求。”
他转身走向门口。在即將踏入走廊之前，他侧过头，看了一眼陈明远领口內侧那块被反覆缝补过的旧布料。那些针脚细密而整齐，与他记忆中某件旧衣物上的针脚有著极为相近的密度和走向。他没有问那些针脚是谁缝的，只是说了一句话。
“你们的祖先离开泰拉时，带走了很多东西。包括一些你们以为已经遗忘了的东西。”
陈明远的右手在桌面边缘停了一下，然后他开口说了一句话。他的声音比之前更轻，语调比之前更慢，每个字之间的间隔比之前更短，像是在確认一个他已经很久没有说出口的词。“赛里斯共和国的每一份歷史档案的扉页上都写著同一句话——『路漫漫其修远兮，吾將上下而求索』。我们的祖先在离开泰拉时带走了这些。它没有被遗忘。”
吴岳情不自禁的唱起了他记忆深处的这首楚辞，赛里斯共和国的眾人在短暂的震惊后，附和著哼唱起来。
吴岳站在舰桥主舷窗前，看著那颗亮点彻底消失。罗斯联邦的七千多座恆星系已经全部加入了帝国，徵兵工作已经完成，改造设施已经开始运转。第九舰队在那里停留了足够长的时间，现在他需要重新確认方向。
“大贤者，航线规划確认。”
埃俄斯·泽塔-12的声音从通信频段中传来，低沉而有节律。“航线已確认。从罗斯联邦首府出发，沿太阳星域中部走廊向贝塔伽蒙方向推进。预计航程——在亚空间风暴残余稳定的前提下，大约需要十几个標准年才能抵达贝塔伽蒙。”
“十几个標准年。”吴岳重复了一遍这个数字，没有多余的语气。“中途可能经过的人类世界呢？”
“根据罗斯联邦提供的星图资料，航线沿途有一些在黑暗时代中曾经存在人类活动信號的恆星系。大部分已经沉默，少数可能仍有倖存者。舰队將在每一处有信號残留的区域跃出实体宇宙进行確认。”
吴岳点了点头。“保持探测阵列全功率扫描。在確认人类信號之前，舰队保持战备状態。我们不知道这些恆星系里等待我们的是人类还是別的东西。”
雷神號在罗斯联邦的曼德维尔点进入了亚空间。
舰队以“打水漂”的方式逐段推进——每一次跳跃都在亚空间的极浅层停留极短的时间，借力滑行一段距离后重新跃出实体宇宙调整航向。这种航行方式极为消耗舰员的精力和舰船的燃料储备，但这是亚空间风暴残余仍在持续时唯一可靠的远程旅行手段。
舰队每一次跃出实体宇宙，探测阵列都会对周围的空间进行全功率扫描，確保没有偏离预定航线，確认周围没有异常信號。大部分跃出点都是空旷的虚空——只有星光和极远处隱约可见的恆星轮廓。偶尔会有一些暗淡的信號在探测阵列的边缘出现，但那些信號经过確认后大多是古老的空间垃圾或已经废弃的导航信標，没有倖存者，没有可回收的资源，没有值得停下来深入探索的价值。
这些发现都被记录在案，每一处坐標都在星图上被標註为“已確认无倖存者”或“已確认无可用资源”。
航行到大约第五个標准年，即786.m30时，舰队在一次跃出实体宇宙后遭遇了一场规模较大的亚空间能量波动。那道波动来自舰队前方大约数个天文单位的方向，覆盖范围极广，波长不稳定，像是有人在湖面下投下了一颗沉重的石头，在亚空间表层激起了一层层不断扩散的涟漪。
“探测阵列锁定异常信號。方位：前方。”通信官的声音从操作台方向传来，语气平稳，“信號特徵与已知的异形信號或混沌信號不匹配。波长不稳定，正在快速衰减。疑似——自然亚空间湍流。”
吴岳站在舰桥主舷窗前，看著探测阵列屏幕上那道正在快速衰减的波形。“能否避开？”
“信號源已经衰减，影响范围正在缩小。理论上可以在信號完全消散后继续航行，不需要改变航线。但——”通信官的声音停顿了片刻，“——信號覆盖范围內的空间结构可能存在轻微扭曲。舰队在穿越那片区域时可能会產生航向偏移。”
吴岳沉默了片刻。“偏移幅度有多大？”
“预计在数十万公里范围內。不足以导致舰队完全偏离航向，但足以影响航线的精度。”
“无法避免吗？”
“无法避免。除非改变航线，但那会增加至少数个月的航行时间。”
吴岳的右手按在青龙的刀柄上。“那就继续前进。保持编队密集，各舰保持同步，不要分散。”
舰队穿越那片区域时，舰体没有受到任何物理损伤，虚空盾没有过载，动力系统没有异常——但导航阵列的读数在穿越过程中出现了一次微小的偏差，各舰记录到的偏移量从数万公里到数十万公里不等，方向也略有差异。
渡鸦在穿越结束后將各舰的偏移数据匯总到雷神號的全息投影台上，他发现所有舰船的偏移方向都指向同一个方向——东南。那不是预定的航线方向，不是前往贝塔伽蒙的方向。那道亚空间湍流將整支舰队推向了一个更远的方向，远到需要重新调整航向才能返回原定路线。
吴岳站在全息投影台前，看著渡鸦標註出的航线偏移。“我们偏了多少？”
“航向偏移了约数度，正在进入太阳星域东南部的未知区域。”
“能返回原定航线吗？”
“可以。但需要重新规划路线，预计会增加约数个月的航行时间。而且——”渡鸦的声音停顿了一下，“——探测阵列在偏移后的方向上捕捉到了异常信號。不是自然亚空间湍流，是持续的人类活动信號。强度很大，范围很广，不像是殖民地级別的信號。”
吴岳的目光落在那道信號的方向上。“距离？”
“大约数个標准月的航程。”
雷神號的探测阵列在数个月內持续捕捉著那道信號，隨著舰队逐渐接近那片星域，信號的强度、范围和复杂度都在逐步增加。那不是一座恆星系，不是一两个人类世界的信號——那是一整片被人类活动覆盖的广阔星域发出的持续嗡鸣。
探测阵列的屏幕在舰队接近那片星域时逐渐被那些信號填满：工业生產的热辐射、星际航行的引擎尾跡、轨道设施的通讯脉衝、农业世界的稳定光谱、巢都世界的密集热信號、铸造世界的能量读数——所有信號匯聚在一起，构成了一张密集的、覆盖了数十个恆星系的人类活动网络，其覆盖范围远远超出了罗斯联邦的首府星区，但结构和密度又呈现出一种极为规整的布局。
数据板中的数据在渡鸦手中快速滑动。“初步评估完成。太阳星域东南部未知星区。至少拥有数千个已定居的人类恆星系，人口估算——数万亿级。探测阵列在信號中识別出了至少数十个铸造世界级別的能量读数。这是一个完整的、自我维持的星际文明，其规模和复杂度至少与罗斯联邦相当。”
吴岳的右手在青龙刀柄上握紧了一下，然后鬆开。“探测阵列锁定最近的有人类活动的恆星系。舰队减速至常规巡航速度。通信阵列持续发送帝国標准识別码。”
舰队在未知星区的边缘减速。探测阵列將最近的一座恆星系的详细数据投射在全息投影台上——一座中等规模的恆星系，拥有数颗行星，其中至少有一颗行星表面有密集的人类活动信號。行星的轨道上分布著数座空间设施，外形与罗斯联邦的轨道站设计有相似之处，但也有明显的差异——建筑风格更偏向对称的轴线布局，轮廓比罗斯联邦的设施更加规整。
吴岳站在舰桥主舷窗前，看著那颗行星在探测阵列的光幕上逐渐成型。它的轨道设施在探测阵列的屏幕上呈现出清晰的轮廓线——与罗斯联邦的轨道站相比更加规整，建筑的顶部有挑檐，边缘装饰著与帝国风格截然不同的曲线纹路。那些纹路的线条流畅而克制，在暗红色的恆星光芒中泛著暗淡的金色光泽，像是一幅被鐫刻在建筑表面的古老山水画。
“通信阵列是否收到回应？”
通信官的声音从操作台方向传来。“没有收到正式回应。但探测阵列捕捉到了持续的低功率信號——不是定向通讯，是常规的导航信標和轨道管理信號。该恆星系处於正常运转状態，没有进入战备模式。”
吴岳微微点头，他將目光从全息投影台上移开，落在舷窗外那颗正在逐渐接近的行星上。它的轮廓在探测阵列的光幕中缓慢放大，轨道设施的细节变得越来越清晰——那些挑檐、曲线纹路和轴对称的布局，与他记忆中的某些建筑风格重叠在一起。那些风格他曾经在泰拉皇宫边缘的旧建筑群中见过，在龙之国的徵兵宣传画中见过，在古老的全息记录片段中见过——那些来自旧纪元的东方建筑传统，在经歷了数万年的黑暗时代后，仍然在这片星域中延续著。
第十三大连的许多战士来自龙之国和龙之国，他们的血脉中沉淀著与赛里斯共和国同源的文化记忆。他们的面容、他们的语言习惯、他们的思维方式——甚至他们对秩序与和谐的理解——都將成为这扇未开启的门前的敲门砖。
“舰队保持待机状態。”吴岳转过身，面对全息投影台，“通信阵列持续发送帝国標准识別码。如果有回应——”
探测阵列的信號屏在他话音未落时跳了一下，一道新的信號在屏幕上亮起。那不是帝国標准的通信格式，不是罗斯联邦的通信格式，而是另一种更古老、更庄重的信號波形。信號的內容在解码后只有一组简短的坐標，以及一行用高哥特语书写的文字。那行文字的字体端正而克制，每一笔都压得极稳，与帝国標准的哥特字体有著极为相近的起源。
“未知舰队。你的信號已被接收。赛里斯共和国欢迎访问者。请沿指定坐標进入外层锚泊区。未申报舰船进入內层轨道將被视为非友好行为。”
吴岳的视觉控制器官在那行文字的笔画上停留了片刻。那些字形的起笔和收笔的方式与他在龙之国的徵兵文件中见过的手写高哥特语有著惊人的相似——同样的运笔习惯，同样的收尾力度，同一个书写传统的分支。在数万年的独立发展中，同一个书写传统的分支即使在银河的不同角落独立演化，仍然保留了那些基本的运笔特徵。
他按下通信键。“这里是人类帝国第九舰队旗舰『雷神』號。我们来自神圣泰拉。无意侵犯贵方主权——我们因亚空间航向偏移意外进入贵方星域。请求停泊在外层锚泊区。请確认。”
对方沉默了一段时间。然后那道信號重新亮起，內容比之前更加详细，措辞也略微调整了一些。“泰拉。赛里斯共和国的档案中记载过这个名字。你们的舰船设计风格与我们的早期歷史记录中的『旧纪元战舰』有相似之处。请沿指定坐標进入外层锚泊区，保持航速，不要改变航向。”
吴岳关闭了通信阵列，转向铁牙。“你留在雷神號上，与吴安一起坐镇。渡鸦——你跟我去。”
铁牙站在指挥王座左侧，玄蛇靠在身侧，矛尖轻点甲板。“收到。雷神號登陆舱待命。如果你们的信號中断超过预设时限，我会直接进入。”
渡鸦从指挥王座右侧走上前，深蓝色长袍的下摆在地面上扫过。他的左手按在腰间的异形手枪上，右手握著那枚十六辐同心圆护符，护符的边缘在全息投影台的冷白色光芒中泛著极淡的银色光芒。他的目光在那行高哥特语的笔画上停留了片刻——那些字形与他所熟悉的高哥特语稍有差异，但运笔习惯极为相近。
“他们的高哥特语笔跡与龙之国地区徵兵文件上的手写高哥特语相似度很高。不是巧合。同一个书写传统在不同的星域中独立演化，但它们的基础笔画习惯一致。这群人的祖先可能也来自东亚地区。”
吴岳没有回答。他站在那里，看著那组坐標在全息投影台上缓慢闪烁。那行字的笔画在他的记忆中与某份古老的东方徵兵文件上的手写高哥特语重叠在一起——同样的起笔力度，同样的收尾角度，同样的文字传承。
“那就去。”他说，“让他们看到——他们认得的东西。”
一艘来自赛里斯共和国的中型穿梭机在外层锚泊区的对接平台上等待。它的外壳是深灰色的，表面没有多余的装饰，只有在机翼两侧各绘著一道深红色的曲线纹路——一道简化的、抽象的龙形轮廓，没有鳞片，没有爪牙，只有一道从机首延伸到机尾的流畅弧线，像是有人在风中用毛笔一挥而就。
吴岳乘坐雷神號的小型运输艇降落在对接平台上，踏上了赛里斯共和国的领土。平台的合金地面在晨光的照射下泛著暗红色的光泽，空气中瀰漫著一种混合了金属氧化物和某种草本植物气味的独特气息——那种气息与泰拉东方地区的某些古老寺庙中燃烧的香木有著相似的底调，如同时间在这一刻短暂地停了下来。
渡鸦站在他的右后方，深蓝色长袍的下摆在地面上扫过。他的目光在平台周围扫了一圈，在那些深红色的曲线纹路上短暂停留，然后收回了视线。
对接舱的气密门打开时，一个穿著深灰色制服的身影出现在门框之中。他年约半百，头髮灰白，被整齐地梳向脑后，面容方正，下頜线的弧度与吴岳记忆中那些龙之国將领的面部轮廓有著极为相近的走向。他站在那里，双手背在身后，目光在吴岳的面甲上停留了片刻，然后向下移动，扫过吴岳胸甲上的双头鹰徽记。
“我是赛里斯共和国边境事务联络官，张远志。”他的声音平稳而克制，高哥特语的发音带著一种独特的口音——元音比泰拉標准口音更平，没有明显的升调或降调，像是在朗诵一首已经被反覆背诵过很多遍的诗歌。“你的舰队已经被允许在外层锚泊区停留。赛里斯共和国的外交事务委员会决定与你们进行初步接触。我们收到了你们的信號，也看到了你们舰船上的標识。”
他侧过身，示意吴岳跟上。“请跟我来。外交事务委员会的代表已经在等候了。”
吴岳跟著张远志走过一段不长的通道，他的目光沿著墙壁上的纹理移动——那些墙壁上的装饰线条与罗斯联邦的轨道设施截然不同。这里的线条是连续的、流畅的，每一段的弧度都与相邻的段落首尾相连，形成一条从走廊入口延伸到出口的完整曲线。那些曲线没有终点，也没有起点，只是不断延伸著，在走廊尽头的转折处向下弯折，消失在下一段墙壁的阴影中。
“你们的舰船设计风格与赛里斯共和国的早期歷史记录中的『旧纪元战舰』有相似之处。”张远志走在前面，没有回头，声音平稳地沿著走廊传递过来。“外交事务委员会的档案中保留了一些古老的全息图像片段——那是赛里斯共和国的祖先在离开泰拉时携带的航行日誌中保存的画面。你们的舰船——尤其是那些修长的巡洋舰——与那些图像中的某些型號有著极为相近的结构比例。”
吴岳跟在他身后，步伐与张远志的步频保持著一致。“我们的舰船设计传承自泰拉统一战爭时期的技术標准。那些標准可能源於与你们祖先相同的原型。”
“可能。”张远志重复了一遍这个词，没有確认，也没有否认。他带著吴岳穿过最后一道气密门，走进了一间不算宽敞的会议室。会议室的四壁是深灰色的，没有窗户，只有一张长桌和数把椅子。长桌的一侧已经坐著三个人——两男一女，年龄都在五十岁以上，穿著与张远志相似的深灰色制服，但领口的徽章略有不同。
张远志在长桌的另一侧坐下，示意吴岳坐在他对面的位置。“赛里斯共和国外交事务委员会的代表已经到齐了。我是委员会的秘书官，负责与外部接触的协调工作。”
他侧过头，依次介绍那三个人：“这是赵怀安，外交事务委员会的外交事务负责人。这是林静，军事观察部门的高级分析员。这是陈明远，歷史档案部的研究员——他对『旧纪元』的歷史有长期研究。”
吴岳坐下，將头盔放在桌面上，露出了那张被战火雕刻过的面孔。他的目光从三位代表的脸上依次扫过——赵怀安约莫五十岁，头髮剪得很短，下頜线条清晰，目光平稳而审慎，右手搁在桌面上，五指自然张开，指节因为长期的文书工作而微微变形；林静的年纪稍轻，约莫四十出头，坐姿比其他人更端正，双手交叠著放在桌面上，指节因为长期的文书工作而微微发白；陈明远最年长，鬢角已经全白，但眼睛仍然明亮，带著一种常年与文献打交道的人特有的沉静，手指不自觉地捻动著桌面上一块看不见的纸页边缘。
然后他的目光落在张远志的领口上。那枚徽章是深红色的，图案简洁而克制——一道简化的山脉轮廓，下方有一行极小的字。
“你们来自泰拉。”赵怀安率先开口，他的声音平稳而克制，与张远志的口音几乎完全相同。“赛里斯共和国的歷史档案中记载过泰拉。那是人类文明的发源地。我们与泰拉的联繫已经在黑暗时代中被切断了数千年。你们的到来——”他停顿了一下，“——是一个需要被认真对待的事件。”
吴岳將双手按在桌面上。“人类帝国的大远征正在推进。帝皇重新统一了泰拉，正在发起远征，收復所有失散的人类世界。赛里斯共和国是我们意外遇到的，但意外不意味著不重要。太阳星域东南部需要一个坚实的节点，而你们具备成为那个节点的条件。”
林静微微向前倾身，双手交叠著放在桌面上。“你们说帝皇重新统一了泰拉。赛里斯共和国的歷史档案中也有关於『统一者』的记载——不是帝皇，是一个更古老的说法。赛里斯共和国的早期文献中提到过一个被称为『天子』的存在，他统一了我们这个民族，建立了第一个跨星域的行政体系。那是在纷爭时代之前的事。”
吴岳的右手在桌面边缘停住了。他没有预料到会在这个距离泰拉如此遥远的星域中听到“天子”这个称谓。
“赛里斯共和国的歷史档案中保留了那个说法。”
陈明远微微点头，他的声音比其他人更轻，但在空旷的会议室中仍然清晰可闻。“赛里斯共和国的歷史档案中保留了许多关於旧纪元的碎片。它们不完整，也不连续，但有一些词汇和概念在数千年的传承中从未改变。『天子』是其中之一。我们一直以为那只是一个象徵性的称呼——直到今天。”
会议室里沉默了一段不长的时间。吴岳坐在那里，目光从张远志的面孔上移开，落在陈明远的领口上。他注意到陈明远的领口內侧缝著一小块布料——不是制服的统一面料，是一块顏色明显更旧的布，边缘被反覆缝补过，针脚细密而整齐。
张远志將双手放在桌面上，指节微微收紧了一下，然后鬆开。“赛里斯共和国不拒绝与外部文明接触。我们也不拒绝与人类帝国接触。但我们需要时间评估——评估你们的意图，评估你们的实力，评估你们所说的『统一』意味著什么。在评估完成之前，你的舰队可以继续在外层锚泊区停留。我们会定期派人来交接信息。”
吴岳站起身。“帝国可以给你们足够的时间。第九舰队將在外层锚泊区等待。在你们完成评估之前，帝国不会提出任何要求。”
他转身走向门口。在即將踏入走廊之前，他侧过头，看了一眼陈明远领口內侧那块被反覆缝补过的旧布料。那些针脚细密而整齐，与他记忆中某件旧衣物上的针脚有著极为相近的密度和走向。他没有问那些针脚是谁缝的，只是说了一句话。
“你们的祖先离开泰拉时，带走了很多东西。包括一些你们以为已经遗忘了的东西。”
陈明远的右手在桌面边缘停了一下，然后他开口说了一句话。他的声音比之前更轻，语调比之前更慢，每个字之间的间隔比之前更短，像是在確认一个他已经很久没有说出口的词。“赛里斯共和国的每一份歷史档案的扉页上都写著同一句话——『路漫漫其修远兮，吾將上下而求索』。我们的祖先在离开泰拉时带走了这些。它没有被遗忘。”
吴岳情不自禁的唱起了他记忆深处的这首楚辞，赛里斯共和国的眾人在短暂的震惊后，附和著哼唱起来。