第109章 江神显圣，指明因果，肃清邪祟，以正视听
识海之中，古卷虚影浮现，灰白字跡映现：
【今日观途剩余：2次】
心念引动，將意念集中於当前最迫切的危机，拜江神。
眼前景象先是陷入一片黑暗。
隨后，三条与应对此劫相关的路径，缓缓勾勒出来。
【路径推演：拜江神劫】
【一、求助孟婆，避劫保身】
推演：依马爷所言，连夜恳求孟婆，凭藉其旧日情面与隱秘门路，於江神坛前设法周旋，或可扭曲感应，转移注意。
风险：高。
孟婆態度难测，所求之事干係重大，未必应允。
即便应允，效果未知，极大可能仅能换取废籍逐出之果，且自身秘密恐有泄露之危。
结局显影：模糊看到自身离开漕帮。
背后是码头高耸的牌楼。
前路茫然，气运黯淡。
严崢心神微冷，掠过此路。
废籍逐出，形同断绝前路，非他所愿。
意念转向第二条路径。
【二、远遁隱匿，暂离漩涡】
推演：即刻收拾细软，凭藉现有修为与资財，趁夜色远离西码头，隱姓埋名，待风头过后再图后计。
风险：中。
章承禹或许不会明面大索，但暗桩眼线必然启动。
失去根基，漂泊无依。
马爷，小马哥等亲近之人，极可能受牵连拷问。
结局显影：在疾驰的舟船上回望，码头灯火渐远，有数道视线遥遥锁定。
此路亦不可取。
牵连他人，非义。
惶惶如丧家犬，非志。
严崢屏息，將最后希望寄託於第三条路径。
意念集中，催动观途更深一层。
【三、另寻他法，险中求变】
推演：不依常规，尝试以非常手段干扰或影响拜江神仪式本身。
此法縹緲，需寻得特异外力或媒介。
风险：极高。
方法不明，外力难寻，极易失败遭反噬，或引发不可测后果。
关联显影：当意念沉入此路径时，在景象边缘，掠过一丝熟悉的感应。
那片废弃货场的洼地，那只蜷缩的鼠鼠。
盗岁客！
景象在此处变得极其不稳定，难以清晰窥视。
但这一丝关联的显现，已让严崢心神大震。
它果然与此事有隱约牵连。
第一次观途结束。
严崢睁开眼，脸色微白，消耗不小。
他得到的关键信息是，常规避祸之路代价难以承受。
而盗岁客可能是一个与破局相关的变数。
他需要更多关於盗岁客在此事中可能扮演角色的信息。
没有停歇，立刻进行第二次观途，意念牢牢锁定那丝微弱的关联。
【今日观途剩余：1次】
心念再次沉入古卷。
第二次观途，开启。
幽光流转，穿透层层迷障。
旧货场，洼地，小龕的影像一闪而过。
隨即，画面变得极其破碎。
严崢感到心神剧烈消耗，阴瞳运转到极致，强行捕捉那些闪逝的碎片。
他看到了一幅模糊景象。
一条浑浊汹涌的大江。
江边矗立祭坛，香火繚绕，无数人影跪拜，诵念声匯成洪流。
祭坛中央，似有庞然虚影在香火中凝聚。
就在那虚影即將彻底显化的剎那。
江边阴影里，一点灰雾掠过祭坛底部铭刻的古符。
符文微光一滯。
那庞然虚影的凝聚过程出现了略微卡顿。
画面跳转。
一座阴森古老的庙宇，供奉著一尊面目狰狞的河伯。
庙祝正在举行唤神仪式，血食陈列，符咒燃烧。
同样是在仪式关键处，一缕灰气混入了青烟之中。
那即將回应召唤的河伯意念，忽然变得胃口大开。
不再关注庙祝的问题，反而將大部分降临的意志投向了血食，搅得仪式一团糟。
又一幅画面。
似乎是在某处秘境，一群人围绕著沸腾的泉眼举行祭祀。
泉眼深处连接著地脉灵性。
灰雾渗入泉眼边缘的岩缝，那被召唤的灵性回应变得断断续续。
夹杂了许多古老破碎的记忆碎片，让祭祀者们困惑不已，险些遭到灵性反噬。
这些画面都极其短暂模糊，却让严崢心头一跳。
但紧接著，疑虑涌上心头。
代价呢？
盗岁客凭什么帮他？
这些天，他以化身，投餵念食。
虽有刻意结交之意，但从未言明交易。
盗岁客也乐得享受，对林娘子那点残羹冷炙不屑一顾，专等他来。
双方似乎形成了心照不宣的默契。
但这份默契，足够让它冒著风险，去对抗那江神意念吗？
它若出手，自身是否会暴露？它似乎极为忌讳暴露跟脚。
一个个念头在心间闪过。
第二次观途结束。
严崢睁开眼，额角已见冷汗，心神疲惫，但眼神却亮得惊人。
他缓缓吐出一口浊气，没有立刻行动。
而是盘膝调息，恢復消耗的心神。
良久，严崢睁开眼，对著马爷微微頷首。
马爷看著他，独眼里混著担忧与决然，最后只道：“小心。”
严崢没再多说，转身出了院子。
他绕了几个弯，避开可能的眼线，再次来到那处荒废的旧货场。
天光更暗了，货场里影影绰绰。
他绕到洼地入口，停下脚步。
四周寂静，只有风吹过枯草的窸窣声。
严崢从怀里掏出一个小小的皮囊，解开繫绳。
里面是十几粒米，与他前几次带来的不同。
这些米粒流转著琥珀光泽，其上血纹也似乎活了过来，微微搏动。
这是踏入通幽后，培育出的新品。
其中蕴含的念，依旧驳杂，但更凝聚，也更乾净了些，少了许多躁鬱阴秽。
他先捻起三粒，屈指一弹，落入洼地入口內侧。
嗒，嗒，嗒。
洼地深处，那股古老隱晦的气息，几乎是立刻就被触动了。
它没有像最初那样迟疑，而是迅速蔓延过来。
阴影里，鼠鼠的小小轮廓浮现。
它没看严崢，先是飞快地窜到米粒旁，小鼻子用力嗅了嗅。
隨即叼起一粒，含在嘴里，细细品味。
半晌，它抬起头，那双小眼睛闪著微光，意念传来：“————有长进。杂念去得七七八八，水气也养得润了些。
虽然还是残渣，但算是————上等的残渣了。”
严崢將手中皮囊放在一块石头上，推向它：“这次，想做个大些的交易。”
鼠鼠的目光从米粒移到严崢脸上：“你这点上等残渣，可换不来太大的东西。”
“不是换东西，”
严崢声音压得很低，“是请前辈，帮个小忙。”
“帮忙？”
鼠鼠似乎来了点兴趣，意念里夹带一丝玩味，“帮什么忙？对付那个要拜江神的章承禹？”
严崢心头微震，面上却不显：“前辈明察。”
“明察谈不上，”
鼠鼠慢悠悠地踱到皮囊边，伸出小爪子拨弄著里面的米粒，”这西码头，屁大点地方，死了两个小管事，又要大张旗鼓拜江神，动静想不知道都难。”
它抬起小脑袋：“你想让我怎么帮？
去江神坛前，把那劳什子江神爷的念头搅乱了？
还是直接去把章承禹那小子啃了？”
“晚辈不敢。”严崢道，“只求前辈，在明日拜江神仪式，江神意念凝聚，探查因果之时，能略施手段，使其感应——出现些许偏差。
无需太久，片刻混乱即可。”
鼠鼠没立刻回答，只是看著严崢，小眼睛里光芒闪动。
“搅乱一方地祇香火显化的意念探查————哪怕只是片刻，”
它意念传来，“这事，有风险。
那玩意儿虽只是个杂糅的势，但依託几十万香火凝聚，反噬起来也不轻。
我如今这状態————”
严崢从怀里又掏出一个更小的皮囊，解开，里面只有三粒米。
这三粒米，光泽內敛，近乎无华。
但仔细看去，米粒深处有星光流转，散发出的念极其微弱，却异常纯净。
这是他尝试用自身神识，混合一丝道韵气息，温养出的念种，极其费力。
目前也只成功这三粒。
他不知道这对盗岁客有多大吸引力。
但这是目前严崢所能拿出的，最接近纯净念之物。
鼠鼠的视线瞬间被这三粒米牢牢吸住。
它的小鼻子耸动得飞快，整个小小的身躯都绷紧了。
“————这是————念种？你————你怎么会————”
话音落下，它抬头，盯著严峰，那目光要穿透全身似的。
严崢心头微紧，但神色不变，將小皮囊也推向它：“此物於晚辈无用，或可助前辈稍復元气。只需前辈应允，助我度过明日之劫。
此后，晚辈若能继续精进此法，或可为您提供更多“纯之念”。”
鼠鼠的呼吸急促起来，眼中光芒激烈闪烁。
许久，它伸出小爪子，轻轻碰了碰盛放念种的小皮囊。
“————好。”
它的意念终於传来。
“这三粒念种，加上那袋上等残渣，换我明日出手一次。
但我只能保证，让那江神意念的探查出现合理的偏差混乱，无法保证绝对不牵连到你。
而且，事后我需沉睡一段时日消化此物。
在此期间，你需再为我准备同等分量的上等残渣作为补偿。”
“可以。”严崢毫不犹豫。
“地点？”鼠鼠问。
“引魂渡，江神祭坛。”
“时辰？”
“明日巳时正刻，仪式开始，香火最盛时。”
鼠鼠点点头，小爪子一挥，两个皮囊便消失不见：“你走吧。明日，我自会到场。”
严崢看了它一眼，不再多言，转身离去。
洼地边，鼠鼠静静站了片刻，望著严崢消失的方向，小眼睛里光芒复杂。
“————【异数】的气息————虽然微弱得几乎难以察觉————但不会错————”
它低声自语。
“这小子————到底什么来头？罢了，且助他这一回。念种————久违了————”
它转身，拖著尾巴，缓缓缩回阴影之中。
而严崢这边，他直接回了自己的住处。
门好门，坐在床沿，默默调息。
窗外，夜色彻底笼罩下来，码头上零星灯火亮起，映在江面上，晃晃悠悠。
他知道马爷多半还是会去找孟婆。
这是老人的性格，也是他对晚辈的一份心。
他无法阻拦，只能希望孟婆那边，不要因为马爷的求助，与盗岁客的行动產生衝突。
这个念头让他有些不安。
但事已至此，只好再次观途。
最后一次了。
他將意念集中，尝试模擬。
意念投入，古卷微光流转。
这一次，消耗的心神比前两次更加剧烈，额角青筋隱隱跳动。
他看到了香火冲天，人影憧憧，听到了恢弘又诡异的诵念。
还感知到一股庞大混杂的意念，从江底被唤醒，沿著香火通道，缓缓升起————
然后，一点灰气，混入了那通道的边缘，咬了一下某个关键节点，庞大的意念波动了一下————
无数的细节，无数的可能，在意识中飞速闪掠。
不知过了多久，严崢睁开眼，大口喘著气，脸色苍白，汗水已经浸透了內衫。
最后一次观途结束，心神几乎耗尽。
但眼神深处，却多了一丝安心。
他缓缓躺下，闭目养神。
与此同时，马爷那间小院里。
马爷坐在门槛上，吧嗒吧嗒抽著旱菸。
厢房里传来轻微的咳嗽声，是小马哥。
马爷磕了磕烟锅，站起身，走进厢房。
油灯如豆，映著小马哥清瘦的脸。
他半靠在炕头，手里拿著本子，上面画著些歪歪扭扭的符號。
这是他自己尝试记录的东西。
见马爷进来，他抬起头，喉咙里发出嗬嗬之音，努力想说什么。
“別急，慢慢说。”马爷坐到炕边，独眼里是难得的温和。
小马哥指了指自己的喉咙，又指了指桌上那个喝了一半的药碗，比划了几个手势。
马爷看懂了：“药快喝完了？嗯，明天內城的大夫会送来。
你这嗓子，一天比一天强，能出点声了，是好兆头。”
小马哥点点头，脸上露出一丝笑意。
但隨即又看向马爷，眼里透著担忧。
他耳朵灵，下午严崢和马爷在院里的对话，他断断续续听到了一些。
马爷嘆了口气，拍了拍孙子的膝盖：“阿崢那小子，有他自己的路要走。你爷爷我————也不能真就干看著。”
他顿了顿，声音低了下去：“我得去求个人。”
小马哥眼神一紧，手指抓住了被角。
“放心，不是去拼命。”
马爷勉强笑了笑，“是去————找孟婆婆说说话。很多年没去找过她了。”
小马哥愣了愣，他年纪虽小，又遭了大难，但心思通透，隱约知道爷爷和那位孟婆婆，有些旧日情分。
他张了张嘴，发出几个含糊的音节：“危————险————”
“不危险，就是说说话。”
马爷站起身，“你好好待著。我出去一趟，很快回来。”
他走到屋角一个木箱前，打开，从最底层翻出一个小布包。
布包打开，里面是一套洗得很乾净的蓝色粗衣。
还有一顶同样顏色的布帽。
这衣裳样式老气，不像码头管事的衣服。
倒像是很多年前，总舵一些老派文职先生穿的。
马爷抖开衣裳，慢慢换上，又戴上布帽，对著墙角的镜子照了照。
镜子里的人，穿著这身旧衣，背脊似乎挺直了些。
独眼里的混浊也褪去不少，隱隱透出过往气度。
小马哥靠在炕头，静静看著爷爷换衣裳，眼神有些恍惚。
马爷换好衣服，又从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出一点淡黄色的粉末在掌心。
他转头对小马哥道：“来，帮爷爷个忙，把这【坑打粉】，在后脖颈，手腕脚腕这些露肉的地方，稍微擦上一点，薄薄一层就成。”
小马哥不解，但还是撑起身子，接过粉末，小心翼翼地在爷爷指示的地方涂抹。
粉末泛起淡淡的草木灰味，还有些许辛辣。
涂抹完，马爷整理了一下衣襟，对孙子点点头：“我走了。门从里面门好，不是我和阿崢，谁叫都別开。”
小马哥用力点头，喉咙里挤出两个字：“小——心——”
马爷笑了笑，转身出了院子，带上门。
最后看了一眼严崢的住处，独眼里情绪翻涌。
隨即，点燃一盏【遮阴灯】，没入夜色里。
马爷出了帮，走了约莫两刻钟，穿过大半个外城。
在一处房门前，驻足。
门楣上没有任何牌匾，只在门边墙上，用白灰歪歪扭涂著三个字。
半步多。
这里白天都少有人至，夜里更是静得可怕。
马爷在巷口阴影里站了片刻，深吸一口气，走上前，抬手，叩响了门环。
“篤，篤，篤。”
门內毫无动静。
马爷不急，又叩了三下。
依旧无声。
就在他准备叩第三次时。
门內传来一个苍老乾涩的声音。
“打烊了。买香烛纸钱，明日请早。”
马爷沉默了一下，开口道：“阿孟，是我，马根生。”
门內隨之寂静。
过了好一会儿，那扇黑漆木门，向內打开了一条缝隙。
没有光透出来，里面黑得浓稠，有股香烛纸钱味道，飘散出来。
“进。”那声音乾巴巴的，听不出情绪。
马爷侧身挤进门缝，门在身后关拢。
眼前一暗，半晌才適应。
店里比外面看著深，靠墙立著高高的货架，堆满成捆的纸钱，金银元宝，香烛。
正中一张长条柜檯，油污斑驳。
柜檯上摆著个缺了口的白瓷碗，碗底沉著些黑乎乎的渣滓。
柜檯后，一把旧藤椅。
孟婆就坐在藤椅里。
她比马爷记忆里老了许多。
头髮花白，稀稀疏疏在脑后挽了个小髻，插著根磨得发亮的木簪。
身上是件青布补子，袖口磨出了毛边。
手里握著一桿长长的烟锅。
锅头儿在黑暗里明灭不定。
她没看马爷，只盯著自己吐出的烟圈，一圈一圈。
马爷站在柜檯前，隔著一丈远，没再往前。
他身上那套布衣，在店里油灯下，显得有些整齐。
“阿孟。”他又叫了一声。
孟婆抬起眼皮，扫了他一眼。
目光落在他那身衣服上，停住了。
“这身皮————多少年没见你穿了。”
孟婆开口，“怎么，当年的老底子翻出来，是觉著能抵些情分，还是能壮点胆子？”
马爷喉咙动了动：“不是————”
孟婆打断他，嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在嘲，“马根生，你骨头硬，我知道。
当年明远出事，你寧可把自己的前程抵出去，也不肯来我这儿吱一声。
怎么，如今倒想起我这半截入土的老婆子了？”
她吸了口烟，缓缓吐出，烟雾笼脸。
“让我猜猜————是为那小子吧？姓严，叫严崢，对不对？”
马爷独眼一缩。
孟婆笑了，笑声短促，夹带咳音：“码头这点破事，瞒得过谁？
赵柄成死得蹊蹺，孙长庚死得更乾净。
章承禹要拜江神，三十万香火烧下去，江底那老鬼多少得给点动静。”
她顿了顿，烟锅指向马爷：“你怕他被揪出来，所以，舔著老脸，穿上这身几十年前，我送你的衣服，来求我？”
马爷沉默了半晌，低下头：“是。阿孟，当年是我不对。我————”
“你什么？”孟婆拔高了声音，藤椅嘎吱一响。
她坐直了身子，眼里爆出亮光，“你觉得你是为我好？怕连累我？马根生，你他妈就是个孬种！”
声音在店铺里迴荡，震得纸钱不断作响。
“当年明远那孩子，是我看著长大的！
他娘死得早，你拉扯他不容易，可我也没少餵他一口饭，教他认几个字！
出了那么大的事，三大渡口联手做局，章承禹在后头压阵！
你呢？你瞒著我，一个人扛！扛得住吗？啊？！”
她越说越激动，抓起柜檯上的白瓷碗，砸在地上。
“啪嚓！”
瓷片四溅，黑渣子泼了一地。
“明远死了！这就是你扛出来的结果？！”
孟婆抓著藤椅的手，青筋暴起。
她瞪著马爷，眼睛里是积了多年的怨愤。
“现在，为了一个不知底细的外姓小子，你来了？
马根生，你的脸呢？你当年的硬气呢？餵了忘川江的王八了？！”
马爷站著，一动不动。
独眼低垂，看著地上碎裂的瓷片和污渍。
孟婆每骂一句，他的背就更弯一分。
那身挺括的布衣，此刻罩在身上，空荡荡的。
衬得马爷像一截被风雨蛀空了的老树。
“阿孟，”等孟婆骂声稍歇，他才缓缓开口，“骂得对。我是糊涂蛋。当年————我是怕。
怕把你牵扯进来，你这条路子，见不得光，章承禹他们正愁没把柄。
我以为————我能应付。”
他抬起头，独眼里映著跳动的灯焰，没说话。
“————严崢那孩子，不一样。我感觉————他真能为明远翻案。”
听到翻案两个字，孟婆不说话了，只是抽菸，一口接一口。
烟雾把她整个人都笼罩起来。
良久，孟婆哑著嗓子问：“依据呢？”
“不知道。直觉吧。”马爷摇头，“那小子————和明远有点像————又不太像————”
“码头上死了个力役————没人在乎，可他在乎————那孩子挺好。”
孟婆冷笑，“挺好就是杀了赵柄成，又宰了孙长庚，马上要被章承禹拜江神揪出来，挫骨扬灰？“
“所以我来求你。”
马爷看著孟婆，独眼里是恳切，“阿孟，我欠你的，这辈子都还不清。你怎么打我骂我，杀了我都行。
但这孩子————不能就这么折在章承禹手里。他自己的路，才刚开头。”
孟婆不接话，只是看著他，目光复杂。
“江神坛那事儿，不好办。”孟婆终於又开口，语气平缓了些，“三十万香火，诚心叩问，那老鬼就算是个杂糅的势，也能照出点影子。
金气————那小子练的是金行功夫？”
“是。”马爷点头，“很纯，很利。”
“嗤！”孟婆道：“章承禹不是傻子，他拜江神，就是衝著这个来的。你想让我怎么帮？
去江神坛前，跟那老鬼说，这事儿算了？”
“我知道你有法子。”
马爷低声道，“你守著【半步多】，这些年，跟【阴司】————总有交道。”
孟婆眼皮一跳：“马根生！你知不知道你在说什么？！跟【阴司】打交道，借阴兵？
你嫌我死得不够快？！”
“不是借兵。”
马爷摇头，“是————扰其视听。江神感应，依託香火通道，也依託天地间残留的跡。
若能有————更显眼的东西，在恰当的时候，稍稍搅乱那通道————”
孟婆盯著他，像是第一次认识这个人。
“你连这个都懂？马根生，你这些年，到底在琢磨什么？”
“我什么都没琢磨。”
马爷苦笑，“只是当年，乱七八糟的卷宗看得多。
有些法子，听过一耳朵。但具体怎么做，我不懂，只有你懂。”
孟婆沉默了。
她靠在藤椅里，闭著眼，手里的烟锅慢慢熄了。
“就算我能找到门路，扰了江神的感应，”
她缓缓道，“代价呢？马根生，这世上没有白吃的筵席。
跟【阴司】那些东西做交易，是要付帐的。付的，往往不是香火钱。”
“我付。”
马爷毫不犹豫，“我这条老命，还有几十年攒下的一点阴德，够不够？”
孟婆睁开眼，看著他，眼神古怪：“马根生，看看你那样子，阴德早就折损大半了，还能剩下多少？
就算全搭进去，也未必够。”
“那————”
“而且，”孟婆打断他，语气有些复杂，“已经有人来找过我了。”
马爷一怔：“谁？”
孟婆没立刻回答。
而是转过头，朝著店铺最里面的角落，喊了一声：“小白，出来。”
那角落里，堆著些破旧的纸扎人偶，有童男童女，有牛马轿子，花花绿绿。
隨著孟婆话音落下，那堆纸扎里，忽然动了动。
一个约莫二尺来高的纸人，慢悠悠地站了起来。
这纸人做得粗糙，眉眼是用墨笔草草勾画的。
两团腮红涂得又圆又浓，嘴唇却只是一条猩红的线。
它身上穿著件小小的纸糊长衫，头上还戴著顶高高的尖帽子。
帽子上写著四个漆黑的字，一见生財。
纸人轻飘飘地走了过来，脚下没声音，只在靠近时，带起一股阴风。
它走到柜檯边，仰起那张扁平诡异的纸脸，看向马爷。
墨画的眼珠子似乎转了转。
然后，它抬起一只纸糊的手臂，挥了挥。
马爷独眼微缩，下意识后退了半步。
“这是————”
“小白。”孟婆语气里有一丝宠溺，“我养的。算是————阴差吧。
不过它懒，不爱去【阴司】当差，就赖在我这儿，混口香火吃。”
纸人小白似乎听懂了，转过头，对著孟婆，嘴巴咧了咧，露出个诡异笑容。
然后点了点头。
孟婆伸手，在它纸糊的帽子上拍了拍，动作有些温和。
“傍晚的时候，小白从外面听回来点消息。”
孟婆看向马爷，“说是从小子身上嗅到点熟悉的气息。”
马爷心头微震：“什么气息？”
“阴司令。”孟婆吐出这三个字时，语气也凝重起来。
马爷脸色变了。
孟婆又点了锅烟，慢吞吞吐出口青雾：“阴司令，好东西。不是路边的货色。
持此令者，可请阴司办一桩事，过一道坎。
更紧要的是————凭此令，能在【阴司】掛个名，领个差。”
她抬眼，盯住马爷：“若那小子愿意，我豁出这张老脸，托小白去走动，给他谋个最底层的阴差缺。
虽是末流，也算有了靠山。
章承禹再横，也不敢明著动阴司的人。”
马爷的手按在柜檯上，青筋暴起：“阿孟，你————你让他去当阴差？”
“怎么？嫌贱？”
孟婆冷笑，“马根生，你当年风光时，自然看不上这阴沟里的差事。
可如今呢？
那小子被章承禹盯上，拜江神在即，命悬一线！
有个阴差身份，好歹是条活路！”
马爷声音发颤，“那是绝路！入了阴司，生死簿上记了名，从此受制於人，不得超脱！
他那身本事，他那点心气————你让他去给死人当差？
阿孟，你这是害他！”
孟婆站起，藤椅被她带得哐当乱响，“我是在救他！马根生，你以为阴差是个人就能当？
没有阴司令，没有路子，想进去给人提鞋都轮不上！
你知道多少野修散人，为了个阴差名额，打破头，送尽家財？！”
她越说越激动，烟锅指著马爷鼻尖：“你清高！你了不起！
你儿子明远当年要是肯低头，肯走点歪路，何至於被人算计到死？！
你现在为了另一个小子，又来这套！
马根生，你他妈是不是非要身边的人都死绝了，才肯认这世道的规矩？！”
马爷脸色煞白，嘴唇哆嗦。
孟婆缓了几口气，又坐回藤椅，声音疲惫：“————我不是要害他。阴差虽贱，虽受制，可好歹————算条路。
总比明天被江神照出来，当场打死，魂飞魄散强。”
她顿了顿，“而且——掛个名，未必真要天天去点卵。
小白就是例子，懒散惯了，不也混著？先过了这关，往后————再想法子。”
马爷沉默了。
他低著头，看著自己那双布满老茧的手。
“阿孟，”他抬起头，“那小子————不是一般人。我看得出来。
他身上————有明远没有的东西。是狠劲，也是————希望。”
“你让他当阴差，是保他命，也是折他翼。他飞不高的。”
孟婆不说话了，只是抽菸。
烟雾繚绕，把她那张布满皱纹的脸遮得模糊。
纸人小白站在一旁，墨画的眼珠偶尔转动，看著孟婆。
孟婆又沉默了片刻，忽然嘆了口气。
“马根生，你真是————给我出了个难题。”
“一来，我若管了，未必做得乾净，二来————不动用阴司令，我凭什么管？”
她的声音转厉：“就凭你当年撇清干係，如今又想来討旧情？
马根生，天下没这样的道理！”
马爷嘴唇翕动，最终，缓缓屈膝，是要跪下去。
“阿孟，我————”
“你给老娘站直了！”
孟婆厉喝一声，抓起手边的铜烟锅，就朝马爷身上打去。
烟锅是实心的铜，砸在身上闷响。
孟婆下手极重，一边打，一边骂，眼里却浮起了水光。
“你现在知道跪了？当年明远尸骨无存的时候，你跪过谁？！
小马哥一直没能开口的时候，你跪过谁？！
现在为了个外人，你倒肯跪了？！马根生，你的膝盖就这么不值钱？！”
烟锅落在马爷肩膀，背上。
那身布衣很快被抽打出皱痕。
马爷不躲不闪，挺直了背，任由她打。
独眼闭著，皱纹拧在一起。
小白在旁边看著，捂住了嘴巴，像是在偷笑。
打了几下，孟婆喘著气停了手，烟锅指著马爷，手却在抖。
“你————你真是————”
“哐当！”
她把烟锅往柜檯上一扔，说不下去了。
这时，马爷才开口：“若那小子明天真被揪出来，我马根生，去江神坛前，拼著魂飞魄散，拉章承禹下水。”
孟婆愣住了。
纸人小白也转过纸脸，眼睛瞪大了些。
“你————”孟婆声音发颤，“你疯了？”
“我没疯。”马爷摇头，“我老了，活够了。明远的仇，我没本事报。
那孩子————他行。我看好他。只要他活著，就有希望。”
他顿了顿：“阿孟，你帮我个忙。不用你出面，不用你担干係。
就————替我看著点。
万一————万一我真要顶罪，你让小白，护著点我那孙子。
把他送出码头，找个安稳地方，隱姓埋名，过普通日子。”
“马根生————”孟婆眼神复杂，喃喃道，“你真是————真是个混帐王八蛋。”
马爷笑了，笑得有些苍凉：“是，我是。”
孟婆闭上眼，深吸了几口气，再睁开时，眼里已是一片冷硬。
“滚。”她说。
马爷没动。
“我叫你滚！”孟婆抓起柜檯上的算盘，砸了过来。
马爷没躲。
噼里啪啦！
算盘砸在他胸口，木珠四散，滚了一地。
他身子晃了晃，站稳，弯腰，一颗一颗捡起来，放在柜檯上。
“阿孟，”他低声说，“对不住。”
说完，他提起一旁的遮阴灯，转身，拉开店门，走了出去。
门后，孟婆坐在藤椅里，一动不动。
纸人小白飘过来，伸出纸手，碰了碰她的手背。
孟婆回过神，看著小白，一把將它搂进怀里，抱得紧紧的。
纸人没有温度，没有心跳，可她就这么抱著。
“小白————”她声音沙哑，“我是不是————做错了？”
小白不会说话，只是用纸脑袋，蹭了蹭她的下巴。
孟婆抱了它很久，才慢慢鬆开。
她拿起烟锅，重新装上菸丝，点燃。
吸了一口，缓缓吐出。
烟雾里，她眼神渐渐坚定。
“马根生，你想赌，我陪你赌。”
她低声自语，“但你想死————没那么容易。”
她看向小白：“去，跟著那老东西。別让他发现。
明天江神祭，你也去，藏在暗处。若真到了那一步————你知道该怎么做。”
小白点点头，眼睛眨了眨，身形一晃，飘出门缝，融入夜色。
孟婆独自坐在柜檯后，一动不动望去窗外。
不知不觉，窗外天色渐亮。
远处传来隱约的钟声，是码头开工的讯號。
但今日不同往日。
钟声只响了一遍，便停了。
隨后，是沉闷的鼓声，一声接一声，从引魂渡方向传来。
咚——咚——咚—
鼓声苍凉，传遍西码头每一个角落。
拜江神，开始了。
严崢睁开眼，眸中金光一闪而逝。
他起身，换上那身巡江掌旗的劲装，將斩阴刀佩在腰间。
推门而出。
院外，天色灰濛濛的，铅云低垂，似要下雨。
码头上异常安静。
力役们没有上工，都聚在各滩口，窃窃私语，朝著引魂渡方向张望。
小管事们则已陆续往那边赶去，个个面色凝重。
严崢混在人群中，不疾不徐地走著。
他能感觉到，暗处有几道视线，落在他身上。
是章承禹的人。
严崢面色如常。
而此刻的引魂渡，搭起了一座三层祭坛。
坛高九尺，以青石垒成，表面刻满繁复的符文。
坛顶中央，矗立著一尊黑铁香炉，足有半人高，炉身铸著浪涛纹路，古朴厚重。
祭坛四周，插著七七四十九面皂旗。
旗面绣著浪花，鱼龙，鬼怪之形，在江风中不断作响。
坛下，黑压压站满了人。
最前面是章承禹，一身絳紫色锦袍，外罩黑色大，负手而立，面色沉静。
他身后，站著曹官爷，章玉容，外城各处的头面人物。
再往后，是各滩的小管事，巡江手，捞户人，测水人，依序排列。
力役们则被拦在更外围，只能远远观望。
气氛肃杀，无人喧譁。
只有江风鸣咽，吹动旗帜，发出噗噗之声。
严崢走到巡江手队列中站定，抬眼看向祭坛。
坛前已摆好了三牲祭品，皆披红掛彩。
另有瓜果酒水，堆积如山。
最显眼的，是祭坛左侧，垒起的一座钱山。
那是三十万香火钱，用红绳串好，码放得整整齐齐，泛著铜色光泽。
许多力役一辈子都没见过这么多钱，看得眼睛发直，呼吸粗重。
但在这种场合，没人敢动歪念。
章承禹抬头看了看天色。
此时，阴气渐散，阳气未盛，正是沟通鬼神的好时辰。
他缓缓走上祭坛。
所有人屏息凝神，自光聚焦在他身上。
章承禹走到坛顶，站在黑铁香炉前。
早有帮眾捧上三炷胳膊粗的【通神香】，香体黝黑，表面有金粉描绘的符咒。
章承禹接过，就著身旁铜盆里的无根水净了手，又用白巾擦乾。
然后，他面向大江，双手持香，高举过头。
“忘川浩荡，神祇有灵。”
声音清晰传遍全场，“弟子章承禹，忝居西码头大管事，执掌一方水土，供奉香火，不敢有怠。”
“然，近日码头频生变故，同道殞命，人心不安。弟子愚钝，难察其由，唯恐怠慢神恩，触怒江灵。”
“今特备三牲酒礼，香火三十万，诚心叩问，祈求江神显圣，指明因果，肃清邪祟，以安码头，以正视听。”
说完，他躬身三拜，將三炷通神香，插入黑铁香炉。
香头触到炉內早已备好的炭火，瞬间点燃。
三道粗大的青烟笔直升起，初时散乱，隨即凝成一股，直衝云霄。
烟雾中，隱隱有金光流转。
与此同时，坛下四十九面皂旗，上面绣著的浪花鱼龙好似活了过来，隨旗摆动。
江风忽然大了。
原本还算平静的江面，开始泛起细密的波纹。
远处，传来低沉的呜咽声，好似巨物甦醒的呼吸。
所有人的心都提了起来。
严崢站在队列中，面色平静，手心却已微微出汗。
他能感觉到，一股庞然意念，从江底深处，缓缓甦醒。
章承禹退后三步，跪在香炉前的蒲团上，双手合十，闭目默祷。
坛下眾人，无论职位高低，也纷纷跪下，低头屏息。
识海之中，古卷虚影浮现，灰白字跡映现：
【今日观途剩余：2次】
心念引动，將意念集中於当前最迫切的危机，拜江神。
眼前景象先是陷入一片黑暗。
隨后，三条与应对此劫相关的路径，缓缓勾勒出来。
【路径推演：拜江神劫】
【一、求助孟婆，避劫保身】
推演：依马爷所言，连夜恳求孟婆，凭藉其旧日情面与隱秘门路，於江神坛前设法周旋，或可扭曲感应，转移注意。
风险：高。
孟婆態度难测，所求之事干係重大，未必应允。
即便应允，效果未知，极大可能仅能换取废籍逐出之果，且自身秘密恐有泄露之危。
结局显影：模糊看到自身离开漕帮。
背后是码头高耸的牌楼。
前路茫然，气运黯淡。
严崢心神微冷，掠过此路。
废籍逐出，形同断绝前路，非他所愿。
意念转向第二条路径。
【二、远遁隱匿，暂离漩涡】
推演：即刻收拾细软，凭藉现有修为与资財，趁夜色远离西码头，隱姓埋名，待风头过后再图后计。
风险：中。
章承禹或许不会明面大索，但暗桩眼线必然启动。
失去根基，漂泊无依。
马爷，小马哥等亲近之人，极可能受牵连拷问。
结局显影：在疾驰的舟船上回望，码头灯火渐远，有数道视线遥遥锁定。
此路亦不可取。
牵连他人，非义。
惶惶如丧家犬，非志。
严崢屏息，將最后希望寄託於第三条路径。
意念集中，催动观途更深一层。
【三、另寻他法，险中求变】
推演：不依常规，尝试以非常手段干扰或影响拜江神仪式本身。
此法縹緲，需寻得特异外力或媒介。
风险：极高。
方法不明，外力难寻，极易失败遭反噬，或引发不可测后果。
关联显影：当意念沉入此路径时，在景象边缘，掠过一丝熟悉的感应。
那片废弃货场的洼地，那只蜷缩的鼠鼠。
盗岁客！
景象在此处变得极其不稳定，难以清晰窥视。
但这一丝关联的显现，已让严崢心神大震。
它果然与此事有隱约牵连。
第一次观途结束。
严崢睁开眼，脸色微白，消耗不小。
他得到的关键信息是，常规避祸之路代价难以承受。
而盗岁客可能是一个与破局相关的变数。
他需要更多关於盗岁客在此事中可能扮演角色的信息。
没有停歇，立刻进行第二次观途，意念牢牢锁定那丝微弱的关联。
【今日观途剩余：1次】
心念再次沉入古卷。
第二次观途，开启。
幽光流转，穿透层层迷障。
旧货场，洼地，小龕的影像一闪而过。
隨即，画面变得极其破碎。
严崢感到心神剧烈消耗，阴瞳运转到极致，强行捕捉那些闪逝的碎片。
他看到了一幅模糊景象。
一条浑浊汹涌的大江。
江边矗立祭坛，香火繚绕，无数人影跪拜，诵念声匯成洪流。
祭坛中央，似有庞然虚影在香火中凝聚。
就在那虚影即將彻底显化的剎那。
江边阴影里，一点灰雾掠过祭坛底部铭刻的古符。
符文微光一滯。
那庞然虚影的凝聚过程出现了略微卡顿。
画面跳转。
一座阴森古老的庙宇，供奉著一尊面目狰狞的河伯。
庙祝正在举行唤神仪式，血食陈列，符咒燃烧。
同样是在仪式关键处，一缕灰气混入了青烟之中。
那即將回应召唤的河伯意念，忽然变得胃口大开。
不再关注庙祝的问题，反而將大部分降临的意志投向了血食，搅得仪式一团糟。
又一幅画面。
似乎是在某处秘境，一群人围绕著沸腾的泉眼举行祭祀。
泉眼深处连接著地脉灵性。
灰雾渗入泉眼边缘的岩缝，那被召唤的灵性回应变得断断续续。
夹杂了许多古老破碎的记忆碎片，让祭祀者们困惑不已，险些遭到灵性反噬。
这些画面都极其短暂模糊，却让严崢心头一跳。
但紧接著，疑虑涌上心头。
代价呢？
盗岁客凭什么帮他？
这些天，他以化身，投餵念食。
虽有刻意结交之意，但从未言明交易。
盗岁客也乐得享受，对林娘子那点残羹冷炙不屑一顾，专等他来。
双方似乎形成了心照不宣的默契。
但这份默契，足够让它冒著风险，去对抗那江神意念吗？
它若出手，自身是否会暴露？它似乎极为忌讳暴露跟脚。
一个个念头在心间闪过。
第二次观途结束。
严崢睁开眼，额角已见冷汗，心神疲惫，但眼神却亮得惊人。
他缓缓吐出一口浊气，没有立刻行动。
而是盘膝调息，恢復消耗的心神。
良久，严崢睁开眼，对著马爷微微頷首。
马爷看著他，独眼里混著担忧与决然，最后只道：“小心。”
严崢没再多说，转身出了院子。
他绕了几个弯，避开可能的眼线，再次来到那处荒废的旧货场。
天光更暗了，货场里影影绰绰。
他绕到洼地入口，停下脚步。
四周寂静，只有风吹过枯草的窸窣声。
严崢从怀里掏出一个小小的皮囊，解开繫绳。
里面是十几粒米，与他前几次带来的不同。
这些米粒流转著琥珀光泽，其上血纹也似乎活了过来，微微搏动。
这是踏入通幽后，培育出的新品。
其中蕴含的念，依旧驳杂，但更凝聚，也更乾净了些，少了许多躁鬱阴秽。
他先捻起三粒，屈指一弹，落入洼地入口內侧。
嗒，嗒，嗒。
洼地深处，那股古老隱晦的气息，几乎是立刻就被触动了。
它没有像最初那样迟疑，而是迅速蔓延过来。
阴影里，鼠鼠的小小轮廓浮现。
它没看严崢，先是飞快地窜到米粒旁，小鼻子用力嗅了嗅。
隨即叼起一粒，含在嘴里，细细品味。
半晌，它抬起头，那双小眼睛闪著微光，意念传来：“————有长进。杂念去得七七八八，水气也养得润了些。
虽然还是残渣，但算是————上等的残渣了。”
严崢將手中皮囊放在一块石头上，推向它：“这次，想做个大些的交易。”
鼠鼠的目光从米粒移到严崢脸上：“你这点上等残渣，可换不来太大的东西。”
“不是换东西，”
严崢声音压得很低，“是请前辈，帮个小忙。”
“帮忙？”
鼠鼠似乎来了点兴趣，意念里夹带一丝玩味，“帮什么忙？对付那个要拜江神的章承禹？”
严崢心头微震，面上却不显：“前辈明察。”
“明察谈不上，”
鼠鼠慢悠悠地踱到皮囊边，伸出小爪子拨弄著里面的米粒，”这西码头，屁大点地方，死了两个小管事，又要大张旗鼓拜江神，动静想不知道都难。”
它抬起小脑袋：“你想让我怎么帮？
去江神坛前，把那劳什子江神爷的念头搅乱了？
还是直接去把章承禹那小子啃了？”
“晚辈不敢。”严崢道，“只求前辈，在明日拜江神仪式，江神意念凝聚，探查因果之时，能略施手段，使其感应——出现些许偏差。
无需太久，片刻混乱即可。”
鼠鼠没立刻回答，只是看著严崢，小眼睛里光芒闪动。
“搅乱一方地祇香火显化的意念探查————哪怕只是片刻，”
它意念传来，“这事，有风险。
那玩意儿虽只是个杂糅的势，但依託几十万香火凝聚，反噬起来也不轻。
我如今这状態————”
严崢从怀里又掏出一个更小的皮囊，解开，里面只有三粒米。
这三粒米，光泽內敛，近乎无华。
但仔细看去，米粒深处有星光流转，散发出的念极其微弱，却异常纯净。
这是他尝试用自身神识，混合一丝道韵气息，温养出的念种，极其费力。
目前也只成功这三粒。
他不知道这对盗岁客有多大吸引力。
但这是目前严崢所能拿出的，最接近纯净念之物。
鼠鼠的视线瞬间被这三粒米牢牢吸住。
它的小鼻子耸动得飞快，整个小小的身躯都绷紧了。
“————这是————念种？你————你怎么会————”
话音落下，它抬头，盯著严峰，那目光要穿透全身似的。
严崢心头微紧，但神色不变，將小皮囊也推向它：“此物於晚辈无用，或可助前辈稍復元气。只需前辈应允，助我度过明日之劫。
此后，晚辈若能继续精进此法，或可为您提供更多“纯之念”。”
鼠鼠的呼吸急促起来，眼中光芒激烈闪烁。
许久，它伸出小爪子，轻轻碰了碰盛放念种的小皮囊。
“————好。”
它的意念终於传来。
“这三粒念种，加上那袋上等残渣，换我明日出手一次。
但我只能保证，让那江神意念的探查出现合理的偏差混乱，无法保证绝对不牵连到你。
而且，事后我需沉睡一段时日消化此物。
在此期间，你需再为我准备同等分量的上等残渣作为补偿。”
“可以。”严崢毫不犹豫。
“地点？”鼠鼠问。
“引魂渡，江神祭坛。”
“时辰？”
“明日巳时正刻，仪式开始，香火最盛时。”
鼠鼠点点头，小爪子一挥，两个皮囊便消失不见：“你走吧。明日，我自会到场。”
严崢看了它一眼，不再多言，转身离去。
洼地边，鼠鼠静静站了片刻，望著严崢消失的方向，小眼睛里光芒复杂。
“————【异数】的气息————虽然微弱得几乎难以察觉————但不会错————”
它低声自语。
“这小子————到底什么来头？罢了，且助他这一回。念种————久违了————”
它转身，拖著尾巴，缓缓缩回阴影之中。
而严崢这边，他直接回了自己的住处。
门好门，坐在床沿，默默调息。
窗外，夜色彻底笼罩下来，码头上零星灯火亮起，映在江面上，晃晃悠悠。
他知道马爷多半还是会去找孟婆。
这是老人的性格，也是他对晚辈的一份心。
他无法阻拦，只能希望孟婆那边，不要因为马爷的求助，与盗岁客的行动產生衝突。
这个念头让他有些不安。
但事已至此，只好再次观途。
最后一次了。
他將意念集中，尝试模擬。
意念投入，古卷微光流转。
这一次，消耗的心神比前两次更加剧烈，额角青筋隱隱跳动。
他看到了香火冲天，人影憧憧，听到了恢弘又诡异的诵念。
还感知到一股庞大混杂的意念，从江底被唤醒，沿著香火通道，缓缓升起————
然后，一点灰气，混入了那通道的边缘，咬了一下某个关键节点，庞大的意念波动了一下————
无数的细节，无数的可能，在意识中飞速闪掠。
不知过了多久，严崢睁开眼，大口喘著气，脸色苍白，汗水已经浸透了內衫。
最后一次观途结束，心神几乎耗尽。
但眼神深处，却多了一丝安心。
他缓缓躺下，闭目养神。
与此同时，马爷那间小院里。
马爷坐在门槛上，吧嗒吧嗒抽著旱菸。
厢房里传来轻微的咳嗽声，是小马哥。
马爷磕了磕烟锅，站起身，走进厢房。
油灯如豆，映著小马哥清瘦的脸。
他半靠在炕头，手里拿著本子，上面画著些歪歪扭扭的符號。
这是他自己尝试记录的东西。
见马爷进来，他抬起头，喉咙里发出嗬嗬之音，努力想说什么。
“別急，慢慢说。”马爷坐到炕边，独眼里是难得的温和。
小马哥指了指自己的喉咙，又指了指桌上那个喝了一半的药碗，比划了几个手势。
马爷看懂了：“药快喝完了？嗯，明天內城的大夫会送来。
你这嗓子，一天比一天强，能出点声了，是好兆头。”
小马哥点点头，脸上露出一丝笑意。
但隨即又看向马爷，眼里透著担忧。
他耳朵灵，下午严崢和马爷在院里的对话，他断断续续听到了一些。
马爷嘆了口气，拍了拍孙子的膝盖：“阿崢那小子，有他自己的路要走。你爷爷我————也不能真就干看著。”
他顿了顿，声音低了下去：“我得去求个人。”
小马哥眼神一紧，手指抓住了被角。
“放心，不是去拼命。”
马爷勉强笑了笑，“是去————找孟婆婆说说话。很多年没去找过她了。”
小马哥愣了愣，他年纪虽小，又遭了大难，但心思通透，隱约知道爷爷和那位孟婆婆，有些旧日情分。
他张了张嘴，发出几个含糊的音节：“危————险————”
“不危险，就是说说话。”
马爷站起身，“你好好待著。我出去一趟，很快回来。”
他走到屋角一个木箱前，打开，从最底层翻出一个小布包。
布包打开，里面是一套洗得很乾净的蓝色粗衣。
还有一顶同样顏色的布帽。
这衣裳样式老气，不像码头管事的衣服。
倒像是很多年前，总舵一些老派文职先生穿的。
马爷抖开衣裳，慢慢换上，又戴上布帽，对著墙角的镜子照了照。
镜子里的人，穿著这身旧衣，背脊似乎挺直了些。
独眼里的混浊也褪去不少，隱隱透出过往气度。
小马哥靠在炕头，静静看著爷爷换衣裳，眼神有些恍惚。
马爷换好衣服，又从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出一点淡黄色的粉末在掌心。
他转头对小马哥道：“来，帮爷爷个忙，把这【坑打粉】，在后脖颈，手腕脚腕这些露肉的地方，稍微擦上一点，薄薄一层就成。”
小马哥不解，但还是撑起身子，接过粉末，小心翼翼地在爷爷指示的地方涂抹。
粉末泛起淡淡的草木灰味，还有些许辛辣。
涂抹完，马爷整理了一下衣襟，对孙子点点头：“我走了。门从里面门好，不是我和阿崢，谁叫都別开。”
小马哥用力点头，喉咙里挤出两个字：“小——心——”
马爷笑了笑，转身出了院子，带上门。
最后看了一眼严崢的住处，独眼里情绪翻涌。
隨即，点燃一盏【遮阴灯】，没入夜色里。
马爷出了帮，走了约莫两刻钟，穿过大半个外城。
在一处房门前，驻足。
门楣上没有任何牌匾，只在门边墙上，用白灰歪歪扭涂著三个字。
半步多。
这里白天都少有人至，夜里更是静得可怕。
马爷在巷口阴影里站了片刻，深吸一口气，走上前，抬手，叩响了门环。
“篤，篤，篤。”
门內毫无动静。
马爷不急，又叩了三下。
依旧无声。
就在他准备叩第三次时。
门內传来一个苍老乾涩的声音。
“打烊了。买香烛纸钱，明日请早。”
马爷沉默了一下，开口道：“阿孟，是我，马根生。”
门內隨之寂静。
过了好一会儿，那扇黑漆木门，向內打开了一条缝隙。
没有光透出来，里面黑得浓稠，有股香烛纸钱味道，飘散出来。
“进。”那声音乾巴巴的，听不出情绪。
马爷侧身挤进门缝，门在身后关拢。
眼前一暗，半晌才適应。
店里比外面看著深，靠墙立著高高的货架，堆满成捆的纸钱，金银元宝，香烛。
正中一张长条柜檯，油污斑驳。
柜檯上摆著个缺了口的白瓷碗，碗底沉著些黑乎乎的渣滓。
柜檯后，一把旧藤椅。
孟婆就坐在藤椅里。
她比马爷记忆里老了许多。
头髮花白，稀稀疏疏在脑后挽了个小髻，插著根磨得发亮的木簪。
身上是件青布补子，袖口磨出了毛边。
手里握著一桿长长的烟锅。
锅头儿在黑暗里明灭不定。
她没看马爷，只盯著自己吐出的烟圈，一圈一圈。
马爷站在柜檯前，隔著一丈远，没再往前。
他身上那套布衣，在店里油灯下，显得有些整齐。
“阿孟。”他又叫了一声。
孟婆抬起眼皮，扫了他一眼。
目光落在他那身衣服上，停住了。
“这身皮————多少年没见你穿了。”
孟婆开口，“怎么，当年的老底子翻出来，是觉著能抵些情分，还是能壮点胆子？”
马爷喉咙动了动：“不是————”
孟婆打断他，嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在嘲，“马根生，你骨头硬，我知道。
当年明远出事，你寧可把自己的前程抵出去，也不肯来我这儿吱一声。
怎么，如今倒想起我这半截入土的老婆子了？”
她吸了口烟，缓缓吐出，烟雾笼脸。
“让我猜猜————是为那小子吧？姓严，叫严崢，对不对？”
马爷独眼一缩。
孟婆笑了，笑声短促，夹带咳音：“码头这点破事，瞒得过谁？
赵柄成死得蹊蹺，孙长庚死得更乾净。
章承禹要拜江神，三十万香火烧下去，江底那老鬼多少得给点动静。”
她顿了顿，烟锅指向马爷：“你怕他被揪出来，所以，舔著老脸，穿上这身几十年前，我送你的衣服，来求我？”
马爷沉默了半晌，低下头：“是。阿孟，当年是我不对。我————”
“你什么？”孟婆拔高了声音，藤椅嘎吱一响。
她坐直了身子，眼里爆出亮光，“你觉得你是为我好？怕连累我？马根生，你他妈就是个孬种！”
声音在店铺里迴荡，震得纸钱不断作响。
“当年明远那孩子，是我看著长大的！
他娘死得早，你拉扯他不容易，可我也没少餵他一口饭，教他认几个字！
出了那么大的事，三大渡口联手做局，章承禹在后头压阵！
你呢？你瞒著我，一个人扛！扛得住吗？啊？！”
她越说越激动，抓起柜檯上的白瓷碗，砸在地上。
“啪嚓！”
瓷片四溅，黑渣子泼了一地。
“明远死了！这就是你扛出来的结果？！”
孟婆抓著藤椅的手，青筋暴起。
她瞪著马爷，眼睛里是积了多年的怨愤。
“现在，为了一个不知底细的外姓小子，你来了？
马根生，你的脸呢？你当年的硬气呢？餵了忘川江的王八了？！”
马爷站著，一动不动。
独眼低垂，看著地上碎裂的瓷片和污渍。
孟婆每骂一句，他的背就更弯一分。
那身挺括的布衣，此刻罩在身上，空荡荡的。
衬得马爷像一截被风雨蛀空了的老树。
“阿孟，”等孟婆骂声稍歇，他才缓缓开口，“骂得对。我是糊涂蛋。当年————我是怕。
怕把你牵扯进来，你这条路子，见不得光，章承禹他们正愁没把柄。
我以为————我能应付。”
他抬起头，独眼里映著跳动的灯焰，没说话。
“————严崢那孩子，不一样。我感觉————他真能为明远翻案。”
听到翻案两个字，孟婆不说话了，只是抽菸，一口接一口。
烟雾把她整个人都笼罩起来。
良久，孟婆哑著嗓子问：“依据呢？”
“不知道。直觉吧。”马爷摇头，“那小子————和明远有点像————又不太像————”
“码头上死了个力役————没人在乎，可他在乎————那孩子挺好。”
孟婆冷笑，“挺好就是杀了赵柄成，又宰了孙长庚，马上要被章承禹拜江神揪出来，挫骨扬灰？“
“所以我来求你。”
马爷看著孟婆，独眼里是恳切，“阿孟，我欠你的，这辈子都还不清。你怎么打我骂我，杀了我都行。
但这孩子————不能就这么折在章承禹手里。他自己的路，才刚开头。”
孟婆不接话，只是看著他，目光复杂。
“江神坛那事儿，不好办。”孟婆终於又开口，语气平缓了些，“三十万香火，诚心叩问，那老鬼就算是个杂糅的势，也能照出点影子。
金气————那小子练的是金行功夫？”
“是。”马爷点头，“很纯，很利。”
“嗤！”孟婆道：“章承禹不是傻子，他拜江神，就是衝著这个来的。你想让我怎么帮？
去江神坛前，跟那老鬼说，这事儿算了？”
“我知道你有法子。”
马爷低声道，“你守著【半步多】，这些年，跟【阴司】————总有交道。”
孟婆眼皮一跳：“马根生！你知不知道你在说什么？！跟【阴司】打交道，借阴兵？
你嫌我死得不够快？！”
“不是借兵。”
马爷摇头，“是————扰其视听。江神感应，依託香火通道，也依託天地间残留的跡。
若能有————更显眼的东西，在恰当的时候，稍稍搅乱那通道————”
孟婆盯著他，像是第一次认识这个人。
“你连这个都懂？马根生，你这些年，到底在琢磨什么？”
“我什么都没琢磨。”
马爷苦笑，“只是当年，乱七八糟的卷宗看得多。
有些法子，听过一耳朵。但具体怎么做，我不懂，只有你懂。”
孟婆沉默了。
她靠在藤椅里，闭著眼，手里的烟锅慢慢熄了。
“就算我能找到门路，扰了江神的感应，”
她缓缓道，“代价呢？马根生，这世上没有白吃的筵席。
跟【阴司】那些东西做交易，是要付帐的。付的，往往不是香火钱。”
“我付。”
马爷毫不犹豫，“我这条老命，还有几十年攒下的一点阴德，够不够？”
孟婆睁开眼，看著他，眼神古怪：“马根生，看看你那样子，阴德早就折损大半了，还能剩下多少？
就算全搭进去，也未必够。”
“那————”
“而且，”孟婆打断他，语气有些复杂，“已经有人来找过我了。”
马爷一怔：“谁？”
孟婆没立刻回答。
而是转过头，朝著店铺最里面的角落，喊了一声：“小白，出来。”
那角落里，堆著些破旧的纸扎人偶，有童男童女，有牛马轿子，花花绿绿。
隨著孟婆话音落下，那堆纸扎里，忽然动了动。
一个约莫二尺来高的纸人，慢悠悠地站了起来。
这纸人做得粗糙，眉眼是用墨笔草草勾画的。
两团腮红涂得又圆又浓，嘴唇却只是一条猩红的线。
它身上穿著件小小的纸糊长衫，头上还戴著顶高高的尖帽子。
帽子上写著四个漆黑的字，一见生財。
纸人轻飘飘地走了过来，脚下没声音，只在靠近时，带起一股阴风。
它走到柜檯边，仰起那张扁平诡异的纸脸，看向马爷。
墨画的眼珠子似乎转了转。
然后，它抬起一只纸糊的手臂，挥了挥。
马爷独眼微缩，下意识后退了半步。
“这是————”
“小白。”孟婆语气里有一丝宠溺，“我养的。算是————阴差吧。
不过它懒，不爱去【阴司】当差，就赖在我这儿，混口香火吃。”
纸人小白似乎听懂了，转过头，对著孟婆，嘴巴咧了咧，露出个诡异笑容。
然后点了点头。
孟婆伸手，在它纸糊的帽子上拍了拍，动作有些温和。
“傍晚的时候，小白从外面听回来点消息。”
孟婆看向马爷，“说是从小子身上嗅到点熟悉的气息。”
马爷心头微震：“什么气息？”
“阴司令。”孟婆吐出这三个字时，语气也凝重起来。
马爷脸色变了。
孟婆又点了锅烟，慢吞吞吐出口青雾：“阴司令，好东西。不是路边的货色。
持此令者，可请阴司办一桩事，过一道坎。
更紧要的是————凭此令，能在【阴司】掛个名，领个差。”
她抬眼，盯住马爷：“若那小子愿意，我豁出这张老脸，托小白去走动，给他谋个最底层的阴差缺。
虽是末流，也算有了靠山。
章承禹再横，也不敢明著动阴司的人。”
马爷的手按在柜檯上，青筋暴起：“阿孟，你————你让他去当阴差？”
“怎么？嫌贱？”
孟婆冷笑，“马根生，你当年风光时，自然看不上这阴沟里的差事。
可如今呢？
那小子被章承禹盯上，拜江神在即，命悬一线！
有个阴差身份，好歹是条活路！”
马爷声音发颤，“那是绝路！入了阴司，生死簿上记了名，从此受制於人，不得超脱！
他那身本事，他那点心气————你让他去给死人当差？
阿孟，你这是害他！”
孟婆站起，藤椅被她带得哐当乱响，“我是在救他！马根生，你以为阴差是个人就能当？
没有阴司令，没有路子，想进去给人提鞋都轮不上！
你知道多少野修散人，为了个阴差名额，打破头，送尽家財？！”
她越说越激动，烟锅指著马爷鼻尖：“你清高！你了不起！
你儿子明远当年要是肯低头，肯走点歪路，何至於被人算计到死？！
你现在为了另一个小子，又来这套！
马根生，你他妈是不是非要身边的人都死绝了，才肯认这世道的规矩？！”
马爷脸色煞白，嘴唇哆嗦。
孟婆缓了几口气，又坐回藤椅，声音疲惫：“————我不是要害他。阴差虽贱，虽受制，可好歹————算条路。
总比明天被江神照出来，当场打死，魂飞魄散强。”
她顿了顿，“而且——掛个名，未必真要天天去点卵。
小白就是例子，懒散惯了，不也混著？先过了这关，往后————再想法子。”
马爷沉默了。
他低著头，看著自己那双布满老茧的手。
“阿孟，”他抬起头，“那小子————不是一般人。我看得出来。
他身上————有明远没有的东西。是狠劲，也是————希望。”
“你让他当阴差，是保他命，也是折他翼。他飞不高的。”
孟婆不说话了，只是抽菸。
烟雾繚绕，把她那张布满皱纹的脸遮得模糊。
纸人小白站在一旁，墨画的眼珠偶尔转动，看著孟婆。
孟婆又沉默了片刻，忽然嘆了口气。
“马根生，你真是————给我出了个难题。”
“一来，我若管了，未必做得乾净，二来————不动用阴司令，我凭什么管？”
她的声音转厉：“就凭你当年撇清干係，如今又想来討旧情？
马根生，天下没这样的道理！”
马爷嘴唇翕动，最终，缓缓屈膝，是要跪下去。
“阿孟，我————”
“你给老娘站直了！”
孟婆厉喝一声，抓起手边的铜烟锅，就朝马爷身上打去。
烟锅是实心的铜，砸在身上闷响。
孟婆下手极重，一边打，一边骂，眼里却浮起了水光。
“你现在知道跪了？当年明远尸骨无存的时候，你跪过谁？！
小马哥一直没能开口的时候，你跪过谁？！
现在为了个外人，你倒肯跪了？！马根生，你的膝盖就这么不值钱？！”
烟锅落在马爷肩膀，背上。
那身布衣很快被抽打出皱痕。
马爷不躲不闪，挺直了背，任由她打。
独眼闭著，皱纹拧在一起。
小白在旁边看著，捂住了嘴巴，像是在偷笑。
打了几下，孟婆喘著气停了手，烟锅指著马爷，手却在抖。
“你————你真是————”
“哐当！”
她把烟锅往柜檯上一扔，说不下去了。
这时，马爷才开口：“若那小子明天真被揪出来，我马根生，去江神坛前，拼著魂飞魄散，拉章承禹下水。”
孟婆愣住了。
纸人小白也转过纸脸，眼睛瞪大了些。
“你————”孟婆声音发颤，“你疯了？”
“我没疯。”马爷摇头，“我老了，活够了。明远的仇，我没本事报。
那孩子————他行。我看好他。只要他活著，就有希望。”
他顿了顿：“阿孟，你帮我个忙。不用你出面，不用你担干係。
就————替我看著点。
万一————万一我真要顶罪，你让小白，护著点我那孙子。
把他送出码头，找个安稳地方，隱姓埋名，过普通日子。”
“马根生————”孟婆眼神复杂，喃喃道，“你真是————真是个混帐王八蛋。”
马爷笑了，笑得有些苍凉：“是，我是。”
孟婆闭上眼，深吸了几口气，再睁开时，眼里已是一片冷硬。
“滚。”她说。
马爷没动。
“我叫你滚！”孟婆抓起柜檯上的算盘，砸了过来。
马爷没躲。
噼里啪啦！
算盘砸在他胸口，木珠四散，滚了一地。
他身子晃了晃，站稳，弯腰，一颗一颗捡起来，放在柜檯上。
“阿孟，”他低声说，“对不住。”
说完，他提起一旁的遮阴灯，转身，拉开店门，走了出去。
门后，孟婆坐在藤椅里，一动不动。
纸人小白飘过来，伸出纸手，碰了碰她的手背。
孟婆回过神，看著小白，一把將它搂进怀里，抱得紧紧的。
纸人没有温度，没有心跳，可她就这么抱著。
“小白————”她声音沙哑，“我是不是————做错了？”
小白不会说话，只是用纸脑袋，蹭了蹭她的下巴。
孟婆抱了它很久，才慢慢鬆开。
她拿起烟锅，重新装上菸丝，点燃。
吸了一口，缓缓吐出。
烟雾里，她眼神渐渐坚定。
“马根生，你想赌，我陪你赌。”
她低声自语，“但你想死————没那么容易。”
她看向小白：“去，跟著那老东西。別让他发现。
明天江神祭，你也去，藏在暗处。若真到了那一步————你知道该怎么做。”
小白点点头，眼睛眨了眨，身形一晃，飘出门缝，融入夜色。
孟婆独自坐在柜檯后，一动不动望去窗外。
不知不觉，窗外天色渐亮。
远处传来隱约的钟声，是码头开工的讯號。
但今日不同往日。
钟声只响了一遍，便停了。
隨后，是沉闷的鼓声，一声接一声，从引魂渡方向传来。
咚——咚——咚—
鼓声苍凉，传遍西码头每一个角落。
拜江神，开始了。
严崢睁开眼，眸中金光一闪而逝。
他起身，换上那身巡江掌旗的劲装，將斩阴刀佩在腰间。
推门而出。
院外，天色灰濛濛的，铅云低垂，似要下雨。
码头上异常安静。
力役们没有上工，都聚在各滩口，窃窃私语，朝著引魂渡方向张望。
小管事们则已陆续往那边赶去，个个面色凝重。
严崢混在人群中，不疾不徐地走著。
他能感觉到，暗处有几道视线，落在他身上。
是章承禹的人。
严崢面色如常。
而此刻的引魂渡，搭起了一座三层祭坛。
坛高九尺，以青石垒成，表面刻满繁复的符文。
坛顶中央，矗立著一尊黑铁香炉，足有半人高，炉身铸著浪涛纹路，古朴厚重。
祭坛四周，插著七七四十九面皂旗。
旗面绣著浪花，鱼龙，鬼怪之形，在江风中不断作响。
坛下，黑压压站满了人。
最前面是章承禹，一身絳紫色锦袍，外罩黑色大，负手而立，面色沉静。
他身后，站著曹官爷，章玉容，外城各处的头面人物。
再往后，是各滩的小管事，巡江手，捞户人，测水人，依序排列。
力役们则被拦在更外围，只能远远观望。
气氛肃杀，无人喧譁。
只有江风鸣咽，吹动旗帜，发出噗噗之声。
严崢走到巡江手队列中站定，抬眼看向祭坛。
坛前已摆好了三牲祭品，皆披红掛彩。
另有瓜果酒水，堆积如山。
最显眼的，是祭坛左侧，垒起的一座钱山。
那是三十万香火钱，用红绳串好，码放得整整齐齐，泛著铜色光泽。
许多力役一辈子都没见过这么多钱，看得眼睛发直，呼吸粗重。
但在这种场合，没人敢动歪念。
章承禹抬头看了看天色。
此时，阴气渐散，阳气未盛，正是沟通鬼神的好时辰。
他缓缓走上祭坛。
所有人屏息凝神，自光聚焦在他身上。
章承禹走到坛顶，站在黑铁香炉前。
早有帮眾捧上三炷胳膊粗的【通神香】，香体黝黑，表面有金粉描绘的符咒。
章承禹接过，就著身旁铜盆里的无根水净了手，又用白巾擦乾。
然后，他面向大江，双手持香，高举过头。
“忘川浩荡，神祇有灵。”
声音清晰传遍全场，“弟子章承禹，忝居西码头大管事，执掌一方水土，供奉香火，不敢有怠。”
“然，近日码头频生变故，同道殞命，人心不安。弟子愚钝，难察其由，唯恐怠慢神恩，触怒江灵。”
“今特备三牲酒礼，香火三十万，诚心叩问，祈求江神显圣，指明因果，肃清邪祟，以安码头，以正视听。”
说完，他躬身三拜，將三炷通神香，插入黑铁香炉。
香头触到炉內早已备好的炭火，瞬间点燃。
三道粗大的青烟笔直升起，初时散乱，隨即凝成一股，直衝云霄。
烟雾中，隱隱有金光流转。
与此同时，坛下四十九面皂旗，上面绣著的浪花鱼龙好似活了过来，隨旗摆动。
江风忽然大了。
原本还算平静的江面，开始泛起细密的波纹。
远处，传来低沉的呜咽声，好似巨物甦醒的呼吸。
所有人的心都提了起来。
严崢站在队列中，面色平静，手心却已微微出汗。
他能感觉到，一股庞然意念，从江底深处，缓缓甦醒。
章承禹退后三步，跪在香炉前的蒲团上，双手合十，闭目默祷。
坛下眾人，无论职位高低，也纷纷跪下，低头屏息。