“团座，我部已彻底控制任家镇，生擒土匪两百余人，缴获快枪三十余杆！还有些鸟枪和单刀。”
所谓快枪，多是指湖造的仿88式步枪，有效射程300来米，但能落到这群土匪手上的，多数也磨损得不像样了，有效射程要大打折扣。
这些枪比起王胜直接从米加王国洋商那儿进口的枪枝，质量差了不少，但在此时也算是好东西了，拿回军械所修修补补，起码比那些什么鸟銃大抬杆要好用不少。
三娃子一路小跑著衝到王胜面前，粗布军装被汗水浸得半湿，圆脸上满是抑制不住的喜色，嗓门亮得能传遍半条街。
这是復县巡防团自打立起来后，头一回打这般规模的“大仗”。以往王胜也常带著队伍剿匪，可儘是些十几人、最多不过几十人的小股匪帮，像今日这般“大仗”著实还是头一遭。
街巷里还残留著淡淡的硝烟味，散落的匪兵军械被堆在一旁，被俘的土匪蹲在一起，个个垂头丧气没了之前在镇里囂张的气焰。
他对手下士兵此番表现还算满意，虽说算不上浴血硬仗，可己方一百多人，对上数百匪眾，能以少胜多、轻鬆碾压，足见平日训练没白费。
当即微微頷首，下令道：“传令军需官，去镇上採买半扇猪，犒劳全军弟兄。”
“是，团座！”
三娃子应声如雷，兴冲冲转身就跑，一路扯开嗓子嚷嚷：“弟兄们听著！团座有令，今晚燉猪肉犒劳大家！”
消息传开，驻守在街巷各处的士兵们顿时爆发出一阵欢呼。一百多號人分半扇猪，听著不算丰厚，可在这年月，已是难得的大餐，均分下来每人都能落上好几块猪肉。
这年头寻常百姓家一年到头也沾不了几回荤腥，即便是在王胜麾下，补给尚可，也只能隔三差五喝顿肉汤、沾点油腥。能敞开吃一顿猪肉，对这些农家出身的士兵来说也是个值得高兴的大好事。
不多时，一名身姿挺拔的年轻军官快步走来，步伐沉稳，面容方正，算是传统审美上的帅哥。
此人姓李名均，与三娃子是同乡，也是最早追隨王胜参军的骨干。王胜虽顶著团长的头衔，却从不搞虚头巴脑的职务架空，手下一百多號人，实打实编成三个步兵排，外加三娃子统领的一个警卫班，编制清晰，各司其职。
李均比三娃子年长几岁，幼时读过两年私塾，识文断字，在这群泥腿子出身的士兵里格外显眼。
他性子沉稳，训练刻苦，作战更是勇猛无畏，刚才攻克任家镇的战斗中，他便端著上了刺刀的步枪，第一个衝进马老六匪军的工事，又第一个杀进镇內，也没辜负王胜对其提拔。
李均对土匪有著刻入骨髓的恨意，杀性极重。其家本是李村小有家资的富户，虽非大富大贵，却也薄有田產，正因这点家底，才供得起李均读上两年私塾。
可这份薄財，却也成了灭门祸根。早年他大哥外出赶集，路上被土匪绑了票，李家变卖田產、凑齐赎金送去，哪知土匪言而无信，收了钱依旧撕票。噩耗传来，李均父母气急攻心，双双撒手人寰，好好一个家就此败落，他从村里的富家少爷，一夜之间沦为无依无靠的佃户。
这般血海深仇，让他对土匪恨之入骨，今日擒获两百多俘虏，能先向王胜请示处置之法，而非直接处决，已是严守军纪、克制至极了。
走到王胜面前，李均立正敬礼，声音低沉，右手悄然比了个刀劈的手势：“团座，这些俘虏该如何处置？要不……全数处决，以绝后患？”
王胜略一沉吟，目光扫过墙角瑟瑟发抖的俘虏，语气平静却不容置疑：“还是甄別一下，若是被土匪裹挟入伙、没做什么大恶的壮丁，缴了他们的械，就地释放；作恶太多的，还有那些积年老匪便拉到镇外空旷处处决。”
“是，大帅！”
一听“处决土匪”，李均双手就激动地微微发颤，他当即领命，招呼几名士兵，开始对俘虏进行逐一甄別。
甄別之法不算复杂，无非是晓以利害、鼓励互相检举揭发。不过半个时辰，便有大半俘虏被李均押往镇外直接处决。
王胜对土匪，从无半分同情。所谓“绿林好汉”，不过是些文人的美化之词，现实里的匪帮，十之八九都是打家劫舍、奸淫掳掠的人渣。他心里自有一桿秤：十个土匪杀九个，或许有被裹挟蒙冤的；可若是只杀一半，必定有真正的恶徒漏网，继续祸害乡里。
这边俘虏刚处置完毕，三娃子又匆匆折返，身后跟著一位中年道人。那道人头梳规整太极髻，身穿青的发白的袍子，神色带著几分焦灼。
“团座，这位林道长执意要见您，说有关於殭尸的要事！”三娃子连忙上前稟报。
殭尸、任家镇、林姓道士……几个关键词在王胜脑中一闪，瞬间勾起了熟悉的记忆。他饶有兴致地上下打量眼前道人，不等对方开口，便率先问道：“道长可是茅山派高人？座下是不是还有两个徒弟？”
林生闻言一脸茫然，显然从未听过“茅山派”之名，连忙稽首行礼，礼貌答道：“贫道林生，乃本地一仙观传人，修行的是本观传承之法，未曾听闻茅山派。贫道座下確有两个不成器的徒儿，此刻都在观中修行，並未带在身边。”
“哦。”王胜轻轻应了一声，眼底掠过一丝不易察觉的遗憾。
林生看著眼前这位年轻大帅突然流露的遗憾神色，心中莫名诧异，却不敢多问，一心记著此行目的，当即急切开口：
“大帅，今日阴气冲天，乃是三阴交匯之日，那任老太爷所化的殭尸，必定会再度出世吸食人血，若是再让它吸食到任家嫡系精血，恐其化作传说中的铁僵！铁僵刀枪不入、水火难侵，到时候整个復县百里之地，都要遭其祸害！当务之急，是趁著太阳未落，速速派人搜寻殭尸踪跡，將它拖到日光下晒杀，永绝后患！”
林生將情况说得非常严重，希望能引起王胜重视。
王胜抬眼望了望天边，残阳西垂，余暉渐淡，已然是酉时末刻。“此刻已是酉时，太阳马上就要落山，任家镇外山林广袤、这么短的时间，仓促搜寻，怕是来不及了。”
林生急得额头冒汗，连忙道：“殭尸畏光如毒，白日里绝不敢见一丝光亮，能藏身的地方寥寥无几，无非是附近山上的天然溶洞！贫道熟悉周边地形，带著镇上青壮加急搜寻，必定能在天黑前找到，还有一线生机！”
这年月，但凡手下有几十號兵丁，便敢被称作“大帅”，林生隨口称呼，王胜也懒得纠正。他听完只是轻轻摇头，不置可否，反而拋出一个问题：“林道长，你有没有想过，这任老太爷化僵，不是天灾，而是人祸？”
林生骤然一怔，僵在半空。他自幼修习道法，大半辈子处理的都是邪祟脏事，与殭尸也打过几回交道。
这末法时代，灵气匱乏，殭尸极少出现，基本都是在阴寒地势、尸身不腐的特殊环境下自然化生。十几年来，他遇到的不过是几具低阶白僵、游尸，模样骇人却没什么太大威胁，几个壮汉克服恐惧就能制服。至於成了气候的黑僵，他也是头一回遇见，唯有观中祖师百年前的手记里，才有黑僵、铁僵的记载，脑子里从未想过，殭尸会是人为操控的。
经王胜这一说，林生才这才后知后觉反应过来，此前任家镇被马老六的匪帮封锁，白日里严禁百姓外出，这种种不合理的举动，如今想来，都是故意拖延时间，纵容殭尸吸食精血，助其进化！若是野生黑僵，白日只能躲在天然洞穴，熟悉地形的镇民很容易找到；可若是人为操控，那便防不胜防——藏在镇里哪家地窖、野外隨便挖个浅坑埋起来，稍加掩盖就无跡可寻，等到夜晚再唤出作乱，比凭本能行动的野生殭尸难缠百倍！
而王胜心中早有定论，这一切绝非偶然。马老六无缘无故从北郭带人盘踞任家镇，封锁镇子阻碍除僵，种种跡象都表明，任老太爷化僵必定与人有关，可惜刚才一战，击溃了匪眾，却让马老六等头目趁乱逃脱，没抓到活口审问一二。
林生越想越心惊，脸上担忧更甚，稍作犹豫，依旧躬身恳求：“大帅，即便如此，趁著还有最后一丝天光，贫道也想带镇上青壮出去搜寻一番，天黑前必定返回。还请大帅先行派兵护住任家老小，莫让殭尸有机可乘。”
王胜断然摇头拒绝：“不必了，天色將晚，盲目外出只会横生枝节。镇外荒山野岭，你带著青壮出去，万一出了意外，就成了给殭尸送去现成的血食。道长不必再言，留下来配合我，在镇內布防，今夜严防死守，防范殭尸来袭即可。”
“可是，大帅……”林生还想再劝，话没说完，便被王胜挥手打断。一旁的三娃子极有眼力见，立刻上前半步，摆出恭送的姿態，示意林生不要再多言打扰团座。林生无奈，只得长嘆一声，转身去张罗预防殭尸来袭的事宜。
王胜不让眾人白日外出搜寻，自有两层考量。其一，他几乎断定任老太爷化僵是人祸，背后有人操控，林生即便出去搜寻，也是白费力气，还平白增加送人头的风险；其二，他身怀破界珠，需吸收阴气，若是林生真有本事、运气好，提前找到殭尸將其解决，那他这趟任家镇之行，便白白错失了吸收阴气的机会。
有王胜坐镇指挥，任家镇的防备总算有条不紊地步入正轨。他虽否决了外出搜寻的提议，却全力支持林生的防僵准备：组织镇上倖存青壮，在镇口、街巷要道架设路障、挖掘陷坑；挨家挨户收集糯米、黑狗血等克制阴邪之物，分发到各处；林生则亲自以公鸡血调和硃砂，绘製大量镇邪符纸，贴满任家大宅內外，护住任家老小。
残阳彻底西沉，夜空乌云密布，不见半点月华星光，漆黑如墨。镇內只能依靠火把照明，火光摇曳不定，映得人影幢幢；镇外荒野山林，更是黑得伸手不见五指，死寂一片。
……
任家镇外十几里，荒野密林深处。
十来名衣衫襤褸的土匪，围著一堆篝火蹲坐，在林间平整出一小块空地，搭起简陋的临时营地。这些人正是从任家镇溃逃出来的马老六及其亲信，昔日浩浩荡荡三四百人的队伍，如今只剩这寥寥十余人，其中半数连武器都丟了，个个面如死灰，狼狈不堪。
他们从镇里溃逃后先兜了个圈子，然后一路往北狂奔，不敢有片刻停留，直到入夜，才敢钻进这片密林，停下脚步扎营喘息。
“妈的！一群废物！几百號人像赶鸭子一样赶出了任家镇！”马老六一脚踹翻身边的枯枝，怒火中烧，脸上横肉乱颤。
围坐在篝火旁的土匪们个个低著头，一言不发。他们其实也是废物的一员。
沉默死寂，唯有篝火燃烧的噼啪声。片刻后，一名亲信才小心翼翼地抬起头，试探著问道：“大帅，咱们……咱们现在还回北郭吗？”
“回个屁！”马老六啐了一口，眼神阴鷙，“就咱们这点人，敢回北郭？怕是刚回去就被生吞活剥了。”
他心里比谁都清楚，这段日子他趁著官军北上的空隙在北郭作威作福，横徵暴敛，早就把当地百姓、士绅得罪了个遍，大多数人对他恨之入骨。以往手下有几百匪眾，人多势眾，自然不怕；可如今打了大败仗，再回北郭，面对一群痛恨他的百姓和士绅无疑是自投罗网。
“先回山寨！”马老六强打精神，画著大饼稳住人心，“只要咱们这帮核心兄弟还在，就能重新拉杆子！等队伍拉起来，咱再回去享福！”
他也知道，这帮亲信自从进了县城，享受过了好日子，如今再让他们回山里当土匪，必定內心有些牴触，只能先画个大饼，稳住当下。
夜色越来越沉，乌云压顶，星光暗淡，明月无踪。林子里静得可怕，静得诡异——此时已然入夏，本该是虫鸣阵阵、兽啸声声的时节，可这片密林，却连一丝虫豸的声响都没有，死寂得令人头皮发麻。
“不对！太安静了！”马老六猛地警醒，常年刀口舔血的生涯，让他对危险格外敏感。这般反常的死寂极不正常！
他骤然拔出手枪，猛地站起身，子弹上膛，警惕地盯著四周黑暗。身边几名亲信土匪也瞬间反应过来，纷纷掏出武器，紧张地环顾密林深处。
就在这时，一阵若有若无的铜铃声，从黑暗中隨风飘来。
紧接著，一阵沉闷的“咚、咚、咚”声响起，仿佛重物落地，由远及近，越来越清晰。
借著火把摇曳的光亮，眾人隱约看见，密林深处，一道高大魁梧的黑色身影，正一蹦一跳地朝著营地飞速靠近！
“砰！”
马老六不管不顾，抬手就是一枪。他虽然带兵本事极烂，但枪法却著实精湛，黑夜之中能见度极差，隔著二三十米距离，竟一枪精准命中了那道蹦跳的黑影头颅。
黑影跃起的动作骤然一顿，却丝毫没有倒下，反而被这一枪激怒，嘶吼一声，速度更快地扑来！
“大帅！是……是宋道士炼的那具殭尸！”
马老六心中一沉。
深夜密林，遭遇刀枪不入的殭尸，即便手里有枪，马老六也嚇得心里发毛。可他不敢表露出来，强装豪迈，对著黑暗大声喊道：“宋道长！莫要跟弟兄们开这玩笑！差点误伤自家人！既然来了，咱们就一起回北郭，等那王胜离开任家镇，咱再帮你把任家老小绑来，助你炼成尸兵！”
他嘴上假意周旋，耳朵却竖得笔直，紧盯四周动静，只等宋道士一出声回应，就立刻开枪偷袭，先解决这个邪道。
可惜，黑暗中一片死寂，宋道士根本不上当，没有半点回应。唯有那任老太爷化成的黑僵，毫不停顿，转瞬便蹦到了营地前。
“开枪！快开枪打它！”
马老六大喝一声，率先扣动扳机。
“砰砰砰砰——！”
密集的枪声瞬间打破密林死寂，子弹如雨点般射向黑僵。可这番射击看似热闹，却根本无法伤其分毫，要么打空，要么浅浅嵌入皮肉，丝毫阻止不了它的脚步。
一名倒霉的小嘍囉躲闪不及，被黑僵瞬间穿透胸口，鲜血喷涌而出。不等他惨叫出声，黑僵已然张口咬住他的脖颈，疯狂吸食精血，不过片刻，那壮汉就变成了一具乾瘪的死尸。
“怪物啊！快跑！”
土匪们彻底崩溃，再也没有半点战意，纷纷丟下武器，四散奔逃。马老六更是反应最快，第一个转身脚底抹油，玩命往密林深处窜。
可在这荒郊野岭，普通人的双腿，如何跑得过这黑僵？
惨叫声接连不断地在密林中响起，土匪们一个接一个被追上，吸乾精血而死。即便跑得最快的马老六，也终究没能逃脱。
“砰！砰！”
马老六回头绝望开枪，子弹尽数打在黑僵身上，毫无作用。下一秒，黑僵纵身一跃，扑到他身后，一口死死咬住他的脖子，像叼著一只小鸡般，將他高高举起。
马老六四肢挣扎了几下，便彻底没了气息，全身精血被吸乾后，如同垃圾一般被扔在地上，双眼圆睁，死不瞑目。
直到此时，黑暗的密林深处，一道瘦削丑陋的身影才缓缓走出，正是操控殭尸的宋道士。他走到马老六尸体前，看著对方死状悽惨，丑陋的脸上勾起一抹不屑的嘲讽：“真是废物，成事不足败事有余，半点指望不上。”
他隨手捡起马老六掉在地上的手枪，揣进怀里，转身走到黑僵面前，仔细检查起尸身。
这任老太爷，本是前朝武进士出身，生前高大威猛，死时虽已气血衰败，身高仍有一米九以上，身著前朝官服下葬，尸身保存完好。如今化为黑僵，身躯愈发魁梧，周身皮肤已从漆黑转为青黑，隱隱泛出冷硬的金属光泽，身上嵌著好几颗子弹，都只打在皮肉浅层，未曾穿透分毫，已然是半步铁僵的雏形。
“可惜了，”宋道士喃喃自语，眼中满是不甘，“炼尸录上明明记载，阴煞之日，以青壮精血餵养，便可令黑僵化铁僵。今夜这十多个匪徒的精血，终究还是差了一步，没能突破铁僵之境。”
他站在原地沉吟片刻，眼神狠厉，瞬间下定决心，转身便要朝北郭方向走去。
可诡异的一幕发生了：任老太爷所化的黑僵，竟站在原地一动不动。任凭宋道士手中控尸铃如何摇动，铃声急促刺耳，黑僵依旧纹丝不动。它浑浊的眼眸中，竟隱隱泛起一丝微不可查的清明，直直地盯著宋道士，眼神里的凶戾，竟带著几分摆脱操控的意味，看得宋道士心底发毛。
“该死！竟要失控了！”宋道士低骂一声，脸色骤变。
他无奈之下，只得掏出一柄锋利匕首，狠狠划开自己的手心。鲜血喷涌而出，瞬间淋湿了手中的控尸铃。他以精血祭铃，再次摇动铜铃。
这一次，精血铃音起效。黑僵浑身一颤，终於缓缓有了动作。
宋道士擦去手心鲜血，不敢再耽搁，当即调转方向，握著染血的控尸铃，引著这具卡在半步铁僵的任老太爷，朝著灯火摇曳、戒备森严的任家镇，一跃一跃地蹦去……
所谓快枪，多是指湖造的仿88式步枪，有效射程300来米，但能落到这群土匪手上的，多数也磨损得不像样了，有效射程要大打折扣。
这些枪比起王胜直接从米加王国洋商那儿进口的枪枝，质量差了不少，但在此时也算是好东西了，拿回军械所修修补补，起码比那些什么鸟銃大抬杆要好用不少。
三娃子一路小跑著衝到王胜面前，粗布军装被汗水浸得半湿，圆脸上满是抑制不住的喜色，嗓门亮得能传遍半条街。
这是復县巡防团自打立起来后，头一回打这般规模的“大仗”。以往王胜也常带著队伍剿匪，可儘是些十几人、最多不过几十人的小股匪帮，像今日这般“大仗”著实还是头一遭。
街巷里还残留著淡淡的硝烟味，散落的匪兵军械被堆在一旁，被俘的土匪蹲在一起，个个垂头丧气没了之前在镇里囂张的气焰。
他对手下士兵此番表现还算满意，虽说算不上浴血硬仗，可己方一百多人，对上数百匪眾，能以少胜多、轻鬆碾压，足见平日训练没白费。
当即微微頷首，下令道：“传令军需官，去镇上採买半扇猪，犒劳全军弟兄。”
“是，团座！”
三娃子应声如雷，兴冲冲转身就跑，一路扯开嗓子嚷嚷：“弟兄们听著！团座有令，今晚燉猪肉犒劳大家！”
消息传开，驻守在街巷各处的士兵们顿时爆发出一阵欢呼。一百多號人分半扇猪，听著不算丰厚，可在这年月，已是难得的大餐，均分下来每人都能落上好几块猪肉。
这年头寻常百姓家一年到头也沾不了几回荤腥，即便是在王胜麾下，补给尚可，也只能隔三差五喝顿肉汤、沾点油腥。能敞开吃一顿猪肉，对这些农家出身的士兵来说也是个值得高兴的大好事。
不多时，一名身姿挺拔的年轻军官快步走来，步伐沉稳，面容方正，算是传统审美上的帅哥。
此人姓李名均，与三娃子是同乡，也是最早追隨王胜参军的骨干。王胜虽顶著团长的头衔，却从不搞虚头巴脑的职务架空，手下一百多號人，实打实编成三个步兵排，外加三娃子统领的一个警卫班，编制清晰，各司其职。
李均比三娃子年长几岁，幼时读过两年私塾，识文断字，在这群泥腿子出身的士兵里格外显眼。
他性子沉稳，训练刻苦，作战更是勇猛无畏，刚才攻克任家镇的战斗中，他便端著上了刺刀的步枪，第一个衝进马老六匪军的工事，又第一个杀进镇內，也没辜负王胜对其提拔。
李均对土匪有著刻入骨髓的恨意，杀性极重。其家本是李村小有家资的富户，虽非大富大贵，却也薄有田產，正因这点家底，才供得起李均读上两年私塾。
可这份薄財，却也成了灭门祸根。早年他大哥外出赶集，路上被土匪绑了票，李家变卖田產、凑齐赎金送去，哪知土匪言而无信，收了钱依旧撕票。噩耗传来，李均父母气急攻心，双双撒手人寰，好好一个家就此败落，他从村里的富家少爷，一夜之间沦为无依无靠的佃户。
这般血海深仇，让他对土匪恨之入骨，今日擒获两百多俘虏，能先向王胜请示处置之法，而非直接处决，已是严守军纪、克制至极了。
走到王胜面前，李均立正敬礼，声音低沉，右手悄然比了个刀劈的手势：“团座，这些俘虏该如何处置？要不……全数处决，以绝后患？”
王胜略一沉吟，目光扫过墙角瑟瑟发抖的俘虏，语气平静却不容置疑：“还是甄別一下，若是被土匪裹挟入伙、没做什么大恶的壮丁，缴了他们的械，就地释放；作恶太多的，还有那些积年老匪便拉到镇外空旷处处决。”
“是，大帅！”
一听“处决土匪”，李均双手就激动地微微发颤，他当即领命，招呼几名士兵，开始对俘虏进行逐一甄別。
甄別之法不算复杂，无非是晓以利害、鼓励互相检举揭发。不过半个时辰，便有大半俘虏被李均押往镇外直接处决。
王胜对土匪，从无半分同情。所谓“绿林好汉”，不过是些文人的美化之词，现实里的匪帮，十之八九都是打家劫舍、奸淫掳掠的人渣。他心里自有一桿秤：十个土匪杀九个，或许有被裹挟蒙冤的；可若是只杀一半，必定有真正的恶徒漏网，继续祸害乡里。
这边俘虏刚处置完毕，三娃子又匆匆折返，身后跟著一位中年道人。那道人头梳规整太极髻，身穿青的发白的袍子，神色带著几分焦灼。
“团座，这位林道长执意要见您，说有关於殭尸的要事！”三娃子连忙上前稟报。
殭尸、任家镇、林姓道士……几个关键词在王胜脑中一闪，瞬间勾起了熟悉的记忆。他饶有兴致地上下打量眼前道人，不等对方开口，便率先问道：“道长可是茅山派高人？座下是不是还有两个徒弟？”
林生闻言一脸茫然，显然从未听过“茅山派”之名，连忙稽首行礼，礼貌答道：“贫道林生，乃本地一仙观传人，修行的是本观传承之法，未曾听闻茅山派。贫道座下確有两个不成器的徒儿，此刻都在观中修行，並未带在身边。”
“哦。”王胜轻轻应了一声，眼底掠过一丝不易察觉的遗憾。
林生看著眼前这位年轻大帅突然流露的遗憾神色，心中莫名诧异，却不敢多问，一心记著此行目的，当即急切开口：
“大帅，今日阴气冲天，乃是三阴交匯之日，那任老太爷所化的殭尸，必定会再度出世吸食人血，若是再让它吸食到任家嫡系精血，恐其化作传说中的铁僵！铁僵刀枪不入、水火难侵，到时候整个復县百里之地，都要遭其祸害！当务之急，是趁著太阳未落，速速派人搜寻殭尸踪跡，將它拖到日光下晒杀，永绝后患！”
林生將情况说得非常严重，希望能引起王胜重视。
王胜抬眼望了望天边，残阳西垂，余暉渐淡，已然是酉时末刻。“此刻已是酉时，太阳马上就要落山，任家镇外山林广袤、这么短的时间，仓促搜寻，怕是来不及了。”
林生急得额头冒汗，连忙道：“殭尸畏光如毒，白日里绝不敢见一丝光亮，能藏身的地方寥寥无几，无非是附近山上的天然溶洞！贫道熟悉周边地形，带著镇上青壮加急搜寻，必定能在天黑前找到，还有一线生机！”
这年月，但凡手下有几十號兵丁，便敢被称作“大帅”，林生隨口称呼，王胜也懒得纠正。他听完只是轻轻摇头，不置可否，反而拋出一个问题：“林道长，你有没有想过，这任老太爷化僵，不是天灾，而是人祸？”
林生骤然一怔，僵在半空。他自幼修习道法，大半辈子处理的都是邪祟脏事，与殭尸也打过几回交道。
这末法时代，灵气匱乏，殭尸极少出现，基本都是在阴寒地势、尸身不腐的特殊环境下自然化生。十几年来，他遇到的不过是几具低阶白僵、游尸，模样骇人却没什么太大威胁，几个壮汉克服恐惧就能制服。至於成了气候的黑僵，他也是头一回遇见，唯有观中祖师百年前的手记里，才有黑僵、铁僵的记载，脑子里从未想过，殭尸会是人为操控的。
经王胜这一说，林生才这才后知后觉反应过来，此前任家镇被马老六的匪帮封锁，白日里严禁百姓外出，这种种不合理的举动，如今想来，都是故意拖延时间，纵容殭尸吸食精血，助其进化！若是野生黑僵，白日只能躲在天然洞穴，熟悉地形的镇民很容易找到；可若是人为操控，那便防不胜防——藏在镇里哪家地窖、野外隨便挖个浅坑埋起来，稍加掩盖就无跡可寻，等到夜晚再唤出作乱，比凭本能行动的野生殭尸难缠百倍！
而王胜心中早有定论，这一切绝非偶然。马老六无缘无故从北郭带人盘踞任家镇，封锁镇子阻碍除僵，种种跡象都表明，任老太爷化僵必定与人有关，可惜刚才一战，击溃了匪眾，却让马老六等头目趁乱逃脱，没抓到活口审问一二。
林生越想越心惊，脸上担忧更甚，稍作犹豫，依旧躬身恳求：“大帅，即便如此，趁著还有最后一丝天光，贫道也想带镇上青壮出去搜寻一番，天黑前必定返回。还请大帅先行派兵护住任家老小，莫让殭尸有机可乘。”
王胜断然摇头拒绝：“不必了，天色將晚，盲目外出只会横生枝节。镇外荒山野岭，你带著青壮出去，万一出了意外，就成了给殭尸送去现成的血食。道长不必再言，留下来配合我，在镇內布防，今夜严防死守，防范殭尸来袭即可。”
“可是，大帅……”林生还想再劝，话没说完，便被王胜挥手打断。一旁的三娃子极有眼力见，立刻上前半步，摆出恭送的姿態，示意林生不要再多言打扰团座。林生无奈，只得长嘆一声，转身去张罗预防殭尸来袭的事宜。
王胜不让眾人白日外出搜寻，自有两层考量。其一，他几乎断定任老太爷化僵是人祸，背后有人操控，林生即便出去搜寻，也是白费力气，还平白增加送人头的风险；其二，他身怀破界珠，需吸收阴气，若是林生真有本事、运气好，提前找到殭尸將其解决，那他这趟任家镇之行，便白白错失了吸收阴气的机会。
有王胜坐镇指挥，任家镇的防备总算有条不紊地步入正轨。他虽否决了外出搜寻的提议，却全力支持林生的防僵准备：组织镇上倖存青壮，在镇口、街巷要道架设路障、挖掘陷坑；挨家挨户收集糯米、黑狗血等克制阴邪之物，分发到各处；林生则亲自以公鸡血调和硃砂，绘製大量镇邪符纸，贴满任家大宅內外，护住任家老小。
残阳彻底西沉，夜空乌云密布，不见半点月华星光，漆黑如墨。镇內只能依靠火把照明，火光摇曳不定，映得人影幢幢；镇外荒野山林，更是黑得伸手不见五指，死寂一片。
……
任家镇外十几里，荒野密林深处。
十来名衣衫襤褸的土匪，围著一堆篝火蹲坐，在林间平整出一小块空地，搭起简陋的临时营地。这些人正是从任家镇溃逃出来的马老六及其亲信，昔日浩浩荡荡三四百人的队伍，如今只剩这寥寥十余人，其中半数连武器都丟了，个个面如死灰，狼狈不堪。
他们从镇里溃逃后先兜了个圈子，然后一路往北狂奔，不敢有片刻停留，直到入夜，才敢钻进这片密林，停下脚步扎营喘息。
“妈的！一群废物！几百號人像赶鸭子一样赶出了任家镇！”马老六一脚踹翻身边的枯枝，怒火中烧，脸上横肉乱颤。
围坐在篝火旁的土匪们个个低著头，一言不发。他们其实也是废物的一员。
沉默死寂，唯有篝火燃烧的噼啪声。片刻后，一名亲信才小心翼翼地抬起头，试探著问道：“大帅，咱们……咱们现在还回北郭吗？”
“回个屁！”马老六啐了一口，眼神阴鷙，“就咱们这点人，敢回北郭？怕是刚回去就被生吞活剥了。”
他心里比谁都清楚，这段日子他趁著官军北上的空隙在北郭作威作福，横徵暴敛，早就把当地百姓、士绅得罪了个遍，大多数人对他恨之入骨。以往手下有几百匪眾，人多势眾，自然不怕；可如今打了大败仗，再回北郭，面对一群痛恨他的百姓和士绅无疑是自投罗网。
“先回山寨！”马老六强打精神，画著大饼稳住人心，“只要咱们这帮核心兄弟还在，就能重新拉杆子！等队伍拉起来，咱再回去享福！”
他也知道，这帮亲信自从进了县城，享受过了好日子，如今再让他们回山里当土匪，必定內心有些牴触，只能先画个大饼，稳住当下。
夜色越来越沉，乌云压顶，星光暗淡，明月无踪。林子里静得可怕，静得诡异——此时已然入夏，本该是虫鸣阵阵、兽啸声声的时节，可这片密林，却连一丝虫豸的声响都没有，死寂得令人头皮发麻。
“不对！太安静了！”马老六猛地警醒，常年刀口舔血的生涯，让他对危险格外敏感。这般反常的死寂极不正常！
他骤然拔出手枪，猛地站起身，子弹上膛，警惕地盯著四周黑暗。身边几名亲信土匪也瞬间反应过来，纷纷掏出武器，紧张地环顾密林深处。
就在这时，一阵若有若无的铜铃声，从黑暗中隨风飘来。
紧接著，一阵沉闷的“咚、咚、咚”声响起，仿佛重物落地，由远及近，越来越清晰。
借著火把摇曳的光亮，眾人隱约看见，密林深处，一道高大魁梧的黑色身影，正一蹦一跳地朝著营地飞速靠近！
“砰！”
马老六不管不顾，抬手就是一枪。他虽然带兵本事极烂，但枪法却著实精湛，黑夜之中能见度极差，隔著二三十米距离，竟一枪精准命中了那道蹦跳的黑影头颅。
黑影跃起的动作骤然一顿，却丝毫没有倒下，反而被这一枪激怒，嘶吼一声，速度更快地扑来！
“大帅！是……是宋道士炼的那具殭尸！”
马老六心中一沉。
深夜密林，遭遇刀枪不入的殭尸，即便手里有枪，马老六也嚇得心里发毛。可他不敢表露出来，强装豪迈，对著黑暗大声喊道：“宋道长！莫要跟弟兄们开这玩笑！差点误伤自家人！既然来了，咱们就一起回北郭，等那王胜离开任家镇，咱再帮你把任家老小绑来，助你炼成尸兵！”
他嘴上假意周旋，耳朵却竖得笔直，紧盯四周动静，只等宋道士一出声回应，就立刻开枪偷袭，先解决这个邪道。
可惜，黑暗中一片死寂，宋道士根本不上当，没有半点回应。唯有那任老太爷化成的黑僵，毫不停顿，转瞬便蹦到了营地前。
“开枪！快开枪打它！”
马老六大喝一声，率先扣动扳机。
“砰砰砰砰——！”
密集的枪声瞬间打破密林死寂，子弹如雨点般射向黑僵。可这番射击看似热闹，却根本无法伤其分毫，要么打空，要么浅浅嵌入皮肉，丝毫阻止不了它的脚步。
一名倒霉的小嘍囉躲闪不及，被黑僵瞬间穿透胸口，鲜血喷涌而出。不等他惨叫出声，黑僵已然张口咬住他的脖颈，疯狂吸食精血，不过片刻，那壮汉就变成了一具乾瘪的死尸。
“怪物啊！快跑！”
土匪们彻底崩溃，再也没有半点战意，纷纷丟下武器，四散奔逃。马老六更是反应最快，第一个转身脚底抹油，玩命往密林深处窜。
可在这荒郊野岭，普通人的双腿，如何跑得过这黑僵？
惨叫声接连不断地在密林中响起，土匪们一个接一个被追上，吸乾精血而死。即便跑得最快的马老六，也终究没能逃脱。
“砰！砰！”
马老六回头绝望开枪，子弹尽数打在黑僵身上，毫无作用。下一秒，黑僵纵身一跃，扑到他身后，一口死死咬住他的脖子，像叼著一只小鸡般，將他高高举起。
马老六四肢挣扎了几下，便彻底没了气息，全身精血被吸乾后，如同垃圾一般被扔在地上，双眼圆睁，死不瞑目。
直到此时，黑暗的密林深处，一道瘦削丑陋的身影才缓缓走出，正是操控殭尸的宋道士。他走到马老六尸体前，看著对方死状悽惨，丑陋的脸上勾起一抹不屑的嘲讽：“真是废物，成事不足败事有余，半点指望不上。”
他隨手捡起马老六掉在地上的手枪，揣进怀里，转身走到黑僵面前，仔细检查起尸身。
这任老太爷，本是前朝武进士出身，生前高大威猛，死时虽已气血衰败，身高仍有一米九以上，身著前朝官服下葬，尸身保存完好。如今化为黑僵，身躯愈发魁梧，周身皮肤已从漆黑转为青黑，隱隱泛出冷硬的金属光泽，身上嵌著好几颗子弹，都只打在皮肉浅层，未曾穿透分毫，已然是半步铁僵的雏形。
“可惜了，”宋道士喃喃自语，眼中满是不甘，“炼尸录上明明记载，阴煞之日，以青壮精血餵养，便可令黑僵化铁僵。今夜这十多个匪徒的精血，终究还是差了一步，没能突破铁僵之境。”
他站在原地沉吟片刻，眼神狠厉，瞬间下定决心，转身便要朝北郭方向走去。
可诡异的一幕发生了：任老太爷所化的黑僵，竟站在原地一动不动。任凭宋道士手中控尸铃如何摇动，铃声急促刺耳，黑僵依旧纹丝不动。它浑浊的眼眸中，竟隱隱泛起一丝微不可查的清明，直直地盯著宋道士，眼神里的凶戾，竟带著几分摆脱操控的意味，看得宋道士心底发毛。
“该死！竟要失控了！”宋道士低骂一声，脸色骤变。
他无奈之下，只得掏出一柄锋利匕首，狠狠划开自己的手心。鲜血喷涌而出，瞬间淋湿了手中的控尸铃。他以精血祭铃，再次摇动铜铃。
这一次，精血铃音起效。黑僵浑身一颤，终於缓缓有了动作。
宋道士擦去手心鲜血，不敢再耽搁，当即调转方向，握著染血的控尸铃，引著这具卡在半步铁僵的任老太爷，朝著灯火摇曳、戒备森严的任家镇，一跃一跃地蹦去……